＜　……未だ、信じて無ェのかイ？　＞


　眠りに沈んだ意識の深淵より、声。


＜　信じたく、無ェんだろう？　＞

＜　あの、神が宣った一言をよ　＞


＜　其の……　眼、だ　＞

＜　其の髪も　＞



＜　お前は、俺の―――　＞




「違う!!」

　叫び飛び起きた其処は、行灯の光に照らされた自室であった。
　汗が滴り、タシ、と手に落ちた。

　冷えた空気。
　行灯の炎が僅かに揺れ、止まっていた空気が僅かだけ流動した。


「…… し乃、」

　隣にて眠っていた筈の焔屋が、掠れた低い声を漏らす。

「魘されていやがったな、」
「……聞かれておったかえ、」
「ンなデカい声をこんな近くで出されりゃァ聞こえるぜ、」

　ククッ、と笑いながら、し乃雪の背に手が触れる。
　温かな手が漸く自分が覚醒している事を自覚させ、心地良い。


＜　……俺が今、　＞


「…… のぉ、焔屋」
「ん？」

　間の抜けた返事だ。
　無理も無い、彼も又今まで眠っていた筈。
　背にあった手がゆっくり腰に落ちて来たが、恐らく他意無き無意識のものであろう。
　其れをそっと握り、瞳は焔屋へと向いた。

「如何したイ、萎(しお)れた顔して」
「……俺は、人に見得るかえ？」
「お前は何かに化けられるのかイ？」


＜　何処に居るのか、　＞


「否、無理じゃの……」
「ツノがあるのかイ？」
「…… 無いわえ、」
「火とか氷とかは出せるのかイ？」
「…… 似た様なものなれば」
「そうだったな、」


＜　俺が、何を今しようとしているのか　＞


「…………鬼、が」
「あン？」
「鬼の声が、……俺を、呼び続けるのじゃ」
「鬼、……村正みてェなのかイ、」
「さて、其れか如何かは分からぬが……」


＜　知りたくは無ェかい？　＞


「…………」

　瞳より少しばかり光が消え掛かっている様を、焔屋は暫し黙り、じっと見詰め。
　……まるで、次第に心を乗っ取られ行く様な素振り。
　白く美しい天人が、空っぽな表情へと変わっていく其の姿が、……


＜　待っていな、　＞

＜　もうじき、迎えに行くぜ　＞


「いやらしい表情(かお)してンじゃ無ェよ、ダイコン」

　ククッ……笑った焔屋の声がにわかに割り込み、はっと目に光が戻る。
　不思議と、其の数瞬前までの感覚は消え去り、言葉の意味を理解した瞬間、かぁ…と顔が熱くなる。

「……どの様な顔をしておったかえ？」
「"気持ち良さげ"、だったな」
「もう……助平、」

　笑いながら返す。

　ゆるり。
　そう言えば先刻まで揺れていた行灯の光は今静かに落ち着き、何時もの静寂を照らしている。
　もう、外の活気も大分落ち着いている様子。常なれば夜が明けるまで錦を人が歩くが、今宵は沈黙の間を桜揺れる音が心地良く流れている。


「なァ、し乃雪」

　空気が生肌に冷たく、再び布団へ潜ったし乃雪に、紅蓮が言う。

「ん、」
「鬼、鬼、たァ……最近良く聞く言葉だな。
　人も鬼に取り憑かれているとか何とか、殺しが増えていやがるらしいしよ」
「流行りやも知れぬの？」
「……いいや、」
「ん？」

　不意に返ってきた言葉が予期しなかったもので、し乃雪の目が焔屋へと向く。

「否、とな？」
「俺があの刀を作った理由、だ」

　空気が再び流動し始めた事に、二人は気付かぬまま。


「"鬼童"を知っているかイ？」
「鬼童、……東にて、山賊を襲って回ったと言う噂の事かえ？」
「オレがあの刀をこさえたのは、村正と言う"刀"の"鬼"を、同じ"刀"と"鬼"で倒す為だった。
　あの刀は、鬼が持つ為の刀だ……鬼が持って初めて完成する。
　オレは丸の親父……疾風に"鬼"の心を見出し、アイツに刀を渡した。
　……本物の"鬼"が、直ぐ側に居た事を知らずによ」
「本物の、」

