……何故か目が離せぬまま、し乃雪はじっと其れを見詰め続ける。
　まるで、この木乃伊に"呼ばれている"様な……気がして。

　その姿を、……河童の乾いた眼が捉え、
　其れは、まるで――― "耳元"で。



"　…… た、す…… け……て　"



「其の木乃伊がお気に入りかい？」

　不意に声がした。
　ピクリ肩を弾ませ周囲を見回したが、誰も居ない……否、其れは自分の足下に居た。

「なあ、お嬢ちゃん？こう言うものは好きかい？」

　少ししゃがれた濁声(だみごえ)にて、黄色い歯を見せて笑む、小さな男。
　自分の膝位しか無い身長にて目一杯見上げるは、先程入り口の上方にて口上を述べていたあの男である。

「何じゃ、」
「お嬢ちゃん、真っ白で綺麗だねぇ？神様の遣いの様だねぇ？
　もしかして、吉原界隈で噂々の妖太夫様かい？」
「さて、ねぇ？」

　クスクス。高めの声にて綻ぶし乃雪を、男は見惚れる様な仕草にて見遣り。
　其の辺りにて漸く源三郎が駆け寄り、し乃雪に安堵の目を向けた。

「雪！此処か、」
「……おや、来ちまったね」

　残念そうに舌打ちした男。
　後ずさりにて少しばかり身を薄闇へうずめた後、

「明日も来るかい？
　明日もおいで、独りでね…
　何なら一緒に旅でも如何だい？
　お代はおまけしてあげようね」

　ニッコリ。
　恐らく、男にとって精一杯の笑顔なのだろう。
　並びの悪い歯を惜しげ無く披露した後、奥方の闇へと消えていった。


「何だ、あいつは？」

　訝しげに漏らす源三郎に、し乃雪は鼻で笑う。

「大方、この俺が欲しいのであろうて。
　さんざこき使われた挙げ句、死んだら見世物の仲間入りかのぉ？」
「やめろ、縁起でも無え」
「さて、如何だか。
　日の本を回れる上死後もこの身を大事にされるなれば、吉原よりは良いかも知れぬよ？」

　カラカラと笑いながら、奥方へと足を動かし始めたし乃雪。
　あの男が奥へ消えたのはどうやら座興が始まる故らしい、あの声にて先程とは少し違う口上が聞こえてくる。

「し乃雪、おい」
「嗚呼、そうだ源の字よ」
「ん？」
「"雪"と言う呼び方、良いのぉ。近しくなれた様で、俺は好きじゃ」

　さあ、行こうぞ。再び源三郎の袖を引き、し乃雪は奥へと向かう。
　当の彼は少し照れ臭そうにしていたが、やがて奥方の開けた場所へ出、鮨詰めとなった人の多さと口上にて二人ほぉと感嘆した。

　どうやら、奥の段にて座る女が此度の座興の中心らしい。
　左隅の台に座るあの男が、真っ赤な着物を身に纏う彼女を差しながら一生懸命話している。