其れは、人が一人元服を迎える程度の、もう少し昔の事。

　雪深い山奥に、女は追い詰められていた。
　白い肌の女だ。否、少女と女の狭間、と綴った方が正しいか。
　総てを白く染めた雪を脚で掘りながら、女は何かから逃げていた。
　……何も履かぬ裸足は、真っ赤に染まっている。

　腹が、大きい。
　其の理由も分からぬまま、女は逃げ続け。

　身を裂くような痛みが走り、女は雪の上へ転がった。



　女の腹は、ほんの数日前までは大きくなかった。
　帯できちんと締められ、其れは寧ろ白樺の幹を思わせる程にしゃんとした佇まい。
　強気で勝気な所がある女だからこそ、そう見えたのやも知れない。
しかし。

　里の隅に、鬼を祀る小さな社がある。
　普段なれば人すらも足を踏み入れてはならぬ場所。
　幾重にも並んだ鳥居を潜った、向こう側。

　年に一度、掃除と祭りを行う為、今年は女が向かう番であった。
　雪の合間に見える赤い鳥居を潜り、雪を除けて道を作りながら、社へ辿り着いた。
　社の雪を払い、御神体が納められている筈の扉を開いた。


　無い。

　御神体が、無い。

　そう言えば、鳥居の下は随分雪の積もり方が凸凹であった…この周りにも、一度雪が掘られた様な跡がある。
　顔を真っ青にした女は、慌てて周囲の雪を掻き分け始めた。
　よもや、この近くに落ちてはいないか…其れを確認する為であったが、直ぐに其の手が止まる。

　背後に…否。後ろにある社の上。
　……大きな"異形"の影。
　自分の身を覆うかの如き影が、落ちた。

　…… 女ァ。やっと来たな

　振り向けば、其れは鬼。
　浅黒い肌から突き出た角。
　赤黒と金の、人ならぬ瞳。
　舌なめずりした口元から漏れる、牙。
　其れが、此方を見下ろして笑んでいる。


「お祀りたもうている鬼神様か、」

　女は震える声で、しかし気丈に声を張る。

　…… 嗚呼、分かっていやがるねェ。
　　　 多分、其のお祀り云々されている鬼だ。長ァい間窮屈だったぜ、

「其の鬼神様が、何か私に御用が？」

　…… 用、…嗚呼。用、な。
　　　 礼、…否、ちぃっとだけ違ェ。座興だな。

「座興、」

　にぃやり、と、並んだ牙をむき出して笑う、鬼。

　…… お前に面白ェものをやろう。
　　　 なァに、悪いモンじゃない。お前達が欲しがっていたモンだ。
　　　 可愛がってやんな…。

　ゆらり、鬼は女に近付いた。
　女の身は、まるで凍り付いた様に動かない。
　其の女の腹に、鬼の手がすと触れた。

「椿ー！！」

　背後より、声。同時、槍が飛ぶ。
　鬼の居た所を貫くが姿が無い。
　社の扉に槍が強か突き刺さった。

　……振り向けば、許婚(いいなずけ)の男が刀を構えている。

「… 樹(たつる)様！？」
「鬼神よ、其の者より離れ給え！！」

　ふわり浮いた鬼神は、只げたげたと笑った。
　笑いながら、其れは……消えた。


　身に異変を気付いたのは、其れからたった数日。
　十日も経たぬ内に、痛みを伴ってみるみる腹が膨れていく。

　其れに先に気付いたのは許婚の樹だ。
　其の腹はまさか、あの鬼神の仕業か？訊かれ、女…椿は、不安そうに小さく頷く。
　常に気丈に振る舞う彼女には珍しく、其の一瞬のみ弱みを見せたが、其れきり。
　ご安心を、犯された訳では御座いません故…そう、椿は笑った。

　其の、たった数刻後の事。
　俄かに里の年寄達が騒ぎ出した。

　此処数日、椿の妹の姿が見えぬ事。
　そして椿も姿を見せぬ事を訝しみ、気付いたらしい。
　鬼神の御神体が消えた…そんな叫び声が、外より聞こえた。

　樹は、言う。
　椿、きみはきっと何も悪く無いと、私は信じよう。
　しかし、今は姿を眩ました方が良い。苦しいだろうが…と。

　椿も、其の意味は知り得ていた。
　樹に迷惑は掛けられぬ、しかし言い訳をした所で受け入れては貰えぬだろうと。

　足音が、気配が、近付いて来る。
　椿は、裏口より履くものも履かず、飛び出したのであった。

　女を追う男達は、陽が沈みかけた頃に女を見付けた。
　森を抜けた雪の原にて、足跡。其の途中よりおびただしい血痕が鮮やかに浮かび上がっていた。

　真っ白な雪原の真ん中に、女は蹲っていた。
　脱いだ着物にて、血塗れの何かを幾重にも包み、抱き締めたまま、動かなかった。

　着物の中から現れたのは、赤子であった。

　椿と樹の面影を持つ、赤子。
　只、其の肌のみならず髪も―――
　雪の様な、白銀色であった。