7月9日、午前11時。唄子の鼻歌が長澤邸を包む。日課の掃除も、あとは各個人の部屋だけだ。
「……あれ？」
照昌の部屋を開ける。その瞬間、目に入ったものに唄子はつい声を漏らした。
机の上にちょこんと置いてある包み。それはどう見ても、今日のお弁当だ。
「もー、安倍さんったら……」
そそっかしい彼らしい。これまでも何度かこんなことがあったが、決まって見つけるのはこのタイミングだ。
お弁当を手に、居間の柱時計を確認。今ならまだお昼には間に合うだろう。
（今日から暫く演習だから、鎮守府に来ちゃ駄目って……）
唄子は、今朝長澤から言われた言葉を思い出す。彼は昨夜の帰りも凄く遅かった。にも関わらず誰よりも早く家を出てしまい、本当に忙しい。
「音は……」
確認のために、玄関先へ出る。いつも、港の方から音が登ってくるのだ。船の汽笛や、鎮守府の鐘、商店街のベルの音。そんな、日常の音楽たちが。
耳を澄ませる。けれど、船の音や演習の空砲は聞こえない。
「……今から行って、すぐに戻ろう。」
仲間はずれは口惜しいが、邪魔になる訳にはいかない。だからこそ唄子は、掃除を中断した。
照昌の弁当と、ついでの買い物のために風呂敷とお財布を持つ。
そして彼女は、鎮守府へ向けて駆けていった。
◇
張り詰めた空気が執務室に重たくのしかかる。朝の訓練や雑務を終えた天珠と照昌が席についた時には、既にこの状態だった。
昨日からじわじわと鎮守府内に広がっていた緊張。それがついに異能部隊にまでたどり着いた。そんな感覚に、2人の心臓は緊張に震えていた。
「堂児、安倍。盧溝橋での衝突は把握してるな？」
長澤からの確認。簡潔なそれに、彼等は静かに頷いた。それを受け、隊長は話を続けていく。
「この件に関して、事件不拡大、局地解決が閣議決定として出されている。だから直ぐに部隊派遣とはならないだろう。……だが」
言葉が切れたタイミングで、瑞樹は部下達へ資料を手渡す。それは、安倍家から届いた資料を長澤が要約したもの。
そこに記されている内容に、照昌は口元を覆い青ざめる。一方天珠は、とある一文から目が離せなかった。
――夜間演習への発砲の犯人不明。阿片中毒異能者の可能性を視野に入れること。
「中国派遣の可能性を考慮し、本日より訓練を実戦形式へ移行する。1330、戦闘服にて第5演習場に集合するように。」
長澤の声が響く。その指示に、尉官2名は即座に承諾を返した。
「あ、長澤はん！質問！」
「……なんだ、安倍。」
挙手をした照昌は、資料に入っている訓練計画書を指さした。
「これ、小野ちゃん入ってへんよ？実戦形式なら、小野ちゃんこそ入ってへんとマズイんとちがう？」
この1ヶ月、彼女の基礎体力向上訓練の指導役は照昌だ。元民間人としてかつて自分がしていたものを、今度は唄子へ伝えている。
じわりじわりと伸びている成果に、一緒に喜んでいる。彼女がどれだけこの部隊の一員か知っている。
だから照昌にとって、それは当然の疑問だった。
しかし、長澤は冷たい声で言い切った。
「小野への支援は打ち切りだ。本人には、暫く演習になるから来るなと伝えてある。」
「……えっ？」
まるで棍棒で殴られたような衝撃に、照昌は目を見張った。信じられなくて、斜め向かいの瑞樹を見る。だと言うのに、彼の表情は変わらない。
上官同士では、既に決定事項。
「……小野ちゃんのこと……部隊から外す……って、こと、どす……か……？」
声が震える。誰か否だと言ってくれ。
縋るような思いで口に出したのに、誰一人としてほしい言葉をくれはしない。
「そもそも、彼女がこれ程執務室に出入りしていることが、本来あり得ない状態でしたよ。」
「そうかもしれへんけど……！」
淡々と告げられる正論。思わず瑞樹に噛みついてしまうが、眼鏡の奥の鋭い目に捕まると、反論が続かない。
「……仕方ないだろ……」
「堂児はんまで！？」
ため息と共に、天珠も重たい口を開く。眉間に深くシワを寄せながら、彼は照昌へ告げた。
「彼女は女性だ。軍人じゃない。」
「ッ……！」
強く強く、手を握りしめる。そんなことで除け者にされるのなら、これまでの唄子の努力は何だったのか。
一緒にやってきた訓練は、作戦は、実戦は、何のための時間だったのだろう。
「ッ……く、そぉ……」
