彼岸花の咲き誇る冥府にて。花々に負けじと真っ直ぐ背筋を伸ばした唄子。彼女は月讀命と小野篁へ、現世の兄貴分たちと共に立てた計画について共有したのだった。
「……と、いうことなので！夜見之宮さん、父上、どうか、私の特訓にご協力お願いします！」
キラキラと目を輝かせ、唄子は彼らへ頭を下げる。
揺れる髪を見ながら、冥府の2人は顔を見合わせた。その表情には雲がかかっている。
「……唄子や。お前がその力に関して、高みを目指すのはよいことだ。父として応援しよう。しかし……」
篁が重い口を開く。目を細め、憂いを帯びた彼は続けた。
「死者への後悔、懺悔とは……誰しもが抱えているものだ。なにも、あの軍人が特別な訳ではない。本来なら、異能に頼らず心の整理をつけるもの。」
「そ、れは……」
ご尤も。ぐうの音も出ない正論に、唄子の瞳が揺れる。つい夜見之宮を見上げてしまうが、彼も険しい顔をしていた。
「唄子。」
夜見之宮の静かな声に名を呼ばれた。伸ばされた細い手が止まる。再度ゆっくりと動いたその手が、優しく唄子の頬に触れた。
「なぜ……あの男に尽くす……」
「……夜見之宮さん……」
先日と同じ問いかけ。だがあの日のような雄々しさでらなく、揺れる瞳は子犬のような雰囲気だ。
冷たくて優しい手に、自分の小さな手を重ねる。そして唄子は、頬を擦り寄せながら答えた。
「助けてもらった恩返しを……したいから。」
「……」
「長澤さんに出会わなければ、私はこうして今、冥府に来れていない。新しい着物も、心配してくれる仲間も、教えてくれる上官も、なにも無いの。」
「……」
左右の耳の下、髪を束ねる水色の紐に触れる。似合いそうだからと素っ気なく渡されたそれは、あの日からずっと宝物だ。
「だから……今度は、私が彼の力になりたい。」
「……そう、か。」
微笑む唄子。その姿に、月讀命は胸が苦しくて仕方がない。
ずっと見守ってきたのは自分だというのに、愛しい歌姫を水底から掬い上げたのは自分ではない。突如現れた、荒れた海の如き益荒男だ。何という海賊。何という口惜しさ。
ぐっと口を引き結ぶ。そして月讀命は、そっと唄子から手を離した。
「篁よ。」
「何でしょう、我が主。」
彼女へ背を向けながら、月讀命は歴代最高の死霊使いへ指示をだす。
「唄子に答えてやれ。……時には、異能の手助けが必要な者も在ろう……。」
「……全く……。承知しました、我が主。」
篁の返事と、唄子の嬉しそうな声。千年の時を越えた親子の会話を背に、月讀命はその場を離れた。
◇
桜を散らすような春の長雨。異能部隊の執務室には、シトシトという雨音だけが響いている。
チラ……と、天珠は隣の席の瑞樹の様子を伺った。銀縁眼鏡の奥の瞳。書類を真摯に捌いているその視線に、これから真正面から立ち向かうのだ。
大きく、深呼吸。
「………神宮寺少佐」
意を決して、椅子ごと瑞樹の方へ向ける。そして、能力強化訓練の計画書……のていをした、長澤の傷を癒やすための計画書を、この隊の副官へ両手で差し出した。
「至急、目を通していただきたい極秘作戦案があります。お時間よろしいでしょうか？」
「……。」
じっと、差し出されたマル秘と書かれた書類を見つめる瑞樹。その無言に、天珠は心臓が口から飛び出そうだ。
「良いですよ。」
「……！ありがとうございます！」
受け取って貰えた。まずはそこに一安心。だがそれを噛みしめる暇もなく次の緊張が天珠を襲う。
瑞樹は、彼の目の前で計画書を確認し始めたのだ。
「……。」
「……。」
会話など一切無い。紙をめくる音と、さらさらと赤が入れられる音が執務室に響く。雨脚は強くなってきていた。
