俺は、通学途中に事故に遭って、３日間意識不明だったらしい。
　親戚まで呼ばれるほど危ない状態で、後遺症もなく退院できたのは奇跡だといわれた。

＊

　それから俺は、鬱屈としていた日々が嘘のように、様々なことを学ぶようになった。
　学問だけでなく、武道や、怪しげなオカルトまで。
　積極的に進路を模索し、休みの日も勉強し、精力的に体を鍛えた。

　１６歳の知識があれば、イコを救えたかもしれないという後悔が、ずっとあったからだ。
　いや、再びあの場所へ行った時、イコを救えるかもしれない。
　それは希望でもあった。

　そのために学び、体を鍛えた。
　いつか再び死んで、地獄へ迷い込んだ時のために。


＊


　大学卒業後は、ある民俗学者に弟子入りした。
　２度死にかけ、主要な臓器を喪いながらも、移植で奇跡的に生き延びている人だった。

　彼は、地獄を知っていた。
　そして、イコのことも知っていた。

　イコに様々なことを教えてくれた、『迷い込みなれた人』――その人俺は現世で見つけて、弟子入りしたのだ。

　彼は俺の目的を知ると、惜しむことなく、全ての知識を託してくれた。


＊


＊


＊


＊


　――数十年後。
　老人となった俺は、病院で寿命を終えようとしていた。

　民俗学博士として精力的に活動しつつも、私財を投げうって多くの慈善活動を行った俺に対して、誰もが「あなたは天国に行けますね」と言う。

　でも、すぐに行くつもりはない。
　寄り道すべき場所がある。

　俺は地獄へ行くための御札なんかをたくさん用意して、ベッドの下に隠してあった。
　天国行きの護符は、その倍以上。
　１人分では、ないから。

　いつか見た天井に似た風景を見上げながら、考えるのは一人の男のこと。

「――やっと、迎えに行ける」

　それが俺の最期の言葉だった。



　――これは、鈴木散月が死ぬまでの物語。



＊


「来ちゃだめってゆったのに」

　困ったように笑いながら、彼は言う。
　舌っ足らずな口調は、最後に会った時と何も変わっていなかった。

　俺は手を伸ばし、男の体を抱きしめる。
　肩を震わせる俺に、君は「変わらないねえ」と言って笑った。




【地獄からバイバイ】　完