照昌はギリギリと刃を食いしばる。長澤も、瑞樹も、天珠でさえ何も言わない。5人の部隊のうち上官3人が、既に同意していること。
納得など、到底できない。けれど自分のこれは感情論だと、照昌だって分かっている。
「……わかり……ました……」
消え入りそうな彼の声に、長澤は小さく息を吐いた。
「堂児。今夜にでも、小野から通行証を……」
長澤が実務処理を進めようとする。しかしそれは、勢いよく開いた扉の音と甲高い声にかき消された。
「納得できません！！！」
男たちの視線が扉に集まる。そこにいたのは、唄子だった。
「小野……！？お前、今日は鎮守府には来るなと……！！」
「長澤さん！！」
「っ、」
何故ここにいる。そう問い詰めようとした長澤の言葉を遮り、彼女はつかつかと彼の執務机へ迫る。
その道中で照昌の隣の空き机に置かれたお弁当の包み。「あっ！」とやらかしを自覚した彼に、鋭い非難の視線が瑞樹と天珠から突き刺さる。
「私、もう異能部隊の一員じゃないんですか！！」
バン！と音を立てて長澤の机を叩く唄子。長澤は呆れたようにため息を零した。
「……海軍では働かねぇんだろ？」
「いつの話してるんですか！？確かに言いましたけど、あの時の私と今の私を一緒にしないでください！！」
真っ直ぐにこちらを見返してくる丸い瞳。あの頃と違うのは、長澤も認めざるをえない。
「この歌で、救国の英雄にだってなれる。そう言ったのは長澤さんでしょう！？」
「……」
「本当にお国の役に立てると、やっと思えるようになったんです！！異能部隊にいるからこそ！！」
「……」
唄子の主張を聞き続ける。睨み合いのまま、彼女は声高に叫んだ。
「それを今更！！女だからってだけで部隊から外されるのは、納得できません！！私の意思を無視して、勝手に決めないで！！」
小さな両手で大きな音を立てて、彼女は身を乗り出した。
「私も訓練、作戦に参加します！！異能部隊の一員として！！」
しん……と、重たい静寂が執務室に落ちる。
ハラハラしている若手2人の視線を受けながら、長澤は厳かに答えた。
「……駄目だ。」
「なんで！！」
反射で返ってくる声。それに対し、腕を組みながら隊長は淡々と宣告した。
「お前の努力は認めよう。だが、お前は民間人だ。従軍看護婦でも、通信使でも、事務員でもない。そんなお前を戦場へ連れ出して、俺を民間人殺しの指揮官にするつもりか？」
「……！！」
唄子に突き刺さる正論。怯んだ彼女を長澤は追撃していく。
「能力の訓練なら家でやれ。安倍の結界もあるし、井戸もある。だが海軍ごっこは終わりだ。」
「海軍ごっこって……！！」
当然のように唄子にも指示を出してきたくせに。ふつふつと、既に限界を越えている怒りが彼女の中でとぐろを巻く。
「民間人と軍属は違う。軍属と軍人も違う。女のお前は、軍人にはなれねぇ。」
「ッ……！！！！」
唄子の視界が、真っ赤に染まる感覚がした。
「だったら……女じゃなければいいんでしょ……」
「……は？」
一切目を逸らさずに呟いた呪詛。そこから、彼女の行動は早かった。
長澤の机のハサミをとる。そして彼の手が届かないところまでパッと下がった。
「おい小野！！」
まさか。
男たち全員がそう固唾をのむ中、唄子は両耳の下にハサミを入れる。
「あーーーーーーーッッ！！！」
重なる悲鳴は天珠と照昌のもの。盛大なその音とともに、地面に落ちた唄子の髪。
バッサリと短くなってしまった。紫の着物と濃紺の袴も相まって、その姿はまるで青年だ。
「私……僕は、異能部隊の一員です！！入隊して配属されれば、文句はないですよね！！」
「お、まえ……！！」
ワナワナと震える長澤。床に散らばった髪に混ざる水色の髪紐の残骸が、視界の隅に映った。
「自分が何したのか分かってるのか！！そんなことしたところで、状況は変わらないだろ！！」
堪忍袋の緒が切れるとは、まさにこのことか。
「何したか分かってないのは貴方でしょう、長澤さん！！……長澤中佐ッッ！！」
だが頭に血がのぼっているのは唄子も同じ。
怒鳴り返すと、彼女はキッと照昌へ顔を向けた。
「安倍少尉！！髪の毛整えるの手伝って！！」
「えぇ！？」
ズンズンと、そのまま唄子は執務室を出ていってしまった。
間に立たされてしまった照昌。狼狽えたが、瑞樹が彼女の行き先を指したのを見逃さなかった。
「お、小野ちゃん待ってやー…！！」
どうにか彼女を追いかける。