　ふぅ……。
　溜息と共に見上げた天井。
　暗く、何かが潜んでいるかの如く……ぬらりとした闇が、ある。

「アイツの母親がな、生きていた時に一度話していやがった。
　里から逃げたのは、御神体……"鬼の角"を、そして其れに宿る鬼神様を、里が葬ろうとしていた故だ、と。
「鬼とて神様、其れを理由無く葬り去るは余りに罰当たりだ」、と。

　見せて貰った其れをよ、……そして、オレがこさえた"刀"を。
　"鬼童"は……早良乱丸は、持っていやがったのさ」


　口を噤んだまま、し乃雪は焔屋を見詰めている。
　複雑な目だ。其れは、焔屋には図り知れぬ程に。


「嗚呼……なァ、やっぱりよ。
　丸の目ァ、いけねェ目だった。信じたくは無ェんだがよ……
　オレは丸を……止めなきゃァ、いけねェかイ……
　アイツなら、疾風の息子なら、大丈夫だと……思ってたンだがなァ……」

「未だ、早良が妖を殺める此度の"鬼"とは決まっておらぬであろうて？」

　紡がれたし乃雪の声が、少々震えている。
　しかし力強く、彼は真っ直ぐに焔屋を見遣る。

「其れこそ、一度会うて聞いて見ねばいかぬの？
　で無くば、落ち着かぬよの？」
「……」
「案ずるなよ、大丈夫。
　日が昇ったら共に、早良を探そうぞ」

　俯いていた焔屋が、し乃雪を見た。
　今まで見せた事の無かった弱々しい目。
　……不安にて涙を溜めている様にも見得、子供の様に、微かに震えている。

　普段なれば雄々しき赤髪を、そっと抱き締め。
　胸元にある彼はし乃雪に腕を回し、甘える様に顔を埋めた。
　……ずっと、不安を我慢しておったのであろう。


　同時、し乃雪の胸の内にも、混沌たる不安が渦巻き始めた事を、自身で感じていた。

　"御神体" "鬼の角" "持って逃げた"……
　聞き覚えのある言葉。

　認めたくなかった。


　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*


　――― ざわ、ざわ、ざわ。

　其の姿を見た途端、木々は悲鳴を上げ、動物は姿を隠した。

　異様な程に、気配。
　殺気、似て非なる、これは享楽に嘲笑う、極卒の如き。
　しかし酷く濃く、重たく、空気が歪むかと錯覚する程に。

　――― ざく、ざく、ざく。

　地を踏み締めるかの如く、ゆっくり、確実に、歩く、足。
　興奮に酔う様な、深い、呼気。
　額を破り生える、三本半の角…折れた半の角を首から下げ。
　唇を舐める其処に、深い牙。
　手にしたままの刀の抜き身が、ツヤリと艶めかしい。

　らんらんと輝く瞳は、常に真っ直ぐを見詰めている。

　この先だ。其の先だ。
　"気配"を見ているらしい。其の先に"目的"が居る事を、知っている。
　獲物を追うが楽しい、そう眼は言う。


　――― 楽しい。
　そう、楽しくて仕方が無い。
　嗚呼……愉快でならぬ。


　淀む其の気配の背後。
　ギィギィと叫ぶ異形の塊が居た。
　妖だ。
　普段なれば有り得ぬ程に高密度の障気に当てられたのであろうか。
　苦しみもがく様な仕草にて、ゆぅるり歩き続ける其れに牙を向き爪を出し、
　飛び掛かった、途端。

　"スパンッ"

　銀の輝きが閃光を描いた。
　次の瞬間、其れへ飛び掛かった妖は真二つとなり、紅いものを周囲へとまき散らし。
　地へ、沈んだ。


　ヒク、…と、未だ蠢く其れに、しかし侍は振り返る事は無い。
　古傷にまみれた額に生えた角が、ミシ、と軋む。
　少年の面影を濃く残す侍の顔は、ニィ、と笑い。

　立ち止まった。


「よォ…… 漸く逢えたな？」


　其の数歩先に、もう一人。
　黒い異国の外套にて身を包んだ男の姿がある。
　釜の様な黒い帽子を深く被り、まるで烏の様な姿。
　……否、良く見れば其の外套も、帽子も、唯一肌見える頬も、赤黒い何かべっとりとこびり付いている。


