「ん……」
「おきた？」
夢も見ないほど深い眠りから、体が揺れる感覚で引き戻される。
目を開けると、俺はイコに背負われていた。
そして――
「ヒッ……！！」
――周囲には、遺体の山と血の海が広がっていた。
「なっ、なんで……！！」
「あばれたら危ないよ、おろすから、ね」
驚いてもがくと、イコは俺を背から下ろした。
ぴちゃ、と血溜まりを踏んでしまい、再び悲鳴を上げる。
ただ、転がっている遺体には見覚えがあった。
「……ここ……教室……？」
クラスメイトの渡瀬が、仰向けに倒れて、光のない目で俺を見ていた。
他の遺体にも見覚えがある。ここは、俺の教室だった。
「うん。サンちゃんのカバン、いるかなって」
窓際の一番うしろ。俺の席の横にかけてあった紺色の指定カバンを、イコは鉄パイプの先端で器用に持ち上げた。
「こんな時にカバンなんて……いるか……？」
カバンには教科書とノート、文房具、財布、弁当と水筒くらいしか入っていない。
紺色のカバンの表面には、わかりにくいものの、点々と血が染み込んだ跡があった。
あまり触りたくはない。
眠る俺を背負って、遺体の中に踏み入るほど重要なものだとは思えなかった。
「ごはん、いるでしょ？」
「ご飯……弁当のこと？」
「うん。おみずも、だいじ」
「そういえば……ご飯や水を口にするなって言ってたな」
俺がトイレに籠城している時、イコは言っていた。
『ごはんは食べちゃだめ。みずも飲んじゃだめ』
あの時はそれどころじゃなくて聞き流したけれど、何か問題があるんだろうか。
「しんだ人が差しだしたものを、食べたり、飲んだりすると、しんじゃうからね。ぜったい、食べちゃだめ」
「え……！？」
「ぼくは葉っぱとかをたべて、川のみずをのむけど、サンちゃんはおなかをこわしちゃうからね」
「そ、そうなんだ……」
怖すぎるな、地獄。
つまり俺は、一食分の弁当と水筒で３日間しのぐか、サバイバル生活をするしかないのか。
慌てて、カバンを受け取った。
川の水を飲めるほど、胃腸が強い自信はない。
血がついていることなんて気にしていられなかった。このカバンは、俺の生命線だ。
カバンは、朝に家を出た時と同じ重さだった。
開けて中を見ると、母さんが作ってくれた弁当が入っている。
胸がぎゅうと締め付けられた。
会いたい、母さんに。
戻りたい、日常に。
「……あれ、そういえば」
ふと、違和感に気づいた。
「なんでカバンに弁当が入っているってわかったんだ？」
この学校は学食もあるから、弁当を持ってくる生徒は半数くらいだ。
俺も、母さんの気が乗らない時は学食を利用している。
今日、カバンに弁当が入っているのは幸運だったけれど、どうしてそれをイコが知っていたんだろう。
確証がなければ、わざわざ取りに戻ったりはしないんじゃないか。
「においでわかったよ」
「におい？」
思わずスンと嗅いでみると、鼻に慣れつつあった血臭が直撃して、吐きそうになった。慌ててこらえて、「行こう」と廊下に出る。
「本当に、あんな中で弁当の匂いなんてわかったの……？」
「うん。ぼくは鼻がいいんだ」
「へえ……」
イコは力が強く、足も速い上に、鼻までいいのか
特技が多くて羨ましい、なんて場違いなことを考えてしまう。
この状況に慣れてきたのか、それとも無意識の現実逃避なのかは、わからなかった。
＊
俺たちは学校を出て、山へ向かうことにした。
目的地の山は大きくない。ふもとまでは２時間も歩けばたどり着くし、ふもとから頂上までは１日もかからない。
学校で俺が目を覚ました時点で、１日目の夕方。
３日目の夜までに山の頂上へたどり着くというのは、難しくないように思えた。
でも、この目算は間違っていた。
ここは地獄で、俺たち生きている人間は命を狙われているのだから。
「ヒッ！」
路地の横から唐突に、巨大な手が現れ、俺に襲いかかってきた。
