其れは、色無き太夫が闇へと沈んだまま目覚めぬ、其の合間にあった夜の事。



　月明かり無き、朔の夜。

　延々と続く黒き森の中を、銀色に煌めく一閃が駆け抜ける。


　狐だ。
　其れも、其の背に大きな青磁の壷を背負い、息を切らしながらも降り積もった雪の地を駆け抜けていく。


　すっかり葉を落とした椚(くぬぎ)の合間をすり抜け、ちらほらと其の木に楓が混じり始めた辺り。


「挨拶も無しに帰路へ着くか、左近」

　突如掛けられた声に其の小さな体が飛び上がり、止まる。
　其の毛を逆立たせて威嚇しつつ振り向いた先に居た者は……何も居なかった筈の楓に寄り掛かる、黒装束の忍。


「隠密に挨拶等無用……そう儂に教えた者は貴様だ、鴉獄」
「其れは『仕事中』の話だ。……全く、お前は融通が利かぬ」

　黒布と鉢金(はちがね)にて顔が隠れているものの、其の顔に呆れの色が浮かんでいる事は手に取る様に分かった。
　狐は牙を剥いたまま、其の体だけ向き直り、一歩だけ下がる。


「副頭候補だからと容赦はせぬぞ」
「今はお前を殺める気は無い。聞きたき事がある」
「……今更何を、」
「お前が受けた『任務』の事だ」

「儂が誰に任務等、」
「相変わらず嘘の下手な狐よ。
　あの者に蛇蠱を仕向けたのはお前だな」
「フン……何を根拠に」
「そう言うなれば管狐を全て見せて貰おうか？
　……一匹、今頃蛇蠱の呪い返しで苦しんでおろう？可哀想に」
「……」


「……蛇蠱を退けたのは貴様か、」
「嗚呼。事情を話した所で手筈を組んで下さったのだ、辰海坊副頭がな。
　……俺の考えに同じく、総て御見通しであったぞ」
「……チッ、」


「何故に其処まであの男を狙う？
　あいつは陰陽寮にとって何が」
「…… 気付かぬのか？」
「、」
「あの妖太夫は蛇蠱如きでは死なぬ。
　儂がたかが人間の長に従えていると思うてか……」
「別の者に従えていると？」
「精々もがけ。儂は教えぬよ……貴様になぞ、な」


「…… 先回りして郁千代に蠱の本を渡し、右近が狐蠱となった事、清慈が死んだ事……総ては任務の隠れ蓑か、」
「…………」
「何時もながら随分大きな隠れ蓑だな……たかが人一人に何かする位で」

「…………違う」
「何がだ、」

「……右近が……清慈なんかに惚れやがった……から」


「……成る程な……」

「左近。貴様の行為は受けた命に対する謀反と見た。
　我等伊賀忍・氷雨衆(ひさめしゅう)総出、貴様の命を貰い受けに参る事になろう。
　御目零しは今宵一度きりだ」
「……」
「そうでなくとも……
　この鴉獄、貴様だけは決して許す事は無い。
　喩え、兄弟子であろうとな」

「………… 承知の上よ」



「鴉獄、」
「何だ」

「氷雨衆が、そして陰陽寮が何を企んでおるのかは知らぬ。
　が……もし任務であの鬼の子を探っておるのならば、あの者には深入りするな。
　……今に大火傷するぞ」

「知れた事、」



　漆黒の口布の下で不敵な笑みが作られた事に、左近は気付いていた。

　其れに対しもう一度舌打ちした時には、既に影の隠密は闇へと溶け消え、只冷たい風がひょうと抜け。



「……相変わらず、手の届かぬ所におる。
　だから嫌いなのだ……貴様は」

　そう、左近は吐き捨てた。




続