何時もは疲れ等微塵も見せぬ白き天人が、ぐっすりと眠っている。
　少しばかり瞼の下に隈がある。
　この数日の事、顔に出さぬまでも酷く疲れているのだろう。

　音立てず静かに傍にて見詰めている彼は、其の頬にそっと、触れる。
　月明かりがほんの少し木戸の隙間より差し込み、雪の如き肌が淡く輝いている様にも見え、幻の如く思えた故だ。

　彼の口より、溜息。
　美しさに、否。其れのみならず。
　思い出されるは、つい昨日、西の隠れ里にて受けた命の内容。




　― 其れで。
　 其の"紅蓮"が、"村正"無き今、鬼を討てる刀であるやも知れぬと？

　「は…… そもそも、村正を討つ為に作られた刀でありました様子」

　― 成る程、そうですか。
　 で、今何処に？

　「本差し・脇差し共に早良乱丸が所持しております」

　― 早良……
　 "鬼の角"を持つあの早良乱丸が、刀までも……ですか。

　― 二十年程前に居ましたよ、確か幕府が最も信頼する剣豪……
　 早良"一閃斎"疾風でしたか

　「御存知だったのですか、早良疾風を」

　― ええ。名のある剣豪でしたから。
　 彼は"子狩り"に巻き込まれ、夫婦共に殺害されたのでしたっけ……
　 そして、母親はあの陰陽寮分所より"異物"……"鬼の角"を持ち出し逃げた犯人、
　 「楓」であったと記憶しています。

　― 詰まる所、其の両方が……何の因果でしょうね……。

　「……
　"鬼"の名が何故に又浮上しているのか、分かりかねます。
　…まさか、」

　― 陰陽寮よりの"命"故です。

　「……陰陽寮？
　我等氷雨衆は幕府管轄の筈、」

　― 左様。
　 幕府でも一部の者しか知らぬ「氷雨衆」の情報を陰陽寮が入手した経緯は調査中です。
　 ……まぁ、大方見当は付きますが。
　 しかし、其れを知りながらも尚、陰陽寮は式神を通じ接触してきました。

　― 陰陽寮は、"依代"とは別の鬼神も恐れています。
　 "依代"出生の元凶、"朔天童子"を。
　 鬼斬り刀を探すは、恐らく其方が目的でしょう。


　「なれば妖太夫はもう、無関係とはなりませぬか？」


　― 本音は、……そうしたい所ですがね。
　 帝…陰陽寮は、どうやら我々氷雨衆を暗殺組織だと勘違いしておる様子……


　― 私としても、害の気配無き彼を手に掛ける事、気が乗りませんが。


　― ……排除の必要が浮上した場合、判断は現場の貴方に委ねます。
　 命が下るまで、太夫の元にて待機を。

　「…… 御意」






　「………」

　懇々と眠り続ける其の姿が、余りに無防備に見え、彼の手がゆっくり、首へ。

　細い。
　吸い付く様な手触りが、心地良い。

　――― 事と次第によっては……か。

　其の意味を知る彼の手が、ほんの少しだけ力を入れた。
　何れ、死なねばならぬのなれば…… 俺が………



　否。

　震える其の手は、額へ触れた。
　殺める事等、……無理だ。


　漆塗りの角箱に、あの簪が置かれている。
　絹の風呂敷を敷いた上に、其れは大事そうに。


　何故に殺めねばならぬ？こやつは……
　陰陽師共が知っている様な……"角無き鬼神"等では、決して無い。



　其れを伝えるに、未だ時は満ちておらぬと。
　其の、経験にて知る事実が、今は酷くもどかしく。


　鴉獄は木戸を開け、窓辺より飛び立った。



　嗚呼、月の光が。
　この黒き体に染みて、まるであの太夫の様だ。



　続