パタン、と扉を閉じる。誰もいない執務室の中。
背を預けると、長澤はそのままズルズルと床へ座り込んだ。
「何やってんだぁ……俺は……」
はー…と、長いため息が漏れる。鎮守府に戻ってやるべき仕事なんて、何一つ残っていない。
おもむろにたばこを取り出し、火をつける。吹き出した煙を、ただ呆然と彼は眺めた。
（部下でもねぇ女に八つ当たりして……）
縮み上がった唄子の姿が脳裏に浮かぶ。ジジ、とタバコの火を燻らせ、煙でそれをかき消した。
右頬が痛い。どの戦場の傷よりも強烈な、義兄からの一発。
「俺は……」
タバコの灰が音もなく落ちる。
「女を不幸にする"海賊"だ……」
よどんだ表情の長澤。立ち上がることもできず、彼はその場に蹲っていた。
◇
カチ、カチ…、という時計の振り子の音だけが長澤邸の居間に響く。肩を落とす唄子に、天珠はそっとお茶を差し出した。
「なあー…あれ、放っといたらアカン気ぃすんねんけど……。」
机に突っ伏した照昌がぼやく。そちらにもお茶を渡す天珠の顔つきは、渋い。
「……って言っても……あんなにハッキリ、踏み込むなと言われた以上は……。」
「せやかて！あんな長澤はん、見てられへんわ！」
「それは……そう、だが……」
お盆を置き、自分のお茶を手に天珠も席へ着く。照昌の主張に、天珠は眉根を寄せた。
（あの隊長が、あれ程強く拒絶するのには何か訳があるはず……。だが……）
乾いた喉にお茶を流し込む。出口のない迷路に放り込まれた気分だ。
「はーあー、長澤はんって霊感あんねんかなあ」
ずぞぞぞ、と音を立ててお茶を啜る照昌。脈絡のない発言は、思考の沼から天珠を引き上げた。
「…？なんだ、突然。」
チラ、とこちらを見上げてくる照昌。彼は唇を尖らせ、呟いた。
「……京華はんの幽霊と長澤はん、お喋りでけへんかなー……って。」
突拍子もない発言。と同時にそれは、陰陽師ならではの着眼点だ。
「お前なぁ…。いくらなんでも…」
その提案に、天珠は口ごもる。しかしその隣で、俯いていた唄子がゆっくりと顔を上げた。
「私も…、私もそう思ったんです…！！」
唄子と照昌の視線が交差する。その瞬間、照昌も勢いよく上体を起こし声を上げた。
「せや！小野ちゃんおるやん！！死霊使い！！」
「はい…！父上……篁様から、ご助言はいただいてて。」
「ホンマかいな！！」
一気に勢いと熱量の増した言葉の応酬。ポカンと口を開ける天珠を置き去りにし、彼らの作戦が練り上がっていく。
「彼女に縁のある歌で、京華さんの霊をお招きできれば…！」
「それや、それ！！蒲田で、死のう団のリーダーの兄やんと話せたみたいに！！」
「はい……！！だから、まずは京華さんのこと、もっと知りたくて…！」
「よっしゃあ！！ほな早速…」
立ち上がろうとする照昌。そこでハッとして、天珠は慌てて声を荒げた。
「ちょっと待てお前ら！！」
「……なに？堂児はん……」
「……？」
しかめっ面の2人の視線が天珠に突き刺さる。まるで邪魔者を見るような目だ。それに負けじと、眉間に深く皺を寄せ、彼は努めて冷静に言葉を選ぶ。
「仮に、ホントにそれができたとして。……隊長ご自身に、奥様とお話される意思がなければ……意味は、ない。隊長の深い心の傷に、また勝手に土足で踏み込むつもりか……？」
後輩たちからの反論はない。それを確認し、天珠は強く拳を握りしめながら、口を開いた。
「俺達だけで、独断するわけにはいかないだろ……。」
苦渋の滲む声。天珠の葛藤なんて、隠せていると思っているのは本人だけだ。
唄子と照昌は顔を見合わせる。まずは照昌が、軍人としての切り口を突く。