あまりにも非現実的な光景に、ここが地獄とわかっていても驚きすぎて固まってしまう。
イコがすかさず腕を引っ張ってくれなければ、捕まっていただろう。もしくは、叩かれた蚊のように、地面との間でぺちゃんこになっていたか。
「サンちゃん、下がってて」
イコはすぐさま鉄パイプを、巨大な手に向かって振り下ろした。
どん、と鈍い音がする。けれど、巨大な手はびくともしない。
クラスメイトが殴られた時のめきょという音は、骨が壊れる音だったんだなと俺は知った。知りたくはなかった。
「はしって、サンちゃん！」
「う、うん！」
イコの声に従って走る。イコも、巨大な手を何度か殴りつけた後、走って追いついてきた。この男は本当に足が速い。
「はぁ……ぜぇ……」
「サンちゃん、だいじょうぶ？」
「……ごめん、むりかも……」
足が震えて、頭は酸欠なのかぼうっとしていた。
学校で結構しっかり寝たつもりだったが、俺の体力も精神力も、早くも尽きかけていた。
学校を出てから、俺たちは今みたいに何度か襲われていた。
普通っぽい人や、黒いモヤのような人影や、今の巨大な手のようなものが、俺とイコを執拗に狙ってくる。
イコがいなければ、俺はとっくに殺されていただろう。
生き延びているとはいえ、命を狙われ続けるストレスが、俺を蝕んでいた。
「サンちゃん、こっち。あそこの、はしのしたで、やすもう」
「うん……」
情けなかった。学校を出た時は夕方だったのに、逃げ回る間に空はすっかり真っ暗になった。
でも、駅までの道の半分もまだ進めていない。
「ごめん、イコ……」
肩を貸してくれたイコを見上げる。
本来なら、見慣れつつある茶髪と眼帯が、こちらを向いているはずだった。
――しかしそこには、ぶつぶつと無数の穴の、集合体があった。
よく見ればそれは皮膚だった。
イコの皮膚に無数の、黒々とした深い穴が、えぐれたように開いて、時折ランダムに、パクパクと開いたり閉じたりしていた。
黒い穴の中には、なにか丸い塊のようなものがあって、まるで目のように、一斉にこちらを向いた。
「う、うわああああああ！？」
俺はイコを突き飛ばした。でもイコの体幹は強くて少しよろめいただけで、倒れたのは俺の方だった。
「サ ン ちゃ ん ﾄﾞｳ死た ノ ダイジョうぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶ」
ぶつぶつの化け物は、ひび割れた声でハエのような音を出しながら、かがんで、俺に近寄ってくる。
俺は尻もちをついたまま、逃げようと必死に地面を這った。
「サ ン ちゃ …… サ……ちゃん…… サンちゃん！」
「！！」
大きな声で呼びかけられて、ハッと我にかえる。
目の前には、化け物じゃない、人の姿で肌もえぐれていないイコがいた。身をかがめて心配そうに、俺の顔を覗き込んでいる。
「だいじょうぶ？ ごめんね、きづいてあげられなくて」
「え……？」
「サンちゃんに、これがくっついてたの。これは、おきているのに夢みたいな……ええと、マボロシ？ っていうんだっけ。わるい夢みたいなやつを、みせてくるんだ」
そう言ってイコは鉄パイプで、足元を示した。
そこには、つぶれた赤いイモムシのようなものがいた。かなり大きくて、俺の靴くらいある。
「まぼろし……を、見せる……虫？ うわっ！ あ、頭が、ひ、人の形……！？」
イモムシの頭部は、５０代くらいの男に見えた。肌色の男の頭から、赤いイモムシの体が生えていた。
「これはね、なれのはてって、いうんだって」
イコは鉄パイプを置き、俺に手を貸して立たせた。
前みたいに鉄パイプを差し出さなかったのは、多分そこに虫の体液がべったりとついていたからだろう。
「成れの果て……？」
「うん。このせかいでは、こころのかたちが優先される。
人は、このせかいですごす間に、じぶんが人だって、わすれていくみたい」
