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　"ざあざあ……
　ざあざあ……"


　吉原を隔てる門を、駕籠屋が通る。
　門番は籠の中を覗けど、何も言わず、其れを通した。
　……籠の上に居る者より、何かを受け取った様子。

　雨を叩く音が、耳をしっかり塞ぐ。
　この雨音では泣けど叫べど、誰も聞きやしないであろう。

　其の様な事はとうの昔に承知してていた。
　故に駁螺はこの期を狙った訳であるのだが、其れが無くともし乃雪は身動き一つしようとしない。

　両手両足縛られど、見知らぬ男達に担がれど、籠に放り込まれた時ですら。
　彼は只の一つも抗わなかったし、声すら立てる事は無かった。

　駁螺は、籠の上に居る。
　小さな其の身なれば、人二人が運ぶ籠の上に乗っても大した重さでは無い。
　蓑と笠にて、しかしまるで大きな蓑虫の如き塊は、真下に居る中身に向かって声を張る。

「もしかして、なぁ兄ちゃん！遊廓を出たかったんじゃあ無えのかい？」

　無言。

「あんな狭い街に押し込められるよりゃぁ良いもんなぁ！
　色んな所に連れて行ってやるよォ、色んな祭りがあるでな！
　大ッきな海も、広ォい野っ原も、氣持ち良いからな！」

　雨音と、籠屋の足音のみ。

　只、空耳であろうか……僅かな息遣いが、屋根に触れる駁螺の短い脚へと伝わって来る様な心地。
　其れだけで、ソワリと身を何かが走った。
　何なのかは分からぬ。が、気持ちの悪いものでは無く、自身が妖に追われている身である事すら忘れる程に、其れに意識が引っ張られる。

　堪らぬ。
　駁螺はくるりと身を翻し、器用に籠の簾(すだれ)の隙間を潜った。

　女物の着物を纏った、美しい陰間の姿が、不安を他所に其処に居る。
　手足が汚れぬ様、綺麗な手拭いで縛ってある。
　少し鬱血し、青紫が鮮やかだ。

　乱れた着物の隙間より、真っ白な肌が覗いている。
　縛られておらぬ唇……真っ赤な其れは美しき一文字。
　一つ瞬きした後、艶かしい純血色の視線が、駁螺を捉える。


「……へ…へへ……
　やっぱり、綺麗だな……」

　駁螺の瞼が細められる。
　ぞくり……と、太腿の辺りに戦慄が走った。


「そ、そう言えば……陰間、なんだもんな」

　ささくれだった手が、黒猫色をした振袖の裾をそっとめくる。
　風も当たらぬ内腿……女に似て艶かしい曲線を描き、しかし男にも似て少しの筋が影を落とす。
　其れをするりと撫でれば、しっとりとした柔肌が手に感触を残した。

「……こんな綺麗な人も居るたぁ……世は不公平だよなァ……
　な、なァ…… 陰間なんだ、もんな……」

　其の、時。

　"ゴォ……!!"

　何かが唸りを上げ、俄かに籠の中の空気が暑くなって行く。
　一瞬の出来事だ。屋根が見る間に炎に包まれ、黒煙と白煙を入り混じらせながら、あっと言う間に燃え尽きた。