残されたのは、それぞれ頭を抱える男たちだった。
「……あれ？」
照昌の部屋を開ける。その瞬間、目に入ったものに唄子はつい声を漏らした。
机の上にちょこんと置いてある包み。それはどう見ても、今日のお弁当だ。
「もー、安倍さんったら……」
そそっかしい彼らしい。これまでも何度かこんなことがあったが、決まって見つけるのはこのタイミングだ。
お弁当を手に、居間の柱時計を確認。今ならまだお昼には間に合うだろう。
（今日から暫く演習だから、鎮守府に来ちゃ駄目って……）
唄子は、今朝長澤から言われた言葉を思い出す。彼は昨夜の帰りも凄く遅かった。にも関わらず誰よりも早く家を出てしまい、本当に忙しい。
「音は……」
確認のために、玄関先へ出る。いつも、港の方から音が登ってくるのだ。船の汽笛や、鎮守府の鐘、商店街のベルの音。そんな、日常の音楽たちが。
耳を澄ませる。けれど、船の音や演習の空砲は聞こえない。
「……今から行って、すぐに戻ろう。」
仲間はずれは口惜しいが、邪魔になる訳にはいかない。だからこそ唄子は、掃除を中断した。
照昌の弁当と、ついでの買い物のために風呂敷とお財布を持つ。
そして彼女は、鎮守府へ向けて駆けていった。
◇
張り詰めた空気が執務室に重たくのしかかる。朝の訓練や雑務を終えた天珠と照昌が席についた時には、既にこの状態だった。
昨日からじわじわと鎮守府内に広がっていた緊張。それがついに異能部隊にまでたどり着いた。そんな感覚に、2人の心臓は緊張に震えていた。
「堂児、安倍。盧溝橋での衝突は把握してるな？」
長澤からの確認。簡潔なそれに、彼等は静かに頷いた。それを受け、隊長は話を続けていく。
「この件に関して、事件不拡大、局地解決が閣議決定として出されている。だから直ぐに部隊派遣とはならないだろう。……だが」
言葉が切れたタイミングで、瑞樹は部下達へ資料を手渡す。それは、安倍家から届いた資料を長澤が要約したもの。
そこに記されている内容に、照昌は口元を覆い青ざめる。一方天珠は、とある一文から目が離せなかった。
――夜間演習への発砲の犯人不明。阿片中毒異能者の可能性を視野に入れること。
「中国派遣の可能性を考慮し、本日より訓練を実戦形式へ移行する。1330、戦闘服にて第5演習場に集合するように。」
長澤の声が響く。その指示に、尉官2名は即座に承諾を返した。
「あ、長澤はん！質問！」
「……なんだ、安倍。」
挙手をした照昌は、資料に入っている訓練計画書を指さした。
「これ、小野ちゃん入ってへんよ？実戦形式なら、小野ちゃんこそ入ってへんとマズイんとちがう？」
この1ヶ月、彼女の基礎体力向上訓練の指導役は照昌だ。元民間人としてかつて自分がしていたものを、今度は唄子へ伝えている。
じわりじわりと伸びている成果に、一緒に喜んでいる。彼女がどれだけこの部隊の一員か知っている。
だから照昌にとって、それは当然の疑問だった。
しかし、長澤は冷たい声で言い切った。
「小野への支援は打ち切りだ。本人には、暫く演習になるから来るなと伝えてある。」
「……えっ？」
まるで棍棒で殴られたような衝撃に、照昌は目を見張った。信じられなくて、斜め向かいの瑞樹を見る。だと言うのに、彼の表情は変わらない。
上官同士では、既に決定事項。
「……小野ちゃんのこと……部隊から外す……って、こと、どす……か……？」
声が震える。誰か否だと言ってくれ。
縋るような思いで口に出したのに、誰一人としてほしい言葉をくれはしない。
「そもそも、彼女がこれ程執務室に出入りしていることが、本来あり得ない状態でしたよ。」
「そうかもしれへんけど……！」
淡々と告げられる正論。思わず瑞樹に噛みついてしまうが、眼鏡の奥の鋭い目に捕まると、反論が続かない。
「……仕方ないだろ……」
「堂児はんまで！？」
ため息と共に、天珠も重たい口を開く。眉間に深くシワを寄せながら、彼は照昌へ告げた。
「彼女は女性だ。軍人じゃない。」
「ッ……！」
強く強く、手を握りしめる。そんなことで除け者にされるのなら、これまでの唄子の努力は何だったのか。
一緒にやってきた訓練は、作戦は、実戦は、何のための時間だったのだろう。
「ッ……く、そぉ……」
照昌はギリギリと刃を食いしばる。長澤も、瑞樹も、天珠でさえ何も言わない。5人の部隊のうち上官3人が、既に同意していること。