「ほな神宮寺はんの許可と協力得て来てやー、兄やん！」
「誰が兄だ！！」
軽薄にそう告げる糸目。笑い混じりの無茶振りに、当然天珠は牙を向く。
そんな彼の軍服を握り締め、唄子は真摯に訴えた。
「お願いします、堂児さん…！」
「小野さん……！？」
「私は長澤さんに助けて貰いました。だから今度は長澤さんのことを、私が助けてあげたいです……！」
「ッ……！」
彼女の言葉が突き刺さる。なぜなら天珠だって、唄子と同じなのだから。
暗闇しかなかった海軍生活の中に差した、眩しいほどの肯定を、それをくれた長澤の姿を、忘れたことはない。
「はあ……」
視線を落とし、息を吐く天珠。ぐっと丹田に力を込め、彼は顔を上げた。
「……小野。隊長に試す前に、確実にその技ができる、というくらい完成させること。」
「…！！」
「それから安倍。……そういう、死者の霊に触れても平気な日取りを正確に占え。それを元に決行日を決める。これを機に、占いや星読みの苦手を克服すること。」
「堂児はん…！！」
「……それぞれの能力強化訓練、として……神宮寺少佐に協力と承認を依頼する。だから今日中に一度、計画書をそれぞれ俺にだしてくれ。」
キラキラと輝く視線が2人分。耐えきれず、天珠は顔を背けてしまった。
「責任は、俺が取る……から……」
小さな声で、だがハッキリと、そう告げる。照れ屋な兄貴分に、唄子と照昌は頬が緩んで仕方がない。
「兄や〜ん！！おおきに！！」
「堂児さん、ありがとうございます！！」
「だーーうるさい！！あの神宮寺少佐を黙らせるんだぞ！？生半可なものじゃ俺は通さないからな！！」
居間に響く騒がしいほどの温かさ。長澤に導かれた3人は、もうとっくに擬似兄弟だ。そんな彼らにとって、長澤とその妻とは両親も同然だった。
背を預けると、長澤はそのままズルズルと床へ座り込んだ。
「何やってんだぁ……俺は……」
はー…と、長いため息が漏れる。鎮守府に戻ってやるべき仕事なんて、何一つ残っていない。
おもむろにたばこを取り出し、火をつける。吹き出した煙を、ただ呆然と彼は眺めた。
（部下でもねぇ女に八つ当たりして……）
縮み上がった唄子の姿が脳裏に浮かぶ。ジジ、とタバコの火を燻らせ、煙でそれをかき消した。
右頬が痛い。どの戦場の傷よりも強烈な、義兄からの一発。
「俺は……」
タバコの灰が音もなく落ちる。
「女を不幸にする"海賊"だ……」
よどんだ表情の長澤。立ち上がることもできず、彼はその場に蹲っていた。
◇
カチ、カチ…、という時計の振り子の音だけが長澤邸の居間に響く。肩を落とす唄子に、天珠はそっとお茶を差し出した。
「なあー…あれ、放っといたらアカン気ぃすんねんけど……。」
机に突っ伏した照昌がぼやく。そちらにもお茶を渡す天珠の顔つきは、渋い。
「……って言っても……あんなにハッキリ、踏み込むなと言われた以上は……。」
「せやかて！あんな長澤はん、見てられへんわ！」
「それは……そう、だが……」
お盆を置き、自分のお茶を手に天珠も席へ着く。照昌の主張に、天珠は眉根を寄せた。
（あの隊長が、あれ程強く拒絶するのには何か訳があるはず……。だが……）
乾いた喉にお茶を流し込む。出口のない迷路に放り込まれた気分だ。
「はーあー、長澤はんって霊感あんねんかなあ」
ずぞぞぞ、と音を立ててお茶を啜る照昌。脈絡のない発言は、思考の沼から天珠を引き上げた。
「…？なんだ、突然。」
チラ、とこちらを見上げてくる照昌。彼は唇を尖らせ、呟いた。
「……京華はんの幽霊と長澤はん、お喋りでけへんかなー……って。」