最後のページに、瑞樹はペンを走らせる。そして書類を閉じると、天珠へと突き返した。
「私からの指摘は記載の通りです。修正のうえ、本日中に提出しなさい。」
「……！！しょ、承知いたしました！ご確認、ありがとうございます！」
両手で受け取り、敬礼を返して椅子の向きを直す。再度深呼吸をしてから、天珠はその計画書の表紙をめくった。
（うわぁ、なるほど…。結構詰めたつもりだったが……）
瑞樹の綺麗な字が、赤で容赦なく指摘してくる。自分より視座の高い一言一言に、うなるばかりだ。
頭を抱えそうになるのをぐっと堪える。ここで凹むのは傲慢。そう自分に言い聞かせ、最後のページへたどり着いた時。
「……！！」
目に入ったのは、上官承認欄にある瑞樹のサインと、「任せましたよ」の文字。
嬉しさの余り隣を見る。だが瑞樹は、何事もなかったかのように涼しい顔で仕事を続けていた。
◇
珍しく、今日の夕食は唄子と照昌の2人だけ。天珠は瑞樹と一緒に極秘の残業だ。
だからこそ、照昌はついに唄子へ切り込んだ。
「んで、結局小野ちゃんって、月讀命様と長澤はん、どっちが好きなん？」
「え……？」
菜の花のお浸しを頬張る。向かいに座る唄子は箸を止め、目を泳がせてしまった。
徐々に彼女の頬に天然の紅が乗る。恋する乙女の可愛らしさに、照昌は頬が緩んで仕方がない。
「どっち……。どっち、なんだろう……。」
「およー？」
はにかんだ笑みで口ごもる唄子。味噌汁を飲みながらじっと待てば、彼女は小さな口で紡ぎ始めた。
「夜見之宮さんといると、安心するし…会えて嬉しいし、私の歌を聞いて欲しい…です。長澤さんは、なんだか放っておけないというか…。もちろん、今の生活は長澤さんのおかげなので、ご恩は返したいですけど……」
「ほーん……？」
朱色の頬を隠すように、唄子も味噌汁のお椀を傾ける。揺れる瞳が興味深い。
（恋慕は月讀命寄り……やけど、長澤はんも案外健闘しとるやん〜。おもろ。）
妹分を観察しながら、照昌はそう思案する。どちらを選んでもハードな恋模様になりそうなことだけが心配の種だ。
だが、唄子は恋をしている自覚がありそうだ。それが分かって、照昌はにんまりと微笑んだ。年相応の健全さ。どこかの白髪とは大違い。
こちらに近づいてくる足音に、照昌は耳を傾ける。会話の聴こえる距離まで来たことを確認して、照昌は唄子の方へ身を乗り出した。
「そないに迷うなら、いっそ俺と見合いせーへん？不便はさせへんよー、実家は太いし！」
「……はい？？」
目が点。余りにも脈無し。面白くなるくらい予想通りの唄子の反応に重なって、もう一つの想定内が起こる。
バン！！と音を立てて、照昌の言動を遮るように天珠が部屋へ入ってきたのだ。
「……安倍。」
「うわー鬼教官！」
「誰が！」
「冗談やて〜もお〜！」
いつものようにおちゃらけて見せる。だが照昌の糸目は見逃さない。
「おかえりなさい」と席をたった唄子と、大きな音を立てたことを謝る天珠。彼の瞳に宿る熱っぽさたるや。
梅干しを添えたご飯の酸っぱさに、照昌は舌鼓を打つ。兄弟分2人を見守りながら、照昌は心の内でぼやいた。
（ちゅーか、家主ほぼ不在で、年頃の男女3人だけが同じ屋根の下て……アカンやろ普通……。長澤はんの女性扱いの下手くそっぷりというか、ソーユー観念なさそうなとことかが見えるっちゅーかー…。）
恋愛模様を観察しているのは楽しい。学生の頃から変わらないそれを、まさか軍隊で味わえるとは思わなかった。それも、上官の家である下宿先で。
「…奥さん、苦労したやろなー…」
