「…… そう言えば、この頃からでした」

　ふと、思い出す様に鍬刃が漏らす。

「人妖魂混に、あの野衾が混ざり始めた辺りです」
「"野衾"……」
「左様、」

　一呼吸。当時の其れを辿るかの如く、凛とした空気を胸に溜め。

「翌日の人妖魂混。何やらほんの少しだけ様子が違ったのは……
　今にして思えば、私の勘違いでは無かった様ですね」

　腕を組んだまま、す、と目を閉じる。
　暫し思考を巡らし、言葉を選ぶ様に、ゆっくりと言を紡ぐ。

「…… 三月二十日。
　この日の人妖魂混は、…… 細切れにされた妖が一体、少し齧られた照兜魚(てるとうお)、尾を落とされた鰻男。
　細切れのあれが、駄韋監視役が帰還後に語った"野衾"であったと思われます。
　人型の大蝙蝠、未知の妖……暫定的に野衾としました」
「人型の……蝙蝠、ですか？」
「左様。"人型"です」

　鴉獄の膝を握っていた拳に、僅かに力が入る。

「……細切れにされた"其れ"、私が見た限りでは欠けはありませんでした。強いて言えば、指が一本無い程度。
　儀は開始されました。依代の周囲に妖が配置され、溶解する直前です。
　……見間違いで無くば、あれは"笑った"」
「笑っ…？」
「口角を上げ、ゲ…、とだけでしたが。次の時には、あれだけが"鮮明な赤"の液体となっていました」

　……細切れにされ、尚"生きていた"。
　肌が粟立つ。

「一寸三分程度でした。
　他の妖の赤黒い液体、そして野衾の鮮明な液体。
　依代に取り込まれた時、彼は"反応した"」
「？ 其れは如何言う、」
「目が見開かれ、あの身がガタガタと震えていた……
　同時、何か…… 一瞬だけ、肌を刺す気配を感じました。
　嗚呼、忘れもせぬ……
　昔感じた……あの、鑢(やすり)を宛がった様なざらりとした……」

　瞼の隙間より覗かせた瞳に、行燈の光が揺れる。

「依代は、満たされた様な顔でした。満腹とでも言いたげな、恍惚たる顔……
　そして、周囲は気付いていませんでしたが。
　瞳の色が、変化していた」
「…… 其れは、」
「薄っすら、瞳に"金"が宿り始めていました。
　同時、"白目に朱が混じり始めていた"。
　当時は単なる充血かと思っていましたが、……あの時からだったようですね」

　充血、ではなく。

「"鬼神の目"です」



　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*



　参月弐拾弐日。


　前日より駄韋監視担当・空眺からの連絡無し。

　また二人、陰陽師が行方をくらましたとの報。
　五人目だ、と分所中騒いでいたが、招集や会合は行われず。
　廊下を通る清慈に様子の違う所は見受けられず。

　午後、人妖魂混の儀。
　野衾二、切傷、しかし何れも身体の欠け見受けられず。……双方生存。
　川虎、両腕喪失、死亡。
　百々目鬼、一部の眼球喪失、死亡。……駄韋監視担当・空眺の殉職確認。

　野衾二、前回に同じく鮮明な赤の液体。
　依代、痙攣。後、恍惚の表情。一寸二分。

　依代の目、朱色に変化。……白目、充血？顕著。


　儀終了直後、清慈は駄韋へと歩み寄り、頬を強く叩く。

「……清慈、様……？」
「依代の変化が此度で急激に進んだ。
　この意味が分かるか？」
「……？」
「此度の野衾、お前は喰らわずに用いた。
　妖を喰らえば其の分依代が喰らう量と質が落ちる。
　"お前が喰らった故に妖神化が進まなかった"……違うか？」
「……、」

　踵を返す清慈、無言の駄韋に「二度は無い」と言を投げ退室。
　駄韋、其の場で沈黙。



　参月弐拾参日。


　夜、駄韋監視再開。
　危険性を考慮し頭領による監視へ切替。



　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*


　頭内に収納された報告書を其処まで読んだ所で、再び鍬刃は目を閉じ、暫し黙する。
　遠く鳴く虫の音のみが静かに空気を震わせ、鴉獄の肌を逆撫でし、去っていく。

「其の日、駄韋は少し遠出の後、牛女と蜂王を狩猟、途中うろついていた野衾を狩猟。
　其の、帰りです。……
　……分所の土地に、常時薄く結界が張られていました。
　十八年前まではあの"社"が何か影響していたらしく、周囲に妖が現れる事が無かったのですが、…社内の"異物"が持ち出されて直後、結界が張られた模様でした。
　駄韋は其の日、其の"結界"のすぐ外にいました」

