「そんなに面白いか、」
「嗚呼、面白いよ。お前さんはからかい甲斐があるのぉ」
「そんなに人をからかうと、何時か恨みを買って襖幽霊(ふすまゆうれい)に取って食われるぞ？ん？」
「…ん？何じゃ其の、詰まらぬ名の面白そうなものは？」
「ほぉ？襖幽霊を知らぬのか、」

　さも常識であるかの如く、源三郎が声を上げる。
　其れは少し嬉しそうでもあり、し乃雪の眉間が寄る。

「知らぬ。何じゃ、噂かえ？」
「嗚呼、この所吉原界隈じゃあ専らの噂だが。
　そうか、し乃雪太夫の耳には入っておらぬのか」
「引っ掛かる物言いじゃの、」
「お前さんがもの知らぬ時の顔は面白いなぁ、お返しだ」
「もぉ、いけず」

　軽く源三郎の肩を叩けば、返って来る意地悪な笑み。
　其れに何を思ったのであろう、すす…と身を寄せたし乃雪が肩に頭を乗せ、上目遣いにて顔を覗きつつ。

「其れより、教えておくれよ…其の襖幽霊、何ぞや？」

　見詰めてくる瞳はほんのり潤み、艶やかな唇から紡がれる言葉すら美しい。
　戸惑いと胸の高鳴りを覚えた源三郎、すと顔を逸らしながら其の身を押し離す。

「そんな眼で見遣るな、分かったから」
「そうそう、早う話せ」

　この野郎…。そう小さく呟きながらも、満更でも無い様子。
　猪口に残った酒を一気に喉へと流し込み、溜息と共にゆっくりと言葉を紡ぎ始めた。


「何時からであったかな…十日か十五日か、其れ位前辺りからだ。
　吉原を囲む様にて流れる堀があるだろう、"お歯黒溝"だったか。
　あの堀に、遊女が溺れ死んでいるのが見付かったのさ」
「ふぅん、」
「伏見町にある曙屋(あかつきや)と言う茶屋の、たえ葉と言う花魁だ。其れは美しい女で、客は絶えなかったと言う。
　そんな稼ぎ頭が死んだとなれば一大事だ。
　しかし騒ぎは其れ故だけでは無かった。
　死人(しびと)の家財道具を片付けようと遣手が部屋を訪れた時、其れはあった」
「何があった、」
「シミ、だ」
「シミ？」

　頓狂な声を上げたし乃雪に、嗚呼、と頷く源三郎。

「押入れの襖に、まるで薄墨で描いた様なシミがあったのだと」
「其れが如何した、」
「其のシミな…髪を振り乱した幽霊の如きものであったのさ」
「ほぉ？」

　"幽霊"。
　其の一言にてし乃雪の顔が俄かに明るみを湛え、逸れていた瞳が再び源三郎へ向いた。

「何だし乃雪？眼の色を変えて」
「幽霊とな、面白そうじゃ」
「俺は先程"襖幽霊"と言うたぞ？」
「しかし詰まらなかった故になぁ、」
「……」

　呆れたのだろうか、口を噤む源三郎。