「……じゃあ、あれは元は……」
人間だったのか。とは、口にできなかった。おそろしすぎて、言葉にしたくなかった。
多分、今まで俺たちを襲ってきたものも、すべて人だったんだろう。
人の形をしていなかった黒いモヤも、巨大な手も――このイモムシも。
俺は黙ったままイモムシから目を逸らし、イコとともに橋の下まで歩いた。
「すこし、やすもう。ごはん、食べて」
イコは俺を座らせると、川へと向かった。汚れた鉄パイプを洗っているのを見ながら、弁当を取り出す。
フタを開けると、嗅ぎ慣れた母さんの料理の匂いがした。
少し端に寄っているけれど、綺麗だ。好物のウインナーもカラアゲも入っている。
でも、食欲なんて全然なかった。一口も食べられる気がしない。
「すこしは食べないと、だめだよ」
弁当のフタを閉めようとすると、戻ってきたイコが言葉で止める。
「うん……」
イコの言うことはわかっている。
ただでさえイコの足を引っ張っているから、空腹で倒れるようなことは避けたかった。
生きて帰るためにも。
俺はウインナーをつまみ、口に放り込んだ。しょっぱさは今の俺に必要なものだけど、気が沈んでいるせいか、砂を噛んでいるのと変わらなかった。
俺は弁当箱をイコに差し出す。
「イコ、どれ食べる？」
「ぼく？」
イコは目を丸くした。
「ぼくにも、くれるの？」
「当たり前だろ」
イコは葉っぱとかを食べると言っていたけれど、何度も俺を助けてくれた相手を横目に、自分だけいいものを食べるわけにはいかない。いくら極限状況でも、そこまで無神経にはなれなかった。
「わあ……！ ふふふー！」
イコはパァッと明るく笑い、鼻歌のように笑いながら、俺の左隣に腰をおろした。
「いいこだねえ、サンちゃん！」
鉄パイプを地面に置いて、頭を撫でてくる。
「ちょ、やめろよ……」
「ふふふふふ～いいこ、いいこ！」
気恥ずかしくて振り払おうとするも、イコはしつこく撫でてきた。
「ありがとね。でも、ぼくは食べなくてだいじょうぶ。それは、サンちゃんのごはんだよ」
「でも……」
「すこしずつ食べて、げんきでいてね」
イコはブロッコリーをつまむと、俺の口に入れてきて、そして勝手に弁当箱のフタを閉めてしまった。そこまでされては、俺も食い下がれない。
「おみずも飲んでね。ぼくは、さっき飲んだから」
イコはそう言って川の方を見た。暗くてよく見えないが、サラサラと水が流れる音がする。
虫の体液を洗った川で、水を飲んだんだろうか。だめだ、想像すると、食べたものを吐きそうになる。
俺は水筒を開けて、麦茶をコップに注いだ。
「……イコは川の水を飲んで、お腹壊さないのか？」
「ぼくはつよいからね」
「ふーん」
水筒にはまだ氷が残っていて、麦茶は冷たかった。少しだけ、気分がすっきりする。二口飲んで、水筒をしまった。
「……少し、話がしたい」
「おはなし？ いいよ～」
イコはあぐらをかいて、こちらを向く。
地獄でも夜には街灯が点くみたいで、水面に反射した光がイコの頬を照らしていた。
黒い瞳がキラキラと、笑いながら俺を見る。
その顔を見ていると、ここが地獄だということを忘れそうになった。
そういえばイコは、初めて会った時から笑顔だったな。
「イコは、この世界……地獄に、かなり慣れているみたいだけど、いつからここにいるんだ？」
「いつから、かぁ……」
イコは首をかしげて、考え込んだ。
「わかんない」
「そんなに長くいるの？」
「うーん……じかんのことは、むずかしくて……」
イコは目をぐるぐるする。
「えっとね、ここに来たとき、サンちゃんはもっと小っちゃかったなぁ」
イコは、これくらいと言って、座る自分の肩くらいを手で示した。
「……ここに来た時？」
「うん。覚えてない？」
黒い瞳が、きょとんとこちらを見つめてきた。
「サンちゃんが、このせかいにまよいこむのは、２かいめだよ」