　ゆっくり、大きく息を吸い、吐く。
　瞼は開かぬまま、鍬刃は続ける。

「黒い装束を、駄韋は其の日着ていました。
　否、其れのみは然程おかしい事ではありません。我々と同じ理由でしょう。
　……駄韋が操る式神は"漆煙(しつえん)"。狼の形をした黒い靄です。
　其の時は、……もう一つ、……もう"数体"、周囲を覆っていた」
「……式神が、増えた？」
「否……不明です。
　あれは…… 大蝙蝠でした。人型ではない、烏程に大きな、五体？……否、八体」

　まるで、今目撃しているかの様な口振り。

「駄韋は、何かを待ち構えている様に、枝に乗り、じっとしていました。
　半刻。…… 敷地を抜け、二人の陰陽師。
　結界を出てもう少し歩いた所で立ち止まり、何かを待っている様子。
　駄韋は、蝙蝠を二人に襲わせた」

　鍬刃の顔が、逸れる。
　瞼の奥で眼球が動いている様子が見える。

「暗闇の森の中、蝙蝠の姿など見えないでしょう。
　陰陽師達は為す術無く蝙蝠達に襲われ、……逃げ帰りました。
　複数個所噛まれた様で、白の狩衣に所々血が滲んでいました」
「……噛まれた、だけ……ですか？」
「左様。……致命傷の様なものではありません。猫に掻かれた程度の怪我ばかりでした。
　しかし、駄韋は満足気に笑みを浮かべていました。
　まるで、"成し遂げた"様に」

　ふ、と息を吐き、鍬刃は鴉獄を見遣る。
　途端、はっ、と思い出した様に。

「！……そうだったんですねぇ……
　過去の絵を追った今、気付きました。
　……嗚呼……もっと早く気付いていれば……」
「……其れは、」

「月明りを映した駄韋の目……
　瞳孔が、"横長"に変化していました」



　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*


　参月弐拾肆日。

　陰陽師二名が体調不良との報。
　分所内の噂によると、発熱、倦怠、そして光に過敏になっているとの事。

　午後、人妖魂混の儀。
　野衾一、切傷、身体の欠け見受けられず。生存。
　牛女、切傷あるが喪失無し、死亡。
　蜂王、切傷あるが喪失無し、死亡。

　野衾一、前回に同じく鮮明な赤の液体。
　依代、痙攣。後、恍惚の表情。八分。

　依代の目、蜜柑色に変化。……白目、充血？更に顕著。珊瑚朱色に変化。


　参月弐拾伍日。

　陰陽師二名、行方不明の報。

「この日は外縁結界付近に野衾が二体うろついていました。
　駄韋は其れ等を何時もの様に狩り、生き暴れるも意に介さず麻袋に詰めて持ち帰りました」



　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*


　参月弐拾陸日。


　朝、離れより出る総次郎に樹が接近。
　両手に持つ盆の上に乗せられた食器を見、顔色を変える。

「…… 蘭樹は、食べなかったのか？」

　手付かずの食事を見、総次郎は頷く。

「……六日前より、何も口にしなくなりました。
　朝起き夜眠りますが、其れ以外は何も反応しなくなりました」
「……」
「樹様…… 蘭樹は、このまま……」
「…… 喜ぶべき、なのだろうか……？
　私には…… 出来ぬ」