「貴方がちいちゃかったあの時、以来。ですねェ……？
　嗚呼、……こんなに傷だらけになっちゃって。
　もう、売り物にもなりゃあしない」

　ニィ。
　三日月の形に口が裂ける。

「貴方に切り落とされた指も、ホラ。
　"元に戻りました"よ。
　あの時まさかね、切り落としたお父さんの腕をひっ掴んで、其の手に握られた刀で斬り付けて来るとは、ねェ……？」

「特段驚かねェや。
　お前が"俺"と同じ"鬼"だ、ってェ事たァ知っているんだよ」
「…… おや？ 貴方、乱丸くんの……」
「気付くのが遅ェよ」

　ミシ、ミシ。
　角が軋み、ニタァと笑みを作る、侍。

「幕府に憑く"鬼"がよ……クク……
　この可愛い可愛い疾風の子を、よくも虐めてくれたなァ？
　俺の"息子"……蘭樹まで奪いやがって、なァ……

　潰してやるよ!!」

　"ダンッッ"

　地を蹴りあげ、其の身は音速。
　目に留まらぬ速さで振り上げられた其の動き、元の彼に非なる。
　空気が刃となり黒服を捉え、しかしギュンと唸りて空間を斬り、裂いた。
　途端、もやの如く揺れる姿。…黒服の姿はどうやら幻らしい。
　せせら笑いながら、黒服が言を返す。

「クク…惜しいですねェ？
　私は此処に居る訳が無いでしょうが」
「嗚呼、そうだろうなァ……しかしよ、良いのか？」
「何がです、」
「お前は"己"の敵(かたき)だ」

　ゆぅらり。幻が消え掛けた所に、侍はもう一閃。
　ギュン、空気が唸り、幻は斬り裂かれ、消滅した。


　"ヲヲヲヲヲヲヲヲヲヲヲヲンンンンンン……"


　空気が鳴動し、空が掻き曇る。
　侍の背後。
　……ドロドロドロ……歪んだ空間の塊。
　其れは、飽和状態の障気に負けて"彼"の配下となった妖達の塊である。

　密度濃い其の障気は、周囲の草木を目に見える早さにて枯らし始めている。
　唸り続ける妖達にニィと微笑んだ、其の侍の前に、先刻の黒服とは違う男が駆け寄る。
　いつの間にか姿を現し、息を切らした其の姿……外套ならぬ、忍装束。

「……早良!!
　お前、何があった!?」

　其れは、空気の異変に気付き藤雅を飛び出した、鴉獄だ。
　濃度増した障気に怯える狛虎達を、無理に引っ張り出す訳には行かぬ……そう判断し、一人調べに出たのであった。

　其の目は驚愕、そして恐怖に揺れている。
　早良、と呼ばれた侍は、ギシリ…角を軋ませ、源三郎を見遣った。
　其の眼……鵺よりも禍々しい、赤黒に浮かぶ金の瞳。

「ほぉ、お前かよ……"源三郎"」
「おい、まさか早良……妖の殺しとは、」
「嗚呼？……嗚呼、お前なら分かるだろが、なァ？」

　"ドッ…!!!"

　空気の衝撃が、鴉獄の身を叩く。
　脳天を打ち抜かれた様な感覚。
　身が動かなくなり、思考が吹き飛ばされた。

「が……ァ……!?」
「お前、"息子"の眼ェを良ォく欺けているよなァ？
　褒めてやろうか？
　お陰で"お前なんか"にすっかり懐いちまって。
　……嗚呼、いや、アイツは優しいからなァ、」

　これは不味い。
　思った時には、身の感覚が消えた。
　まるで浮いている様な。
　ぞわり、……意識が黒いものに染め上げられていく。
　人を欺く為の"理性"が、全て削り去られて行く心地がした。

　削がれて行く……
　剥がれて行く。
　猫又に操られたあの時に感覚が似ており、しかし非なる。

「ぐ、あああッ……あ……」

　視界が、揺れる。
　青緑に、濁っていく。
　早良の指が、自分の方を向いている。
　見えぬ"糸"が金色に鈍く反射しながら、自分へと伸び。

「しかし、丁度良かった。
　お前みたいな奴が欲しかったんだ……
　ちィと、"お遣い"を頼まれろよ？」
「やめ、ろ……やめ…ッ……」
「吼えるなよ、子烏が」

　早良の顔が、早良ならぬ微笑みを浮かべ、嬉しそうに角を軋ませた。
　ギシギシ、ギチ……
　其の音は理性と共に遠退き、終い、

「…………」


　"ブッ … ブチ……"
　"ザ　ァ……、"

