「は……？」
「あれ、聞こえませんでした？ 君が死ぬかイコくんが死ぬか、君が選んで良いんですよって、言いました」
ナナシさんがわざわざ、言い方を変えて繰り返す。
俺に、思い知らせるように。
「な、なんでこんなにひどいことが、できるんですか」
思わず、そう聞いていた。今の俺がこんな質問をしても、相手を喜ばせるだけだって、なんとなくわかるのに。
でも、どうしても理不尽が怖かった。こんなにひどいことが、理由もなく起きるなんて思いたくなかった。せめて何かちゃんとした理由があれば、俺はまだ正気でいられるような気がした。
「人が絶望する姿が好きなんです」
「…………ッ！」
「騙されて、苦痛に苛まれながら生者が死者に変わる瞬間が、たまらない」
ナナシさんは、うっとりとした顔で語る。
その姿は、俺を絶望に突き落とした。
こんな悪夢みたいな人が、本当にいるんだ。俺を座敷牢に閉じ込めて、最悪の二択を突きつけているんだ。
「現世に病気の娘を残してきたという母親が来ました。彼女は良かったなあ……」
震えて青ざめる俺に構わず、ナナシさんは言いつのる。
「彼女には、次に迷い込む生存者を殺せば甦れると嘘を教えた。
そうしたら泣きながら、謝りながら、迷い込んできたサラリーマンを殺していました。
嘘だとネタバラシした時の顔、あれは本当に良かった！ 皆で笑いましたよ。殺してくださいと土下座するから、死者の群れへ放り込んであげました。死にたくないという最後の悲鳴まで、楽しませてもらいましたよ」
「う……オェッ……！！」
あまりに胸が悪くなる話に、俺はえずいた。胃液が逆流して喉を焼く。
「おや、子どもにはまだ刺激の強い話でしたかね」
楽しそうに、ナナシさんは笑う。
その顔は初めて、本心からの笑顔に見えた。今までのは全部偽物の笑みだったのだと、思い知った。
「では、本題に行ってあげましょう。
まれに、君たちのような仲の良い二人を見つけることがある。
そういう時は、選んでもらっているんですよ。
自分の命か、相手の命かを、ね」
ナナシさんは声を弾ませる。
――俺たちだけじゃないんだ。
こんな最悪の選択をせまられた被害者が、過去にもいたんだ……多分、１組２組どころじゃなく。
「君がその鉄パイプでイコくんを殺せば、解放してあげます。
これは嘘じゃないですよ。自分が生きるために大切な相手を殺した人間は、生かしておく方が面白いんです。
だから、あなたが嫌がったって、丁寧に生かしてあげますよ。
そして……」
ナナシさんは、湯呑みに入ったお茶を指さした。
「そのお茶には、地獄の泥を混ぜてあります。
ヨモツヘグイをしたらどうなるか、教えてあげましょう。
まず、全身の力が抜けて、指一本動かせなくなります。しかし意識は明瞭なまま、神経を丁寧にちぎられるような苦痛を味わうそうです。
運がよければ、２４時間程度で死ぬことができますよ。
――君が死ぬ方を選ぶなら、それを飲みなさい。
君が死ねば、イコくんを解放してあげます。
ただ約束はできません。私の気が変わったら、イコくんにも同じお茶を飲ませるかも」
最悪なことに、ナナシさんの説明はわかりやすかった。
痛みと苦しみを、想像できてしまった。
「おすすめは、イコくんを殺す方です。だって、そっちの方が、確実に片方が助かるんだから、得じゃないですか？
イコくんを殺したところで、責める人はいません。
イコくんも、君が助かるなら本望ですよ。
痛めつけている間ずっと、サンちゃんに手を出すなってうるさかったから」
「！！」
イコは、こんなになるまで暴力をふるわれても、俺を守ろうとしてくれたのか。
そんなこと、してくれなくていいのに。俺がいなければイコは、ナナシさんに騙されることもなく、無事に生きていけたのに。
情けなくて、涙が出そうになる。
――でも、泣いている場合じゃない。
泣いていたら、イコが死ぬ。殺される。
今イコを助けられるのは、俺だけだ。
涙をこらえて震える俺を、ナナシさんはせせら笑う。
「選びたくないですか？ でも、こうなったのは君のせいなんですよ。
さっきや昨日、お茶を飲んでいたら、こんな選択せずに死ねたのにね？」
ナナシさんは、満面の笑顔だった。
俺はそれを無視して、湯呑みを拾い上げる。
「……おや、お茶を選ぶんですか？ 殺すほうが楽なのに、わかりませんねガキの考えは」
不本意な選択なんだろう。ナナシさんは不機嫌になった。
もちろん、そんなことはどうでもいい。
俺はジャージの袖で口元を拭った後、お茶に口をつける。
「だめ、サンちゃん……！！」
声を出すのも辛いだろうに、イコは俺を止めようと、必死に叫んだ。
――ごくん。
俺の喉仏が動き、地下室に音が響く。
それを見て、邪悪な観客たちは沸き立つ。
「はは、本当に飲みやがった」
「あっちに賭けてるの誰だったっけ？」
「うーわ、また負けた。あのガキ使えね～」
好き勝手言われているのを聞きながら、俺は喉を押さえてうずくまった。
空っぽになった湯呑みが手の中からこぼれ、カビだらけの畳の上を転がる。
「う……ぐ、ぅう……！！」
「サンちゃん……サンちゃん……！！」
何度も俺に呼びかけるイコに、そんなに叫ばなくていいと、伝えたかった。
俺がこうしたいって思ったんだから。