　震えながら顔を逸らし、樹は其の場を後にした。


　午後、人妖魂混の儀。
　野衾三、切傷、身体の欠け見受けられず。生存。

　儀直前、椿が清慈の開始号令を止める。
　清慈以下陰陽師、椿へ注視。

「清慈様。この儀は続けるべきではありません」
「……ほぉ？
　犬養と同じ事を宣うか」

　椿へ向けられる冷ややかな視線。
　動じぬ椿、言を続ける。

「依代のあの瞳、私は見た事がございます。
　あれは、妖神の目ではありませぬ」
「何の目と、」
「"鬼神"の目に相違ありませぬ」

　奥間内、騒然。

「鬼神？」

「私は見ました。
　依代を…蘭樹を身籠ったあの日、鬼神・"朔天童子"様が私の目前に現れました。
　あの目と、依代の目は……」
「一体何を宣っておるのだ？椿よ」

　冷ややかに見下す視線。
　四八方より椿へ注がれる視線は皆同じもの。

「どうか、どうか、取り返しがつかなくなる前に。
　立ち止まるご決断を」
「息子の妖神化を前に日和ったか？
　人が鬼神に？妖神が、式神が鬼神になると？如何様にして？」
「…其れは……しかし、今止めねば」
「もとい！ 樹、連れ出せ」
「……」
「樹！」

　樹、苦々しく目を伏せた後、椿と共に退室。

　野衾三体共、鮮明な赤の液体。
　依代、長く痙攣。後、恍惚の表情。五分。

　依代の目、黄金に近く変化、薄く光を反射し始める。
　……白目、茜色に変化。
　意識混濁が始まり、表情に生気が薄れる。




　参月弐拾漆日。


　朝、離れ内部。
　日課の如く離れへ食事を運び入れる総次郎。
　鍵を開け、入室。後、声が漏れる。

「……蘭樹？」

　近頃の依代は布団に寝かされたまま、身じろぎすらせず人形の様に呼吸のみを繰り返していた。
　この日、首のみを動かし、じっと何かを見ていた様子。

「蘭樹、 …如何した？」

　依代が見るは、窓の鉄格子越しに見える、遠く"南西の空"。
　食事を置き、総次郎は其の頬を撫でる。……反応なきまま、金と紅の視線は南西の空より離れない。
　総次郎が南西の空を見れど、何もない…… 否。
　はるか遠くに、椋鳥(むくどり)？沢山の黒き粒が羽ばたいている様子。
　……其れにしては、まるで渡り鳥の如く揃っている様にも見得る。

「…椋鳥の群れを眺めていたのかい？」
「……」
「此処からならよく見えるね、蘭樹…… 今度、鳥の餌を持って来ようか」
「……
　そ……ちゃ……」

　総次郎の表情が固まる。

「蘭樹？……今、喋って…」
「…… そう……ちゃ…ん…… 」
「嗚呼、蘭樹、俺は此処にいるよ」

　久方振りに聴く声。
　か細くも苦し気にも聞こえる其れを拾わんと、依代の口元に耳を近付ける。

「ゆっくりで良いよ……言うてご覧、」
「…… く……る……」
「……えっ、」

　聞き間違いか。耳を疑いつつ、聞き返す。が

「…… 来、る……」
「!?」
「総次郎君！」

　…外より、樹の呼ぶ声。
　数瞬依代を見遣った後、出入口の鉄扉へ。

　すぐ外に佇んでいる樹は、少し慌てた様子に見える。
　ただ事ではない、其の空気を察し、総次郎の眉根が寄る。

「樹様、」
「総次郎君、きみはこの離れより出るな」
「？ 何が起き……」

　言い掛け、見上げる南西の空。
　樹も又見上げた先。

　先に依代が見ていた空……黒く覆いつくす其れ等は、椋鳥ならぬ。
　黒雲の如く此方へ向かい来ている其れは、大蝙蝠の群れ。

「あれ、は……」
「分からぬ。だが、あれがあのまま外縁結界に当たれば大事だ…
　良いかい総次郎君」

　肩を、大きく細い両の手が掴む。

「蘭樹を、守ってくれ。頼む」

　不安な面持ちにて、総次郎は頷く。
　其れを確認し、樹は少しばかり微笑み。
　其のまま踵を返し、足早に西へ向かった。



　南西、外縁結界付近。
　既に二十程の陰陽師達が集結し、一斉に樹の到着に目を向ける。

「樹殿、」
「状況は？」
「真っ直ぐに此処へ向かい来ております……あれは一体、」
「……」

　口を噤んだまま、樹は正面、森の向こうを見遣る。
　……近付いてくる、空気を揺るがすかの如き無数の羽ばたきの音。
　木々の向こうよりつんざく、キチキチキチと甲高い鳴き声。
　ざわざわと揺れながら近付いてくる、闇。

　"ざ、"

　木が、揺れ。

「……来るぞ!!」

　"ザ　ァ　!　!　!　!"