　……背の皮膚が、拒む様に裂け。

　"解放"される感覚がした。



　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*


　手掛かりを探す為、吉原を出た二人。
　……慈恩寺……付喪神達へ会いに行く、其処は郊外。

　遠い、遠い向こうにて、オオオオォン……と獣達の声の様な音を聞き、し乃雪の脚がひたり止まった。
　酷く胸を揺るがせる、嫌な音だ。
　風の唸りなのだろう、しかし妖の悲鳴にも聞こえ、身震いが止まらない。

「怖ェかイ？」

　前を歩く焔屋がふと振り向き、問う。

　彼にはこの嫌な空気は感じぬと言う。
　しかしし乃雪の反応は敏感に感じ取り、時折こうして案じてくれる。

「……嗚呼、」

　青い顔にて、小さく頷くし乃雪。

「酷く気持ちが悪いわえ……」
「身篭もりでもしたかイ、」
「戯け、」

　漸く少しばかり笑顔を零す。
　が、相変わらず…否、時が経つに連れ障気は濃厚になっていく。
　感覚が麻痺し始め、鈍色の景色がゆぅらり蜃気楼の如く揺らぐ。

　このまま歩き続け、果たして慈恩寺まで行けるのであろうか……。
　目的地へ続く道にある最後の木の幹に、漸く手を付いた、其の数瞬ばかり後だ。

　唸りの聞こえた方……慈恩寺の方角より、今度は違う風。

「……？」

　先程までの障気とは違う其れに、し乃雪は顔を上げた。
　冬の北風に似た冷たくさわやかな風がヒュルル……と鳴き、同時に聞こえ来るは美しき女の声。

「……太夫！太夫、紅蓮様！」
「あ？」

　不意に嫌いな方の名を呼ばれ、間の抜けた声を漏らす焔屋。
　し乃雪も又餌付く胸を押さえ見遣れば、重い曇天を此方へ走り来る鮮やかな玉虫色があった。
　馬よりも大きな、しかし馬よりしなやかな其の姿……麒麟だ。

　北風を従え真っ直ぐ二人へと駆け寄った麒麟、如何やら少しばかり浮いているらしい。
　ふぅわりと目前へ音無く立ち止まり、白い着物の女の姿となってぺこり頭を下げた。
　霞である。

　生温く不快な障気は北風にて消し去られ、瞬く間にし乃雪の身より不快感が消え。
　小さな安堵の溜息と共に、彼の顔は理性を取り戻した。

「霞じゃあ無いかえ！何じゃ、綺麗な妖に化けるのじゃのぉ？」
「太夫、いけませぬ！」
「何がじゃ、」
「危険に御座います、妖達が殺気立っておりますれば……！」
「……アンタ、カブの兄弟か何かかイ？」

　ぽろり零した焔屋に、其の一瞬にこりと何時もの柔らかな笑みを向ける霞。

「左様に。お初にお目に掛かります、霞と申します」
「……カブにそっくりだがァよ、別嬪さんだなァ？」
「お褒め頂きましても何も出て来ませぬで、」

　ほほ、と上品に笑い零す霞。
　相も変わらず己を崩さぬ姿、先刻の霞の剣幕はすっかり消え失せ。

「霞よ、」
「はい、」
「妖が殺気立って如何したのじゃ？」
「……嗚呼！そうで御座いました！
　慈恩寺が戦場となっております、其れに一部の妖は太夫の名を口にしておりますれば……
　何が起こるか分かりませぬ。太夫、御身を御隠し下さいませ」

　我等の社までお送りします故、さあ。
　促そうとした霞の言葉を、あの不気味な声が遮る。

　"ヲヲヲヲヲヲヲヲヲヲヲヲァァァァァ……!!!"

　先刻のものより次第に大きくなり、青褪める霞の顔。
　嗚呼……と、紅に塗られた唇より声が漏れた。

「少し、遅う御座いました……」

　"ゴ、ォ!!!"