「おきた？」
夢も見ないほど深い眠りから、体が揺れる感覚で引き戻される。
目を開けると、俺はイコに背負われていた。
そして――
「ヒッ……！！」
――周囲には、遺体の山と血の海が広がっていた。
「なっ、なんで……！！」
「あばれたら危ないよ、おろすから、ね」
驚いてもがくと、イコは俺を背から下ろした。
ぴちゃ、と血溜まりを踏んでしまい、再び悲鳴を上げる。
ただ、転がっている遺体には見覚えがあった。
「……ここ……教室……？」
クラスメイトの渡瀬が、仰向けに倒れて、光のない目で俺を見ていた。
他の遺体にも見覚えがある。ここは、俺の教室だった。
「うん。サンちゃんのカバン、いるかなって」
窓際の一番うしろ。俺の席の横にかけてあった紺色の指定カバンを、イコは鉄パイプの先端で器用に持ち上げた。
「こんな時にカバンなんて……いるか……？」
カバンには教科書とノート、文房具、財布、弁当と水筒くらいしか入っていない。
紺色のカバンの表面には、わかりにくいものの、点々と血が染み込んだ跡があった。
あまり触りたくはない。
眠る俺を背負って、遺体の中に踏み入るほど重要なものだとは思えなかった。
「ごはん、いるでしょ？」
「ご飯……弁当のこと？」
「うん。おみずも、だいじ」
「そういえば……ご飯や水を口にするなって言ってたな」
俺がトイレに籠城している時、イコは言っていた。
『ごはんは食べちゃだめ。みずも飲んじゃだめ』
あの時はそれどころじゃなくて聞き流したけれど、何か問題があるんだろうか。
「しんだ人が差しだしたものを、食べたり、飲んだりすると、しんじゃうからね。ぜったい、食べちゃだめ」
「え……！？」
「ぼくは葉っぱとかをたべて、川のみずをのむけど、サンちゃんはおなかをこわしちゃうからね」
「そ、そうなんだ……」
怖すぎるな、地獄。
つまり俺は、一食分の弁当と水筒で３日間しのぐか、サバイバル生活をするしかないのか。
慌てて、カバンを受け取った。
川の水を飲めるほど、胃腸が強い自信はない。
血がついていることなんて気にしていられなかった。このカバンは、俺の生命線だ。
カバンは、朝に家を出た時と同じ重さだった。
開けて中を見ると、母さんが作ってくれた弁当が入っている。
胸がぎゅうと締め付けられた。
会いたい、母さんに。
戻りたい、日常に。
「……あれ、そういえば」
ふと、違和感に気づいた。
「なんでカバンに弁当が入っているってわかったんだ？」
この学校は学食もあるから、弁当を持ってくる生徒は半数くらいだ。
俺も、母さんの気が乗らない時は学食を利用している。
今日、カバンに弁当が入っているのは幸運だったけれど、どうしてそれをイコが知っていたんだろう。
確証がなければ、わざわざ取りに戻ったりはしないんじゃないか。
「においでわかったよ」
「におい？」
思わずスンと嗅いでみると、鼻に慣れつつあった血臭が直撃して、吐きそうになった。慌ててこらえて、「行こう」と廊下に出る。
「本当に、あんな中で弁当の匂いなんてわかったの……？」
「うん。ぼくは鼻がいいんだ」
「へえ……」
イコは力が強く、足も速い上に、鼻までいいのか
特技が多くて羨ましい、なんて場違いなことを考えてしまう。
この状況に慣れてきたのか、それとも無意識の現実逃避なのかは、わからなかった。
＊
俺たちは学校を出て、山へ向かうことにした。
目的地の山は大きくない。ふもとまでは２時間も歩けばたどり着くし、ふもとから頂上までは１日もかからない。
学校で俺が目を覚ました時点で、１日目の夕方。
３日目の夜までに山の頂上へたどり着くというのは、難しくないように思えた。
でも、この目算は間違っていた。
ここは地獄で、俺たち生きている人間は命を狙われているのだから。
「ヒッ！」
路地の横から唐突に、巨大な手が現れ、俺に襲いかかってきた。
