其れは、安永七年の江戸・吉原にて。

　ぬらり、ぬらり。
　空気は生温く、遊廓を彩る錦と闇の輝きに艶かしき彩りを与えながら揺れる、春。
　とうに太夫と呼ばれる位の花魁が姿を消した其の街は、塀の中に作られた空気がむせ返るような金と人の臭いで満たされ、混沌としたざわめきが夜を取り巻いている。

　妖しき輝きは、引っ切り無しに人々を惹き付け、止まない。

　― あすこの女(みつ)は甘いぞ
　　 あすこの女はすっぱいぞ

　― ほれ、あの店じゃ一昨日あの子が座敷持になったんだと……
　― おぉ、いよいよ遊べるのか、…………

　そんな会話は四六時中。
　江戸の華咲く闇夜の城下は、黒と紫。
　真っ赤に熟れた果実を腹に溜め、今夜も欲にまみれた男共を、口を開けて待っている。

　そんな当時の吉原遊廓、其の中央に位置する大見世「黒町屋」の、二階。
　巨大な妓楼が隣接する茶屋の、金箔と朱塗りに彩られた玄関の真上にある窓より、逢魔が時の辺りに姿を現す、其れ。
　其の姿に何人もの男が遠目より誘われ、黒町屋の客足は絶えない。

　今宵も、ほら。
　一人の男が、其の玄関先に佇み、見上げ、大きな溜息を漏らしている。
　……遊び人の姿をした其の男、新藤 源三郎(しんどう げんざぶろう)。

　鳶色の瞳を涼し気な瞼より覗かせる、色男だ。
　近頃頻繁に足を運び、二階の"其れ"の為にいくつの両を注ぎ込んだか。
　今宵で六度目……となる筈であったが、しかし進展は無いまま。
　今宵は諦めようか……溜息が、傍に佇む客呼びを狼狽えさせている。

　其の、件の"女"。
　見上げた先、出窓に腰を下ろすは、色無き美女。
　雪の如き白の肌、刃の如き銀の髪。
　世を儚む様な紅玉の瞳に、長く震える睫毛。
　時折溜息を浮かべる、ぷっくりと塗られた唇。
　……天女か妖(あやかし)かと見紛う程の美しさ。
　妖太夫だの狐太夫だの、この見世を一目見た者達から、彼女はそう呼ばれている。

　この黒町屋に吸い込まれ行く男達に混じり、源三郎も又あの美しさに心奪われ、ふらり玄関を潜ったは良い。
　他の遊女の様、二・三日通い詰めれば手に入ると言う確信があった。
　……が、美しき人は毎度大広間を簾にて隔て、其の奥でつんとすましたまま。
　近付いてくれる気配すら無きままの今宵、流石に心が折れかけ、其れ故の立ち往生であった。
　……こうして佇んでいるだけでも、皆が振り向く程の色男なのに。

　そんな視線を、あの妖女は気付いたのだろうか。
　桜の花弁舞う中、ふと彼へと紅玉を向け、ふわり儚く微笑んだ。
　……顔を覚えてくれたのであろうか、偶然やもしれぬ。
　にへら、と微笑み返し手を振ったは良い、しかし距離は縮まった気配もない。

「……嫌われておるのかねぇ、俺は……」

　頭を掻きつつ、そう零れた。


　そんな姿を、客呼びがじっと見詰めている。
　もうすっかり馴染みの客となった源三郎に、何時もの人懐っこい笑顔にて声を掛けた。

「……源さん！げーん、さん！」
「……ん、」

　腑抜けた顔で振り向けば、下から覗き込む媚び色称えた顔。
　詰まらなさそうに目を逸らした源三郎、再び視線はあの妖女。

「源さんも、し乃雪太夫がお目当てなんでしょう？」
「嗚呼、
　……綺麗だよなぁ……あの花魁、」
「ぞっこんですねぇ？」
「そりゃぁ、な……。手が届かぬ美しさ、高嶺の花たァ良く言うたモンだ」
「そうですかい？アイツはそんなんじゃあ無ぇですがね、」
「見慣れていやがるからそう言えるのだろうが。
　……あすこまでの別嬪さんはそう居らんぞ？」

　零すも、其の顔に疲れと諦めの色。
　其れをニコニコと眺めていた客寄せは、やがてそっと耳打ちした。

「旦那、其れで」
「んー、」
「何度かあのキツネ太夫目当てに通って下すったでしょう？」
「嗚呼」
「其れでですね、礼ついでにキツネから言伝を預かっているんでさ」
「、」
「『今宵は是非に二人で逢いたい』、と」
「ふぅん…………　って、何だと!?」

　寝耳に水。一度聞き流した其の言葉は、源三郎の胸を高鳴らせ。

「……引き止める為の嘘じゃぁ無えだろうな？」
「又々旦那ァ～、嘘八百でも入っちゃうんでしょう？」
「うッ……」
「なぁんて、其れこそ嘘ですよ。
　本当にキツネからの言伝でさ、今宵見えられたらお通ししろ、とね。
　お代は頂きませんぜ、ささどうぞいらっしゃいませー！」

　ニカリ、笑った客寄せ、狼狽する背をグイグイ押しつつ中へと誘う。
　おい何、と言葉を紡ぐ暇も与えられぬ中、源三郎は再び上を見遣った。

　夕暮れの怪しくも柔らかな吉原錦の中、舞う桜を弄びながら。
　其れは其れは嬉しそうに微笑んでいる、彼女が居た。

　時は、逢魔が時。
　暮れ泥む空気に流れる吉原錦が、毒々しい。