突拍子もない発言。と同時にそれは、陰陽師ならではの着眼点だ。
「お前なぁ…。いくらなんでも…」
その提案に、天珠は口ごもる。しかしその隣で、俯いていた唄子がゆっくりと顔を上げた。
「私も…、私もそう思ったんです…！！」
唄子と照昌の視線が交差する。その瞬間、照昌も勢いよく上体を起こし声を上げた。
「せや！小野ちゃんおるやん！！死霊使い！！」
「はい…！父上……篁様から、ご助言はいただいてて。」
「ホンマかいな！！」
一気に勢いと熱量の増した言葉の応酬。ポカンと口を開ける天珠を置き去りにし、彼らの作戦が練り上がっていく。
「彼女に縁のある歌で、京華さんの霊をお招きできれば…！」
「それや、それ！！蒲田で、死のう団のリーダーの兄やんと話せたみたいに！！」
「はい……！！だから、まずは京華さんのこと、もっと知りたくて…！」
「よっしゃあ！！ほな早速…」
立ち上がろうとする照昌。そこでハッとして、天珠は慌てて声を荒げた。
「ちょっと待てお前ら！！」
「……なに？堂児はん……」
「……？」
しかめっ面の2人の視線が天珠に突き刺さる。まるで邪魔者を見るような目だ。それに負けじと、眉間に深く皺を寄せ、彼は努めて冷静に言葉を選ぶ。
「仮に、ホントにそれができたとして。……隊長ご自身に、奥様とお話される意思がなければ……意味は、ない。隊長の深い心の傷に、また勝手に土足で踏み込むつもりか……？」
後輩たちからの反論はない。それを確認し、天珠は強く拳を握りしめながら、口を開いた。
「俺達だけで、独断するわけにはいかないだろ……。」
苦渋の滲む声。天珠の葛藤なんて、隠せていると思っているのは本人だけだ。
唄子と照昌は顔を見合わせる。まずは照昌が、軍人としての切り口を突く。
「ほな神宮寺はんの許可と協力得て来てやー、兄やん！」
「誰が兄だ！！」
軽薄にそう告げる糸目。笑い混じりの無茶振りに、当然天珠は牙を向く。
そんな彼の軍服を握り締め、唄子は真摯に訴えた。
「お願いします、堂児さん…！」
「小野さん……！？」
「私は長澤さんに助けて貰いました。だから今度は長澤さんのことを、私が助けてあげたいです……！」
「ッ……！」
彼女の言葉が突き刺さる。なぜなら天珠だって、唄子と同じなのだから。
暗闇しかなかった海軍生活の中に差した、眩しいほどの肯定を、それをくれた長澤の姿を、忘れたことはない。
「はあ……」
視線を落とし、息を吐く天珠。ぐっと丹田に力を込め、彼は顔を上げた。
「……小野。隊長に試す前に、確実にその技ができる、というくらい完成させること。」
「…！！」
「それから安倍。……そういう、死者の霊に触れても平気な日取りを正確に占え。それを元に決行日を決める。これを機に、占いや星読みの苦手を克服すること。」
「堂児はん…！！」
「……それぞれの能力強化訓練、として……神宮寺少佐に協力と承認を依頼する。だから今日中に一度、計画書をそれぞれ俺にだしてくれ。」
キラキラと輝く視線が2人分。耐えきれず、天珠は顔を背けてしまった。
「責任は、俺が取る……から……」
小さな声で、だがハッキリと、そう告げる。照れ屋な兄貴分に、唄子と照昌は頬が緩んで仕方がない。
「兄や〜ん！！おおきに！！」
「堂児さん、ありがとうございます！！」
「だーーうるさい！！あの神宮寺少佐を黙らせるんだぞ！？生半可なものじゃ俺は通さないからな！！」
居間に響く騒がしいほどの温かさ。長澤に導かれた3人は、もうとっくに擬似兄弟だ。そんな彼らにとって、長澤とその妻とは両親も同然だった。