あまりにも非現実的な光景に、ここが地獄とわかっていても驚きすぎて固まってしまう。
イコがすかさず腕を引っ張ってくれなければ、捕まっていただろう。もしくは、叩かれた蚊のように、地面との間でぺちゃんこになっていたか。
「サンちゃん、下がってて」
イコはすぐさま鉄パイプを、巨大な手に向かって振り下ろした。
どん、と鈍い音がする。けれど、巨大な手はびくともしない。
クラスメイトが殴られた時のめきょという音は、骨が壊れる音だったんだなと俺は知った。知りたくはなかった。
「はしって、サンちゃん！」
「う、うん！」
イコの声に従って走る。イコも、巨大な手を何度か殴りつけた後、走って追いついてきた。この男は本当に足が速い。
「はぁ……ぜぇ……」
「サンちゃん、だいじょうぶ？」
「……ごめん、むりかも……」
足が震えて、頭は酸欠なのかぼうっとしていた。
学校で結構しっかり寝たつもりだったが、俺の体力も精神力も、早くも尽きかけていた。
学校を出てから、俺たちは今みたいに何度か襲われていた。
普通っぽい人や、黒いモヤのような人影や、今の巨大な手のようなものが、俺とイコを執拗に狙ってくる。
イコがいなければ、俺はとっくに殺されていただろう。
生き延びているとはいえ、命を狙われ続けるストレスが、俺を蝕んでいた。
「サンちゃん、こっち。あそこの、はしのしたで、やすもう」
「うん……」
情けなかった。学校を出た時は夕方だったのに、逃げ回る間に空はすっかり真っ暗になった。
でも、駅までの道の半分もまだ進めていない。
「ごめん、イコ……」
肩を貸してくれたイコを見上げる。
本来なら、見慣れつつある茶髪と眼帯が、こちらを向いているはずだった。
――しかしそこには、ぶつぶつと無数の穴の、集合体があった。
よく見ればそれは皮膚だった。
イコの皮膚に無数の、黒々とした深い穴が、えぐれたように開いて、時折ランダムに、パクパクと開いたり閉じたりしていた。
黒い穴の中には、なにか丸い塊のようなものがあって、まるで目のように、一斉にこちらを向いた。
「う、うわああああああ！？」
俺はイコを突き飛ばした。でもイコの体幹は強くて少しよろめいただけで、倒れたのは俺の方だった。
「サ ン ちゃ ん ﾄﾞｳ死た ノ ダイジョうぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶ」
ぶつぶつの化け物は、ひび割れた声でハエのような音を出しながら、かがんで、俺に近寄ってくる。
俺は尻もちをついたまま、逃げようと必死に地面を這った。
「サ ン ちゃ …… サ……ちゃん…… サンちゃん！」
「！！」
大きな声で呼びかけられて、ハッと我にかえる。
目の前には、化け物じゃない、人の姿で肌もえぐれていないイコがいた。身をかがめて心配そうに、俺の顔を覗き込んでいる。
「だいじょうぶ？ ごめんね、きづいてあげられなくて」
「え……？」
「サンちゃんに、これがくっついてたの。これは、おきているのに夢みたいな……ええと、マボロシ？ っていうんだっけ。わるい夢みたいなやつを、みせてくるんだ」
そう言ってイコは鉄パイプで、足元を示した。
そこには、つぶれた赤いイモムシのようなものがいた。かなり大きくて、俺の靴くらいある。
「まぼろし……を、見せる……虫？ うわっ！ あ、頭が、ひ、人の形……！？」
イモムシの頭部は、５０代くらいの男に見えた。肌色の男の頭から、赤いイモムシの体が生えていた。
「これはね、なれのはてって、いうんだって」
イコは鉄パイプを置き、俺に手を貸して立たせた。
前みたいに鉄パイプを差し出さなかったのは、多分そこに虫の体液がべったりとついていたからだろう。
「成れの果て……？」
「うん。このせかいでは、こころのかたちが優先される。
人は、このせかいですごす間に、じぶんが人だって、わすれていくみたい」
