雨闇向コフニ燈ル燈ハ
數ヲ喰ラヒシ澱ミノ光
帳簿ノ墨ヲ搖ラス手ハ
怠惰ニ枯レシ黑キ影
重ク澱ンダ珠ノ音ニ
滑リ行ク指ハ何ヲ呼ブ
店裏にある蔵を、丁稚は開けてくれた。
「普段旦那様は此処に立ち入る事がないので大丈夫だと思います」と、なかなか出来た少年の様。
広く、薄暗く、黴と樟脳のにおいが漂う…が、三人が待機するには十分過ぎる程。有難う、と丁稚に言えば、少しだけ思いつめた様な目で「……宜しくお願いします」とだけ言い、去っていった。
「…… ？」
丁稚の言に訝しむ源三郎を他所に、弥次郎は蔵の書物を手に取り、し乃雪は外の様子を伺う。
今宵は夕の緋色は空を照らす事も無く、鼠色が深く、蒼く、世を包んでいく。
やがて、蝋燭を着けず闇の中より外の様子を伺い続ける二人を見、少し飽きたらしいし乃雪が一言「忠臣蔵の様じゃ」とだけ笑った。
向かいの屋敷が少し活気付き、しかし今宵は雨。木戸は閉められており、窺い知れるは其処より漏れる僅かな光と遠くの音のみ。……否、どうやら先の丁稚だろう。ス、と少しだけ木戸が開かれ、光がもう少し零れる様が見えた。
夜四つ程に、灯りが消える。……此処までは、恐らく何も起きてはいない。
すわ、そろそろ動き出そうか、中を見た方が良いか…と、飽き飽きしつつあったし乃雪が立ち上がった辺りだ。
再び、木戸の隙間より灯った。
「？…… 、」
俄かに三人の視線が向く。
その中、し乃雪がぽつり、零す。
「…… 重怠い」
「風邪を引いたか、」
「心配有難う、そうでは無くてな。あの灯り、何か"重怠い"ものが……」
誘われるように、ゆるり…し乃雪が木戸へ近付く。
続き、源三郎、少しだけ遅れて弥次郎も又、木戸へ。
小雨に落ち着いた中庭よりそっと木戸を開ければ、その更に向こう…廊下を挟んだ障子が、煌々と灯りを受けている。
そして。
弱々しく、しかしはっきりと、"それ"は三人の耳を掠めた。
“ぱち、ぱち、ぱち…ぱ……ぱち、ぱち…"
「……算盤だ」
弥次郎が漏らす。
しかし障子の向こうに人影は欠片も見えず、只算盤の珠が弾かれる音だけが、静かに、しかしはっきりと跳ねる。
“ぱち、ぱち、ぱち…ぱ……ぱち、ぱち……ぱち、"
「？」「！」
弥次郎と源三郎が、同時にひくり動いた。目を見合わせ、それは確信に変わる。
算盤の"音"に、違和感。規則的なそれではなく、
“ぱち、ぱち、ぱち…ぱ……ぱち、ぱち……ぱち、"
「…数が……"逃げておる"……？」
し乃雪が呟いた刹那。
二人はバ、と屋敷へ上がりパンと勢いよく障子を開け放った。
途端、
“ジャラン！"
文机に無造作に広げられた帳簿の山、部屋の真中に転がる…"算盤"。
すぐさま、弥次郎は帳簿を掴み取り中を見る。
「…何だと？」
それは、昼間見た筈の…弥次郎があの場で"ズレが認められない"と判断した筈の、あの大福帳。
急ぎ自らの手控えと確認する。……計算された末尾が、違う。
否、
“ふる、ふるふる……ふる。"
変化しかかった末尾のその数字が、震え、歪み、…… パチン、と変化した。
「……如何言う事だ…？」
触れど、切り貼りされた痕跡も無い。墨は乾き、指に着く事も無い。
その背後、し乃雪と源三郎もまた、顔を見合わせていた。
「……見たか？」
「算盤が"浮いておった"のぉ？」
細い指で、し乃雪は算盤を手に取る。しっかりと使い古された…黒檀の珠なのであろう、黒豆の様に光る算盤だ。
触れれば、ひんやりと冷たいが……珠が、頑なに動かない。
「如何だ、雪？」
「触られる事を拒んでおる様じゃの」