　上空を、雪崩れ来たものがあった。
　無数の黒い影だ。
　大きな旋風となり、無数の其れが郊外へ続くこの広い野原を駆け回り、散った。

　妖の塊が入り乱れ、川となり、しかし其れ等はお互いへ刃を向け、刻み合い、狂い笑っている。
　ボタボタと雨の如く振り撒かれる妖達の血が、し乃雪の頬にも数滴流れた。

「……百鬼夜行、まさか」
「おう、これが噂の百鬼なんちゃらかイ？」
「平安の世にて、都に恨み持つ鬼の障気に狂わされた魑魅魍魎(ちみもうりょう)達が川となり襲い来たと言う。
　霞、やはりこの障気は……」
「左様に。
　先程白銀より伺いまして御座います。
　妖の"殺し"が、人の"殺し"が起こった跡を彼方此方(あちこち)彷徨いつつもゆっくりと追っていた、と。
　そして途中より離れ行き、慈恩寺へ向かっておるとの事。
　慈恩寺は危ない、この地よりお逃げ下さいと、彼女が教えて下さった直後に御座いました」
「…… 人を殺して回っている"何か"を、この百鬼夜行は追っていやがる……
　"鬼"が、其の"何か"を狙っている、のかィ？」
「……否。どうやら、途中で流れを変えた様子に御座います。
　今はこの流れ、吉原に……　!?」

　そう、震える声にて霞が言った直後の事。
　黒き影の幾つか……否、ひと塊が、クン、と方向を変え、此方へと向かい来た。
　滝の如く雪崩れ、向かい来る……しかし其の影は見た事のある姿ばかり。

　"見付けた……みつ、けた、ぞ……
　蘭樹！蘭樹ィ!!"

　同じ言葉を、どの妖も口にしている。
　破れた唐傘を頭に持つ巨大な鬼。
　炎を纏った虎の如き獅子。
　腕に傷跡のある一見人に見えるくノ一の女。
　書を羽衣の如く纏った十二単の鬼女……。
　其のどれもが、し乃雪だけを見、失くした筈の名を呼び、気が狂うた様に刃を向けた。

「槇島！狛虎、白銀!?霧島まで……」
「いけませぬ、此処は私達が!!」

　霞が姿を変え、麒麟となりて立ちはだかる。
　其の前を、妖の川を縫って飛び来た鵺も降り立ち、二柱は二人の周囲に透明な壁を作る。
　妖達は壁目掛けて身を投げ、刃を向け、血飛沫が壁を滴った。

「行け、太夫!!身を隠せ!!」
「朧!?」
「吉原には戻るな、我等神に任せろ、主は出るな!!」

　見渡せば、彼方此方に妖とは違う姿が舞い降りている。
　遠くの空で白龍が空を斬り裂きオオオオォンと吠え、其れを合図に紅蓮がし乃雪の身をぐいと引いた。

「チッ…闇御津羽神(クラミツハ)まで来ていやがる」
「……まさか、」
「行くぞ。こりゃァ、本当に不味いぜ」

　其の動きを察したのであろうか。振り向けば、馬車程の大きさをした狛犬が背を見せている。
　豊富なたてがみを揺らし、幼い少女の声にて二人に語り掛けた。

「にいさん、おじちゃん。のって」
「おねね！お前さんまで、」

　紛れも無い、其れは以前よりし乃雪の傍にいる禿(かむろ)・ねねの声。
　一度だけ少女の姿を見た事がある焔屋、言葉を失ったか何も感じぬのか、無言にてし乃雪の背を押し、自らも獣の背に跨がる。
　途端、重さを感じぬ様子にてぱっと狛犬は飛び立ち、上空へ続く百鬼夜行の流れとは違う方向へ走り始めた。

　……改めて、見る。
　あの流れ、吉原へ続いている事に、気付く。


「詰まりよ、……何が起こっているンだイ？」

　ぽつり、焔屋が漏らす。

「この百鬼なんちゃらは鬼の所為、だが鬼はさっき襲って来た中に居やがっただろうがよ？
　アイツじゃァ無ェのかい。
　……頭がぱんぱんだぜ……」
「あれはつくもがみのかしらさま。あやかしなの」