　無数の大蝙蝠が溢れた。
　バ、ババ、と結界を身で叩き、其れらが黒き幕の様に纏わりつく。
　野衾も現れ……三体？否、五、七……十数体。結界に取り付き、掻き、バチバチと稲妻を走らせる。

　樹の右腕が薙ぐ。
　一陣の旋風が陰陽師達の足元を固め。

　樹の目が漆黒共を捉え、命じた。

「殲滅」

　陰陽師達が一斉に形代を浮かべ印を組む。
　結界外に式神が呼ばれ、現れた異形達が一斉に吠える。
　樹も又形代を浮かべ叫ぶ。

「出でや、樹蔭(ジュイン)」

　他の式神よりも一際大きな大蛇の式神。
　女の悲鳴の様な雄叫びにて、野衾達を圧倒する。

「荊棘(おどろ)」

　唱えれば、大蛇より飛ばされる無数の棘。人より長き其れが何十体もの蝙蝠を、野衾を串刺しにし、ボトトと落ち。

　……否。
　其れらは一度地へ落ちるも、棘を刺したまま再び飛び立ち。
　傷など意に介さぬ様子で再び結界に集りだす。
　薄玻璃の結界に鮮血が幾度も飛び散り、貼り付き、音を立てて蒸発した。

　……樹の印を組む手が、汗ばむ。
　視界の端に過る――あの、"生きた妖"。
　首筋が、凍る。

「…… 蘭樹が取り込んだ"あれ"と同じか……」
「樹様！彼奴等、」

　他の者達も気付いたのだろう。半ば悲鳴に近く、樹を呼ぶ。

「減りません……!!」

　焦がせど、立つ。
　刺せど、飛ぶ。
　食えど、腹を突き破る。

　式神が押され、減る。

　"ビキ……"

　結界が悲鳴を上げる。
　樹の肌が、粟立つ。

　黒き其れらは更に数を増し、罅入った其れに尚も群がり。

「退避!!」
　"バ　リ　ィ　ン　!　!　!　!　!"

　咄嗟に口を突いた樹の命令と、同時。
　薄氷の如き結界が、雲母の輝きを散らしながら、割れた。

　漆黒が津波の如くなだれ込み、耳をつんざく奇声と共に襲い来る。
　視界が塞がれ前線が一歩下がった。
　退く事許されず各自応戦。

「御、雷神！」

　飛び掛かる野衾に雷を当てるも怯まず。
　真正面より倒され、肩の肉に牙が喰い込んだ。
　視界を舞う血。太腿、脇腹、痛覚が鋭く走る。
　覆い被さる野衾の喉を掴み引き剥がした。
　自らの肉が裂かれるも怯まぬまま、樹、唸る。

「去(い)ね!!」

　"バン!!"