つい声にでてしまった。だがその言葉を拾った者は、誰もいなかった。
「……と、いうことなので！夜見之宮さん、父上、どうか、私の特訓にご協力お願いします！」
キラキラと目を輝かせ、唄子は彼らへ頭を下げる。
揺れる髪を見ながら、冥府の2人は顔を見合わせた。その表情には雲がかかっている。
「……唄子や。お前がその力に関して、高みを目指すのはよいことだ。父として応援しよう。しかし……」
篁が重い口を開く。目を細め、憂いを帯びた彼は続けた。
「死者への後悔、懺悔とは……誰しもが抱えているものだ。なにも、あの軍人が特別な訳ではない。本来なら、異能に頼らず心の整理をつけるもの。」
「そ、れは……」
ご尤も。ぐうの音も出ない正論に、唄子の瞳が揺れる。つい夜見之宮を見上げてしまうが、彼も険しい顔をしていた。
「唄子。」
夜見之宮の静かな声に名を呼ばれた。伸ばされた細い手が止まる。再度ゆっくりと動いたその手が、優しく唄子の頬に触れた。
「なぜ……あの男に尽くす……」
「……夜見之宮さん……」
先日と同じ問いかけ。だがあの日のような雄々しさでらなく、揺れる瞳は子犬のような雰囲気だ。
冷たくて優しい手に、自分の小さな手を重ねる。そして唄子は、頬を擦り寄せながら答えた。
「助けてもらった恩返しを……したいから。」
「……」
「長澤さんに出会わなければ、私はこうして今、冥府に来れていない。新しい着物も、心配してくれる仲間も、教えてくれる上官も、なにも無いの。」
「……」
左右の耳の下、髪を束ねる水色の紐に触れる。似合いそうだからと素っ気なく渡されたそれは、あの日からずっと宝物だ。
「だから……今度は、私が彼の力になりたい。」
「……そう、か。」
微笑む唄子。その姿に、月讀命は胸が苦しくて仕方がない。
ずっと見守ってきたのは自分だというのに、愛しい歌姫を水底から掬い上げたのは自分ではない。突如現れた、荒れた海の如き益荒男だ。何という海賊。何という口惜しさ。
ぐっと口を引き結ぶ。そして月讀命は、そっと唄子から手を離した。
「篁よ。」
「何でしょう、我が主。」
彼女へ背を向けながら、月讀命は歴代最高の死霊使いへ指示をだす。
「唄子に答えてやれ。……時には、異能の手助けが必要な者も在ろう……。」
「……全く……。承知しました、我が主。」
篁の返事と、唄子の嬉しそうな声。千年の時を越えた親子の会話を背に、月讀命はその場を離れた。
◇
桜を散らすような春の長雨。異能部隊の執務室には、シトシトという雨音だけが響いている。
チラ……と、天珠は隣の席の瑞樹の様子を伺った。銀縁眼鏡の奥の瞳。書類を真摯に捌いているその視線に、これから真正面から立ち向かうのだ。
大きく、深呼吸。
「………神宮寺少佐」
意を決して、椅子ごと瑞樹の方へ向ける。そして、能力強化訓練の計画書……のていをした、長澤の傷を癒やすための計画書を、この隊の副官へ両手で差し出した。
「至急、目を通していただきたい極秘作戦案があります。お時間よろしいでしょうか？」
「……。」
じっと、差し出されたマル秘と書かれた書類を見つめる瑞樹。その無言に、天珠は心臓が口から飛び出そうだ。
「良いですよ。」
「……！ありがとうございます！」
受け取って貰えた。まずはそこに一安心。だがそれを噛みしめる暇もなく次の緊張が天珠を襲う。
瑞樹は、彼の目の前で計画書を確認し始めたのだ。
「……。」
「……。」
会話など一切無い。紙をめくる音と、さらさらと赤が入れられる音が執務室に響く。雨脚は強くなってきていた。