「……じゃあ、あれは元は……」
人間だったのか。とは、口にできなかった。おそろしすぎて、言葉にしたくなかった。
多分、今まで俺たちを襲ってきたものも、すべて人だったんだろう。
人の形をしていなかった黒いモヤも、巨大な手も――このイモムシも。
俺は黙ったままイモムシから目を逸らし、イコとともに橋の下まで歩いた。
「すこし、やすもう。ごはん、食べて」
イコは俺を座らせると、川へと向かった。汚れた鉄パイプを洗っているのを見ながら、弁当を取り出す。
フタを開けると、嗅ぎ慣れた母さんの料理の匂いがした。
少し端に寄っているけれど、綺麗だ。好物のウインナーもカラアゲも入っている。
でも、食欲なんて全然なかった。一口も食べられる気がしない。
「すこしは食べないと、だめだよ」
弁当のフタを閉めようとすると、戻ってきたイコが言葉で止める。
「うん……」
イコの言うことはわかっている。
ただでさえイコの足を引っ張っているから、空腹で倒れるようなことは避けたかった。
生きて帰るためにも。
俺はウインナーをつまみ、口に放り込んだ。しょっぱさは今の俺に必要なものだけど、気が沈んでいるせいか、砂を噛んでいるのと変わらなかった。
俺は弁当箱をイコに差し出す。
「イコ、どれ食べる？」
「ぼく？」
イコは目を丸くした。
「ぼくにも、くれるの？」
「当たり前だろ」
イコは葉っぱとかを食べると言っていたけれど、何度も俺を助けてくれた相手を横目に、自分だけいいものを食べるわけにはいかない。いくら極限状況でも、そこまで無神経にはなれなかった。
「わあ……！ ふふふー！」
イコはパァッと明るく笑い、鼻歌のように笑いながら、俺の左隣に腰をおろした。
「いいこだねえ、サンちゃん！」
鉄パイプを地面に置いて、頭を撫でてくる。
「ちょ、やめろよ……」
「ふふふふふ～いいこ、いいこ！」
気恥ずかしくて振り払おうとするも、イコはしつこく撫でてきた。
「ありがとね。でも、ぼくは食べなくてだいじょうぶ。それは、サンちゃんのごはんだよ」
「でも……」
「すこしずつ食べて、げんきでいてね」
イコはブロッコリーをつまむと、俺の口に入れてきて、そして勝手に弁当箱のフタを閉めてしまった。そこまでされては、俺も食い下がれない。
「おみずも飲んでね。ぼくは、さっき飲んだから」
イコはそう言って川の方を見た。暗くてよく見えないが、サラサラと水が流れる音がする。
虫の体液を洗った川で、水を飲んだんだろうか。だめだ、想像すると、食べたものを吐きそうになる。
俺は水筒を開けて、麦茶をコップに注いだ。
「……イコは川の水を飲んで、お腹壊さないのか？」
「ぼくはつよいからね」
「ふーん」
水筒にはまだ氷が残っていて、麦茶は冷たかった。少しだけ、気分がすっきりする。二口飲んで、水筒をしまった。
「……少し、話がしたい」
「おはなし？ いいよ～」
イコはあぐらをかいて、こちらを向く。
地獄でも夜には街灯が点くみたいで、水面に反射した光がイコの頬を照らしていた。
黒い瞳がキラキラと、笑いながら俺を見る。
その顔を見ていると、ここが地獄だということを忘れそうになった。
そういえばイコは、初めて会った時から笑顔だったな。
「イコは、この世界……地獄に、かなり慣れているみたいだけど、いつからここにいるんだ？」
「いつから、かぁ……」
イコは首をかしげて、考え込んだ。
「わかんない」
「そんなに長くいるの？」
「うーん……じかんのことは、むずかしくて……」
イコは目をぐるぐるする。
「えっとね、ここに来たとき、サンちゃんはもっと小っちゃかったなぁ」
イコは、これくらいと言って、座る自分の肩くらいを手で示した。
「……ここに来た時？」
「うん。覚えてない？」
黒い瞳が、きょとんとこちらを見つめてきた。
「サンちゃんが、このせかいにまよいこむのは、２かいめだよ」