　頭を掴み無詠唱の禁術。爆ぜ散り首を失くした野衾、視界を失い転倒した。

「頭を狙え!!」

　号令。が、更なる大蝙蝠が樹に食らい付く。
　視界塞がれ、耳塞がれ、其れでも蝙蝠達を掴み、頭を千切り、吹き飛ばし、食われ、食われ、食われ、


「出でや、天ノ眼(てんのめ)」

　低き、落ち着いた声が聞こえた気がした。
　途端、闇に覆われていた視界に閃光が走る。
　闇達は怯み、離れ、押され、叫び、首を失くしたものは塵となっていく。

　開けた視界の向こう側、清慈が佇んでいた。
　頭上高く、光の球。……中心に漆黒の一つ眼を持つ、其れは清慈の持つ筆頭式神"天ノ眼"であった。

　蝙蝠の大群は、気付けば森の奥へと消えていた。
　余りにも呆気無く。


　跪き、息を整える樹。
　傍に、清慈が立つ。……冷ややかな目にて、彼を見下ろした。

「無様だな」
「……"兄上"、」
「報告を纏めよ。午後より緊急会合を開く」

　冷たく言を投げ、袖を翻し、去っていった。

　…… 周囲を見る。
　皆、噛まれ血を流している……が、立ち上がり、重傷の者は見受けられない様子。

　さわさわと、午前の風が吹いている……
　桜の花弁が一枚、ひらりと吹き抜け。

　自身の純白の狩衣が真っ赤に染まっている事に気付き。
　大きく、樹は息を吐いた。


　其の、遠く背後。
　唇を噛みしめ様子を見詰める駄韋が居た事を、誰も知らぬままであった。




　午後、緊急会合。

　椿に突貫で手当をして貰い、足早に本殿内部の会合部屋へ向かう。
　扉を開けば、五家当主が一斉に彼を見遣った。

「遅い」

　清慈が投げる。

「……申し訳ございません」

　下座に座り、深々と頭を下げた。

「状況報告」
「……御意。
　朝五つ半、南西方角より大蝙蝠と野衾の群れが分所外縁を襲撃、外縁結界申ノ門周辺が決壊しました。
　防衛陣頭二十、全員怪我はあるものの重傷者はありません」
「野衾か？……最近良く依代の餌になっておる様子だが」
「"刺しても死なぬ人型の大蝙蝠"、恐らく同じ妖と思われます」

　部屋の空気が、一段冷える。

「周囲で野衾が増えていると言う事か…」
「近頃増え続ける所員の失踪と関係があるやも知れぬ」
「其れより重大なのは結界が破損した事だ……寄りに寄って裏鬼門を。
　樹、やってくれたな」
「……返す言葉もございません」
「あれは夜通し作業したとて張り直しに十日は掛かる、其の間の警備にも人員を裂かねば」
「防衛陣頭は皆軽傷なのであろう？あれらを回すしか無いであろうて」
「最終二儀式に必要な最低人員は、」
「女子供除く"全員"だ 」
「…… 十程、防衛陣頭に残せぬであろうか？」
「佐原の十三人は依代の血統故必須であろう、今は他士族も……」

　四家当主達が口々に論を交わす中、上座の清慈は口を開かず、じっと樹を見詰めている。
　樹は……顔上げぬまま、石の様に動かぬまま。

「…… 何れにせよ、最終二儀式を終わらせるまでは持たさねばなるまい……
　まずは此度の混乱が他の者に動揺を与えぬ様緘口令を」
「儀式中止論が広がっておる、其方も併せて」
「…… 聴いたな？佐原よ」

　清慈が、低く零す。

「儀中止論の火元はあの女だ。
　椿の手綱、しっかと握っておけ」

　顔を上げぬまま、樹は絞り出す様に、返した。

「…… 御意」



　会合後。
　最後の人妖魂混の儀を前に、樹は離れへ足を運ぶ。

　椿と総次郎が、離れの前に居た。
　椿が少しばかり取り乱している様に見受けられる。

「樹様、」

　総次郎が顔を上げる。

「お怪我されたと聞きました」
「嗚呼、私は問題ないよ。
　先は心配をかけた、蘭樹を守ってくれてありがとう。
　……しかし。如何したのだ、椿？」
「……樹様、」

　見上げた椿の目が、少し赤い。

「情は無用と切り捨てておったつもりでしたのに……
　蘭樹を失くす事を思うてしまい、苦しゅうて」
「……椿は、良く頑張ってくれておるね」

　背を撫で、抱きしめる。

「蘭樹は……如何なってしまうのでしょう」
「、」
「あの子が式神となる事すらも斯様に苦しいのに……
　あの"目"が……あの子を身籠った時に見たものと、同じ目が……」
「……、」
「……樹様、」

　総次郎が、不安気に声を上げる。

「蘭樹は……」

　見遣り、樹は優しい声色で、呟いた。

「あの子は、……蘭樹は、人の子だ。
　私達の、大事な子だよ」

　まるで、自分に言い聞かせている様にも、見受けられた。



　逢魔ケ時。
　人妖魂混の儀。最終。

　野衾五、切傷、身体の欠け見受けられず。生存。

　野衾五体共、鮮明な赤の液体。
　依代、長く痙攣。表情変えず沈黙。三分。

　依代の目、光を反射する黄金に変化。
　白目、深蘇芳色…… 乾いた血の如き深い紅に変化。


　運ばれていく、人形の如き我が子を見送った樹。
　……ふらり、僅かによろけた。