　ねねが静かに返す。

「詰まりよ、下手人……下手鬼(げしゅおに)は強ェのかイ、」
「おにだけど、かみさまなの。きしんさま、なの」
「何でこんな事していやがるンだイ？」
「おこってる、きっと。おにのかみさまがひとにおこってる」
「闇御津羽神まで出て来るたァ、どんだけ酷ェ事なんだ、」
「おにのかみさまがおこると、かみさまでもとめられない」
「下手鬼は何処に居るンだい？」
「あのいぎょうのかわがむかうほう」
「……吉原、か」
「よしわらはえどのきもん。
　それに、きしんさまは……
　にいさんを、ねらってる」

　妖の川より、ぐんぐん離れ行く。
　田畑のなびく流れが唯一心地良い。

　し乃雪はずっと口を噤んだまま俯き、……しかし。

　突如、ぐいとねねのたてがみを引っ張る。
「いたぁい！」と鳴いて立ち止まった狛犬に、し乃雪は叫んだ。

「吉原へ向かえ！」
「おい、ダイコン何言って」
「早良が其処におる筈じゃ、心配では無いのかえ？」
「お前を守るのが先だ！オレが後で、」
「焔屋。
　お前さん、よもや最初から分かっておったのでは無いかえ？
　……俺を吉原より離す目的で訪ねて来たのじゃろうて」

　焔屋が、一瞬口を噤む。
　すと目を細め、口角がほんの少しだけ上がり……
　其の答えを口にする事は無いまま。


「……嗚呼、オレの負けだ。
　お前の好きにしな……し乃雪」

　し乃雪の瞳は、真っ直ぐ吉原を捉えていた。

　これを止められるとしたら――― 恐らく、自分のみ。
　金の光をチカリ放った紅玉の瞳は、其れを知っている様子であった。



　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*




「痛っ、」

　カタン。
　すらすらと動いていた筆を俄かに取り落とし、奈々尾はふと顔を上げた。

　障子開け見える外は、曇天。
　もう直ぐ夕方、ほんのり西の空、僅か切れた雲の隙間に赤みが差し始めた気がする。

　濃い鈍色に朱が混じった其の空色と、城下への御使いを頼んだまま帰って来ない早良の事がふと重なり、連想的に溜息が漏れた。


「……何処へ、行ってしまったのだろう」

　気付けば、奈々尾の顔は酷く浮かぬものであった。
　早良を城下へ送った事に対し、少しばかり申し訳無く感じた故だ。

　この所、早良は奈々尾と四六時中共に居た。
　気遣いなのか何なのかは分からぬが、彼の表情が時折曇る瞬間を、奈々尾は見逃さない。
　其れを見る事が辛く感じ、偶には息抜きも大事だと、彼に買い物を頼んだのであった。

　そして。
　今、独りの内に……と、手紙を綴っている最中。
　すっかり古くなった筆の柄がささくれ立ち、指に細いとげが刺さっている。
　其れを引き抜きつつも、……


　…………

「……？
　何、だろう……」


　屋敷の奥が、俄かに騒がしくなった気がした。

　聞いた事の無い様な足音。
　バタバタと、振動だけが僅かに奈々尾の脚を震わせる。
　其れはあっと言う間に此方へ向かい来、足音のみならず、幾つもの金属音と、悲鳴。

　奈々尾は戦慄した。
　以前より早良に聞かされていた話が、現実となってしまった事を知った故の。


　――― 奈々尾。
　 彼奴(きゃつ)はお前をも襲うやも知れぬ。
　 お前を守る為の、敵討ちでもあるのじゃ……


　何時ぞやに零された早良の言葉が脳裏にて響いた時。
　この屋敷にて働く女中の悲鳴が、直ぐ其処より奈々尾の耳をつんざいた。
　直後、何かが吹き上がる音、ドン、と落ち転がる音。

