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　黒町屋がある揚屋町より暫し歩き、吉原を囲う壁伝いに流れる"お歯黒溝"。
　騒ぎに気づいて目を覚ました人々は皆一様に其処へ集まっており、少し遅れて到着した源三郎とし乃雪、目の当たりにした人の壁に暫し口を噤んだ。

「…… この遠さでは見えぬな」

　ざわめきの中、漸くぽつり言い放つし乃雪。

「さほど遠くは無いぞ？し乃雪、よもや目は悪い方か？」
「この目は今のお前さん位までしか見えぬ。其れに、今の刻は酷く眩しい」
「何だ……詰まる所、お前さんに茶室へ呼ばれるまで俺の顔は見えなかったのかよ……」
「ちゃぁんと見えておったよ？故に呼んだのさ」
「嗚呼そうかよ……」

　思わぬ事を知り、がっくりと肩を落とす源三郎。
　が、今は其れどころでは無いとすぐさま気を取り直す。

「なら、近くに行かねば分からねぇな？行くぞ、」
「人だかりは苦手じゃ」
「此処まで来て其れを言うのかよ？分かり切った事であったろう、」
「けど、なぁ…」

　渋るし乃雪の手を源三郎はぐいと握り、強く引く。
　「痛い、おい源痛いって」としなるし乃雪の身は引っ張られ、無理矢理に其の中へ。
　「ちょいと御免よ、」と声掛けしつつやがて源三郎が、人一人分遅れてし乃雪が、漸く奥の開けた所まで辿り着いた。

　岡引は未だ到着していないらしい。
　人だかりが途切れた向こう側、溝の岸辺に転がるは事切れた遊女の身。

　一人の禿が縋り付くように其れを揺らし、泣きじゃくっている。
　只ゆらゆらと為すがままに揺さぶられ、しかし虚ろに天へ向けられた眼が禿へ向けられる事は無い。


「…夕凪(ゆうなぎ)じゃな」

　ぽつり呟くし乃雪。

「土左衛門かえ…否、膨れて醜い姿となる前であった故、未だ良き方か」
「昨晩死んだのか、」
「であろうな。
　昨日は何時も通り張見世(はりみせ/遊女を並ばせ見せる格子部屋)に向かう姿を見た故にな…… 可哀想に、」

　そうか……と小さく呟いた源三郎、泣きじゃくる禿へと近付く。
　涙でくしゃくしゃになった顔を上げた其の子供、そう言えば見覚えがある。昨晩し乃雪の部屋へ酒を持ち来た禿であった。

「……お前、昨日の」
「其の禿は名を"ねね"と言う。
　夕凪の禿だが、俺に酷く懐いてくれての、時々ああして手伝ってくれるのじゃ。
　ねね、…… おねね、難儀だったのぉ。さあ、お出で」

　し乃雪の優しい声に、ねねは再びぼろぼろと涙を零しながら這い寄り、大声で泣いた。
　し乃雪は其の小さな身をそっと抱き締め、其の姿はまるで母子の様。

　其の様子を眺めつつ、源三郎は屍へと歩み寄る。
　ヘドロの悪臭に顔を歪める事無く直ぐ傍に跪き、ぐ、と屍の腹を押した。
　ごぼ……と其の鼻と口より少しばかり水が溢れ、しかし其の様子を見た源三郎は目を細める。

「……源？
　何をしておる、」

　問えば、源三郎は屍から目を離さぬまま。

「…… 余り水を呑んでおらぬな。其れに、ヘドロが無ぇ」
「と、言うと？」
「其れに、見ろよ。
　溺れ死んだにしては着物が綺麗じゃあ無ぇか？」

　言われ、初めて気付く。
　溺れ死んだのであれば……、

「……確かに、もがけばもっと着物が乱れる筈、か……？」
「嗚呼。
　良いかし乃雪。もし…」

　言い掛けた辺り、二人は顔を上げた。遠くより岡っ引の声と走り来る気配がした故だ。
　このまま此処に留まるは少々拙い。奉行に疑われれば面倒な事になる…察し、源三郎はし乃雪とねねを立たせる。

「し乃雪、夕凪の部屋は分かるか？」
「嗚呼。…襖を見に行くのかえ？」
「そうだ。其れ以外の事が何か分かるやも知れぬしな……」

　言いつつ、其の場を後にしようと二人の身を押す源三郎。
　今一度屍の方へと振り返った彼であった…が、一瞬だけ眼が屍の一部に止まり、細められ、又離れた。

　……眠る様な、綺麗な顔。
　"溺れた者の顔"にしては、余りに……。

　其れをまじまじと確かめる暇は無く、彼等は再び野次馬を掻き分けて元来た道を戻って行った。