なれば、俺の出番かえ？微笑みながら、懐より一枚の短冊を取り出した。
……文机の上にある筆を借りようとするが、すと弥次郎が自らの矢立を差し出し。
「優しいの、」と笑えば、刹那の視線のみが向けられた。
するする、と何かの文字を滑らかに短冊に記し。
黒檀の算盤にくるり巻き付け。
それを部屋の中央に置き、弥次郎を「此方へ」と促す。
しなやかな指が印を組み、何言か口の中で呪を唱えた途端。
“ボォ……！"
青黒い炎が算盤より立ち上がった。
「なん…」
一歩下がる弥次郎。眼鏡に反射した炎は、しかし熱を持たぬ冷たきもの。
やがて炎が落ち着き、三人の前に姿を現した者がいた。
「成程、正体はお前さんかえ？」
「これ…は、」
狼狽見せる弥次郎に、し乃雪が微笑む。
「お前さん、"見える"のじゃの？
算盤の付喪神じゃ」
枯れ木の如き細い手足に、黒檀の算盤珠の頭。
ぱっくり割れた口からはじゃらじゃら、じゃらじゃら、音が漏れる。
ちりちりと囲む青黒の炎がふわ、と舞い、それは小さな目に漸く三人を映した。
〈…… なぁに？〉
老婆の様な、子供の様な……掠れた囁き声。
「のぉ、帳簿の数を一文だけ弾いておったのはお前さんかえ？」
〈うん、〉
「何故にその様な事をしておる？」
〈生きる為〉
淀みなく答えられ、誰からとも無く息を呑む気配。
「生くる為、と？」
〈数の澱みは、わしの、糧…〉
〈昼は、数が綻ぶけれど、明るい…人も臭い…〉
〈夜は、数だけが残る…〉
〈わしが乱せば、〉
〈たった一文字だけ、〉
〈沢山、淀んでいく…〉
〈嗚呼、沢山……たくさん……〉
「年限がずれているものがあった」
弥次郎が、口を開く。
「あれで女一人の人生が狂った。あれもお前か」
弥次郎に目を向けるし乃雪。
がま口の如き口が、ニヤァ…と笑んだ。
〈嗚呼、…あすこは、よぉく…"淀んでくれた"ねぇ…〉
し乃雪の瞳に緋色が灯る。
懐より形代を出した刹那、源三郎が静止した。
「源、」
見れば、源三郎の目が言う。
“見ておれ"、と。
藤原の握り拳が、震えている。
ゆるり、歩き出し、付喪神の傍を通り。
文机に音を立てず座る。
僅かにに震える手で帳簿を並べ直し、該当する写しを並べ、手控えを揃え、算盤を取り出す。
右手には、置いてあった筆。
左手が添えるは、算盤。
「……」
すぅ……と、弥次郎は深く息を吸い。
指が、滑らかに動き出した。
帳面が、整えられていく。
澱みが、丁寧に直されていく。
それは、まるで間伐。
それは、まるで浚渫。
帳簿ならざる"それ"が、正しき"帳簿"へと変化していく。
付喪神は、小さな瞳でそれをじっと見つめていた。
何も言わず、止める事も無く、穏やかに。
やがて、最後のひと数が弥次郎の筆によって直された時、付喪神は嬉しそうに笑った。
〈うん…… 腹、いっぱいだ〉
あの青黒い炎も、算盤頭の姿も、無い。
只、呪札を巻かれた算盤の珠が音も無く戻り、……それきりであった。
「弥次、」
ふらりと立ち上がった弥次郎…崩れかけた身を、源三郎が支える。
「大丈夫か、」
「無理もない、"三日"も妖と対峙しておったのじゃ……それでは精神が削れよう」
その場に座らせ、息を整えさせる。
……黒檀の算盤に語るかの如く、弥次郎はか細く、言を零す。
「……あの算盤の仕業ではない真の"間違い"。
どの位あったと思う？」
「"真の"、」
「…… 二割だ」
黒檀の算盤を、弥次郎は震える手で手に取る。
石の様な硬さの珠。ひんやりとした、重い算盤。
弥次郎は何も言わない。
只、その算盤をそっと撫でるのみであった。
