「そりゃあそうだろう。し乃雪、今のお前さんは其のシミ位恐ろしい顔をしておるぞ？」
「何じゃ、俺は妖かえ？」
「ねねには少なくともそう見えるんだろうよ」

　ぷぅと頬を膨らませるし乃雪、くつくつと笑う源三郎。
　やがて彼はねねの前に背を向けてしゃがみ、小さな体を背負った。
　ねねは大人しく背負われ、少しばかり嬉しそうにすり寄る。

「似合うじゃないか、源の字？父子其のものじゃ」

　からかい返せば、「煩ぇ、」と悪態。

「可愛そうだろうが、あんなに慕っておった姉さんを亡くしたのだからよ」
「確かに、そうじゃのぉ…お前さんは優しいな、なれば俺にも同情してくれるのかえ？」
「お前さんが売られた事には同情するが、今の妖しい顔には同情出来ねぇよ」

　言いつつも、ふと源三郎は足元に広がる布団に目を落とし、場にしゃがんだ。
　何かを見付けたらしい、じっと其の場を見詰め続ける源三郎に、し乃雪の眉根がほんのり寄る。

「ん、如何した源」
「俺には如何も、其の襖幽霊が下手人(げしゅにん)だとは思えぬ」
「ほぉ？岡っ引気取りかえ、」
「悪いか、」
「色男じゃのぉ？」
「言ってろよ。
　……しかし、なれば其のシミ幽霊は如何にして夕凪を殺めたと思う？」

　言葉を連ねるも、其の眼はずっと足元を見詰めたまま。
　し乃雪も漸く気になり始めたらしく、ゆるりと襖より離れて其の傍に跪いた。

　源三郎が見詰めていたのは、枕元の敷布団と畳の境目付近。
　良く見れば、其の畳にはうっすらと頭一つ分程のシミ…しかし、敷布団をめくれば其の下にシミは無く、半円の形となっている。
　そう言えば、敷布団の方には其のシミは見当たらない。

「ほぉ」
「何じゃ、」
「見ろよ。シミが半月だ」
「だから如何した？」
「気付かねぇなら良い。…其れに、これは」

　畳に着いたシミ、其の上と周辺には何か白いものがこびり付いている。
　そう言えば其の白いものもシミ其のものもうっすら薄汚れており、濡れた埃の如き繊維状の其れをつまみ上げた源三郎はふむ…と顎を擦る。
　何も教えてくれぬまま思いに耽る源三郎、とうとうし乃雪は痺れを切らし、パシンと肩を叩いた。

「何だよ、」
「勿体ぶらずに口に出せ、詰まらぬわえ」
「お前さんも少し考えてみたら如何だ？俺は何と無く下手人が分かって来たぜ」
「其の口振り、つまる所あの襖シミの仕業では無いと」

　言えば、今度は源三郎が妖しい笑み。

「雪、」

　少々わざとらしく、源三郎はし乃雪に向けた。
　不意に目が合ったし乃雪、間の抜けた返事を返す。

「ん、あ？」
「其の押入れの中に布団が入っておる筈だ。彼女にゃ悪いが、ちょいと其の襖を開けて見てくれぬか」
「あ？嗚呼、」

　言われ、し乃雪は何の疑いもせずに押入れを開け……

「……何、だ。随分重……」

　だが、妙に襖が重く、ギギと嫌な音を立てて上手く開かない。