　漂う、血の、におい。

　立ち上がり逃げようとしたが、脚が言う事を利かない。
　何故であろう、この時に限って力入らず、ガクガクと震えた。


「柏木ーの坊ーんは、はァて何処……」


　襖の向こうから、歌う様な低い声が聞こえる。
　楽しげで、笑い声混じりで。

　逃げようと這って窓へ向かえば、縁に手を掛ける直前にバタンと窓が閉じた。
　襖が開く事を恐怖し、振り向いた時。

　襖の無い、壁際に。
　目前に。

　赤黒い影と、白銀の閃光が、居た。


　音が、消える。
　…… 否。
　耳鳴りが、キィン……と、奈々尾を刺した。


「見ぃ、付け、た」


　血にまみれた赤黒い顔が、優しく笑う。
　慈悲すらも湛えているかの如き笑みは、憎悪の其れより幾分も恐ろしく、冷たい。

「奈々尾、君……噂通り、良い顔(かんばせ)ですねぇ……
　怯えた表情が美しい」

　奈々尾の全身が、震える。
　ぎらぎらと輝きながら男を囲み回る刃が、彼の鼻先を掠める程に近く。
　弄ぶかの様に、男は黒い袖を揺らし、ゆるり、ゆるりと歩み寄り。

「あの"鬼童"に思いしらしめる為の、"餌"、に……
　なって貰いますよ？」

　胸が、痛い。
　緊張と恐怖に鼓動が悲鳴を上げ、突き刺さる痛覚と共に奈々尾の意識が遠退き掛けた、次の時。


　"ダンッ"

　天井より目前へ降り落ちた、大きなものがあった。
　人の背が奈々尾の前に立ち、男の前にて刀を構える。

　見覚えのある、背中待ち詫びていた背中だ。
　はくはくと息を混濁させていた奈々尾の意識は其れだけで浮上し、出ぬ声が涙となって筋を描く。

　其の、背。
　奈々尾が悟兵衛と呼び親しむ男のもの。
　頼もしき壁となり見え、其れは彼を抱くかの如く大きい。

　が。
　其の時、奈々尾は其の目を疑った。

　"ざ、ぁ……"

　間違い無く、目前にある背は悟兵衛のものである筈、なのに。
　其処より不意に広がり視界を覆ったものが、あった。

　"翼"だ。
　其れも、烏の如く、玉虫の輝きを秘めた黒。
　しかし、部屋の両角を擦る程に、大きな、大きな。


「おや、聞いておりませんよ？
　貴方、確か勘定奉行に勤めてらした方ですよねぇ？
　先程"あの道"を走っていらっしゃいましたが」

　黒服の男が頓狂な声を上げる。

「妖、だったのです？
　……嗚呼、じゃあ此処にいらしたのは、」
「そうさ、」

　悟兵衛の声で笑う、鴉の男。
　楽しそうに、しかし凡そ悟兵衛に似つかわしくない、心地の悪い声で。


「約束通り、お前を喰らいに来たぜ……隠形鬼(おんぎょうき)よォ」
「……貴方、"朔天童子"……
　乗っ取られましたか、」
「気付くのが遅ェなァ？」

　"ギュル、"

　何処からであろう。突如、室内だと言うに強い風が巻き起こる。
　旋風で見えぬ中、姿消した二つの影がギン、キィン、と彼方此方で音を立て、壁がゴシャァと破壊される音がした。
　黒服と鳥妖は旋風と共に外へと転がり出、ザ、と空を斬る衝撃が身を弾いた。

　奈々尾が次に見遣った時。
　あの中庭に、鳥妖は佇んでいた。

　……鳥妖の手に、腰より下の無い黒服が、掴まれている。

「……!?」

　ブラン、ブラン。
　揺れる其れを手に、妖は笑んでいた。
　黒い羽毛に覆われた、猛禽の顔で、だ。


「…………　ご　へえ……さん……！」

　思わず叫んだ奈々尾の声が、掠れ、上擦った。
　叫んだ筈なのに、其れは小声にも満たぬ声。

　……しかしどうやら鳥妖の耳へ届いたらしい。
　青緑に濁った猛禽の瞳が、つい、と向いた途端。
　其の顔はすぅ……と正気に戻り、瞳に美しい金が宿る。
　……やがて恐怖と驚愕に、歪んだ。


「…………若、様……？」
「悟兵衛さん、なのでしょう!?」

　黒服の襟を掴んだ鳥の手が、小刻みに震える。
　羽毛の顔が、青褪める様に絶望の色を滲ませた。
　掴まれている隠形鬼が、ゲタゲタと笑った。


「お、……お願いです、悟兵衛さん！
　早良を！早良を……!!」

　必死で、掠れた声を振り絞る。
　鳥妖は、震える身で……顔を背け、小さく頷いた。

　其れを奈々尾が認識した時、其の姿は数枚の羽根と黒服の下半身を残し。

　消えていた。



　……流れ来る、血のにおい。
　西の切れ目が次第に広がり、差し込むは、茜色。

　奈々尾は、只震えているしか出来なかった。