納得など、到底できない。けれど自分のこれは感情論だと、照昌だって分かっている。
「……わかり……ました……」
消え入りそうな彼の声に、長澤は小さく息を吐いた。
「堂児。今夜にでも、小野から通行証を……」
長澤が実務処理を進めようとする。しかしそれは、勢いよく開いた扉の音と甲高い声にかき消された。
「納得できません！！！」
男たちの視線が扉に集まる。そこにいたのは、唄子だった。
「小野……！？お前、今日は鎮守府には来るなと……！！」
「長澤さん！！」
「っ、」
何故ここにいる。そう問い詰めようとした長澤の言葉を遮り、彼女はつかつかと彼の執務机へ迫る。
その道中で照昌の隣の空き机に置かれたお弁当の包み。「あっ！」とやらかしを自覚した彼に、鋭い非難の視線が瑞樹と天珠から突き刺さる。
「私、もう異能部隊の一員じゃないんですか！！」
バン！と音を立てて長澤の机を叩く唄子。長澤は呆れたようにため息を零した。
「……海軍では働かねぇんだろ？」
「いつの話してるんですか！？確かに言いましたけど、あの時の私と今の私を一緒にしないでください！！」
真っ直ぐにこちらを見返してくる丸い瞳。あの頃と違うのは、長澤も認めざるをえない。
「この歌で、救国の英雄にだってなれる。そう言ったのは長澤さんでしょう！？」
「……」
「本当にお国の役に立てると、やっと思えるようになったんです！！異能部隊にいるからこそ！！」
「……」
唄子の主張を聞き続ける。睨み合いのまま、彼女は声高に叫んだ。
「それを今更！！女だからってだけで部隊から外されるのは、納得できません！！私の意思を無視して、勝手に決めないで！！」
小さな両手で大きな音を立てて、彼女は身を乗り出した。
「私も訓練、作戦に参加します！！異能部隊の一員として！！」
しん……と、重たい静寂が執務室に落ちる。
ハラハラしている若手2人の視線を受けながら、長澤は厳かに答えた。
「……駄目だ。」
「なんで！！」
反射で返ってくる声。それに対し、腕を組みながら隊長は淡々と宣告した。
「お前の努力は認めよう。だが、お前は民間人だ。従軍看護婦でも、通信使でも、事務員でもない。そんなお前を戦場へ連れ出して、俺を民間人殺しの指揮官にするつもりか？」
「……！！」
唄子に突き刺さる正論。怯んだ彼女を長澤は追撃していく。
「能力の訓練なら家でやれ。安倍の結界もあるし、井戸もある。だが海軍ごっこは終わりだ。」
「海軍ごっこって……！！」
当然のように唄子にも指示を出してきたくせに。ふつふつと、既に限界を越えている怒りが彼女の中でとぐろを巻く。
「民間人と軍属は違う。軍属と軍人も違う。女のお前は、軍人にはなれねぇ。」
「ッ……！！！！」
唄子の視界が、真っ赤に染まる感覚がした。
「だったら……女じゃなければいいんでしょ……」
「……は？」
一切目を逸らさずに呟いた呪詛。そこから、彼女の行動は早かった。
長澤の机のハサミをとる。そして彼の手が届かないところまでパッと下がった。
「おい小野！！」
まさか。
男たち全員がそう固唾をのむ中、唄子は両耳の下にハサミを入れる。
「あーーーーーーーッッ！！！」
重なる悲鳴は天珠と照昌のもの。盛大なその音とともに、地面に落ちた唄子の髪。
バッサリと短くなってしまった。紫の着物と濃紺の袴も相まって、その姿はまるで青年だ。
「私……僕は、異能部隊の一員です！！入隊して配属されれば、文句はないですよね！！」
「お、まえ……！！」
ワナワナと震える長澤。床に散らばった髪に混ざる水色の髪紐の残骸が、視界の隅に映った。
「自分が何したのか分かってるのか！！そんなことしたところで、状況は変わらないだろ！！」
堪忍袋の緒が切れるとは、まさにこのことか。
「何したか分かってないのは貴方でしょう、長澤さん！！……長澤中佐ッッ！！」
だが頭に血がのぼっているのは唄子も同じ。
怒鳴り返すと、彼女はキッと照昌へ顔を向けた。
「安倍少尉！！髪の毛整えるの手伝って！！」
「えぇ！？」
ズンズンと、そのまま唄子は執務室を出ていってしまった。
間に立たされてしまった照昌。狼狽えたが、瑞樹が彼女の行き先を指したのを見逃さなかった。
「お、小野ちゃん待ってやー…！！」
どうにか彼女を追いかける。
残されたのは、それぞれ頭を抱える男たちだった。