最後のページに、瑞樹はペンを走らせる。そして書類を閉じると、天珠へと突き返した。
「私からの指摘は記載の通りです。修正のうえ、本日中に提出しなさい。」
「……！！しょ、承知いたしました！ご確認、ありがとうございます！」
両手で受け取り、敬礼を返して椅子の向きを直す。再度深呼吸をしてから、天珠はその計画書の表紙をめくった。
（うわぁ、なるほど…。結構詰めたつもりだったが……）
瑞樹の綺麗な字が、赤で容赦なく指摘してくる。自分より視座の高い一言一言に、うなるばかりだ。
頭を抱えそうになるのをぐっと堪える。ここで凹むのは傲慢。そう自分に言い聞かせ、最後のページへたどり着いた時。
「……！！」
目に入ったのは、上官承認欄にある瑞樹のサインと、「任せましたよ」の文字。
嬉しさの余り隣を見る。だが瑞樹は、何事もなかったかのように涼しい顔で仕事を続けていた。
◇
珍しく、今日の夕食は唄子と照昌の2人だけ。天珠は瑞樹と一緒に極秘の残業だ。
だからこそ、照昌はついに唄子へ切り込んだ。
「んで、結局小野ちゃんって、月讀命様と長澤はん、どっちが好きなん？」
「え……？」
菜の花のお浸しを頬張る。向かいに座る唄子は箸を止め、目を泳がせてしまった。
徐々に彼女の頬に天然の紅が乗る。恋する乙女の可愛らしさに、照昌は頬が緩んで仕方がない。
「どっち……。どっち、なんだろう……。」
「およー？」
はにかんだ笑みで口ごもる唄子。味噌汁を飲みながらじっと待てば、彼女は小さな口で紡ぎ始めた。
「夜見之宮さんといると、安心するし…会えて嬉しいし、私の歌を聞いて欲しい…です。長澤さんは、なんだか放っておけないというか…。もちろん、今の生活は長澤さんのおかげなので、ご恩は返したいですけど……」
「ほーん……？」
朱色の頬を隠すように、唄子も味噌汁のお椀を傾ける。揺れる瞳が興味深い。
（恋慕は月讀命寄り……やけど、長澤はんも案外健闘しとるやん〜。おもろ。）
妹分を観察しながら、照昌はそう思案する。どちらを選んでもハードな恋模様になりそうなことだけが心配の種だ。
だが、唄子は恋をしている自覚がありそうだ。それが分かって、照昌はにんまりと微笑んだ。年相応の健全さ。どこかの白髪とは大違い。
こちらに近づいてくる足音に、照昌は耳を傾ける。会話の聴こえる距離まで来たことを確認して、照昌は唄子の方へ身を乗り出した。
「そないに迷うなら、いっそ俺と見合いせーへん？不便はさせへんよー、実家は太いし！」
「……はい？？」
目が点。余りにも脈無し。面白くなるくらい予想通りの唄子の反応に重なって、もう一つの想定内が起こる。
バン！！と音を立てて、照昌の言動を遮るように天珠が部屋へ入ってきたのだ。
「……安倍。」
「うわー鬼教官！」
「誰が！」
「冗談やて〜もお〜！」
いつものようにおちゃらけて見せる。だが照昌の糸目は見逃さない。
「おかえりなさい」と席をたった唄子と、大きな音を立てたことを謝る天珠。彼の瞳に宿る熱っぽさたるや。
梅干しを添えたご飯の酸っぱさに、照昌は舌鼓を打つ。兄弟分2人を見守りながら、照昌は心の内でぼやいた。
（ちゅーか、家主ほぼ不在で、年頃の男女3人だけが同じ屋根の下て……アカンやろ普通……。長澤はんの女性扱いの下手くそっぷりというか、ソーユー観念なさそうなとことかが見えるっちゅーかー…。）
恋愛模様を観察しているのは楽しい。学生の頃から変わらないそれを、まさか軍隊で味わえるとは思わなかった。それも、上官の家である下宿先で。
「…奥さん、苦労したやろなー…」
つい声にでてしまった。だがその言葉を拾った者は、誰もいなかった。