守ってもらったのに、疑ってごめん。
俺のせいで、痛い目に遭わせてごめん。
――今度は、俺が守るから。
「あははははははは！ まあ、これも悪くないですねえ！」
倒れた俺を見下して、ナナシさんが高らかに笑う。
「せっかくだから、君が生きている間に、イコくんが死ぬところも見せてあげましょう」
ガチャンと、音がした。座敷牢が開く音だ。
横目に、ナナシさんが新しいお茶を持って、入ってくるのが見えた。
「う、ぁ、あ……」
俺はかすれた声で叫ぶ。
「あははははは！ やめろって言いたいんですか？ だめですよ～こうなるってわかっていて、選んだんでしょう？」
ナナシさんは俺の横に、しゃがみこんだ。
わざわざ俺に見せつけるように、顔の前までお茶が入った湯呑みを持ってくる。
「イコくんは、君のせいで死ぬんです」
本当に性格が悪いなこの人、と思った。
でも、その方が助かる。
――手加減しなくて、済むから。
俺は鉄パイプを握りしめ――ナナシさんの顔面に向かって、思いっきり振り抜いた。
めきょ、という音がする。
ナナシさんの鼻が折れ、血が盛大に吹き出した。
「あれ、聞こえませんでした？ 君が死ぬかイコくんが死ぬか、君が選んで良いんですよって、言いました」
ナナシさんがわざわざ、言い方を変えて繰り返す。
俺に、思い知らせるように。
「な、なんでこんなにひどいことが、できるんですか」
思わず、そう聞いていた。今の俺がこんな質問をしても、相手を喜ばせるだけだって、なんとなくわかるのに。
でも、どうしても理不尽が怖かった。こんなにひどいことが、理由もなく起きるなんて思いたくなかった。せめて何かちゃんとした理由があれば、俺はまだ正気でいられるような気がした。
「人が絶望する姿が好きなんです」
「…………ッ！」
「騙されて、苦痛に苛まれながら生者が死者に変わる瞬間が、たまらない」
ナナシさんは、うっとりとした顔で語る。
その姿は、俺を絶望に突き落とした。
こんな悪夢みたいな人が、本当にいるんだ。俺を座敷牢に閉じ込めて、最悪の二択を突きつけているんだ。
「現世に病気の娘を残してきたという母親が来ました。彼女は良かったなあ……」
震えて青ざめる俺に構わず、ナナシさんは言いつのる。
「彼女には、次に迷い込む生存者を殺せば甦れると嘘を教えた。
そうしたら泣きながら、謝りながら、迷い込んできたサラリーマンを殺していました。
嘘だとネタバラシした時の顔、あれは本当に良かった！ 皆で笑いましたよ。殺してくださいと土下座するから、死者の群れへ放り込んであげました。死にたくないという最後の悲鳴まで、楽しませてもらいましたよ」
「う……オェッ……！！」
あまりに胸が悪くなる話に、俺はえずいた。胃液が逆流して喉を焼く。
「おや、子どもにはまだ刺激の強い話でしたかね」
楽しそうに、ナナシさんは笑う。
その顔は初めて、本心からの笑顔に見えた。今までのは全部偽物の笑みだったのだと、思い知った。
「では、本題に行ってあげましょう。
まれに、君たちのような仲の良い二人を見つけることがある。
そういう時は、選んでもらっているんですよ。
自分の命か、相手の命かを、ね」
ナナシさんは声を弾ませる。
――俺たちだけじゃないんだ。
こんな最悪の選択をせまられた被害者が、過去にもいたんだ……多分、１組２組どころじゃなく。
「君がその鉄パイプでイコくんを殺せば、解放してあげます。
これは嘘じゃないですよ。自分が生きるために大切な相手を殺した人間は、生かしておく方が面白いんです。
だから、あなたが嫌がったって、丁寧に生かしてあげますよ。
そして……」
ナナシさんは、湯呑みに入ったお茶を指さした。
「そのお茶には、地獄の泥を混ぜてあります。
ヨモツヘグイをしたらどうなるか、教えてあげましょう。
まず、全身の力が抜けて、指一本動かせなくなります。しかし意識は明瞭なまま、神経を丁寧にちぎられるような苦痛を味わうそうです。
運がよければ、２４時間程度で死ぬことができますよ。
――君が死ぬ方を選ぶなら、それを飲みなさい。
君が死ねば、イコくんを解放してあげます。
ただ約束はできません。私の気が変わったら、イコくんにも同じお茶を飲ませるかも」
最悪なことに、ナナシさんの説明はわかりやすかった。
痛みと苦しみを、想像できてしまった。
「おすすめは、イコくんを殺す方です。だって、そっちの方が、確実に片方が助かるんだから、得じゃないですか？
イコくんを殺したところで、責める人はいません。
イコくんも、君が助かるなら本望ですよ。
痛めつけている間ずっと、サンちゃんに手を出すなってうるさかったから」
「！！」
イコは、こんなになるまで暴力をふるわれても、俺を守ろうとしてくれたのか。
そんなこと、してくれなくていいのに。俺がいなければイコは、ナナシさんに騙されることもなく、無事に生きていけたのに。
情けなくて、涙が出そうになる。
――でも、泣いている場合じゃない。
泣いていたら、イコが死ぬ。殺される。
今イコを助けられるのは、俺だけだ。
涙をこらえて震える俺を、ナナシさんはせせら笑う。
「選びたくないですか？ でも、こうなったのは君のせいなんですよ。
さっきや昨日、お茶を飲んでいたら、こんな選択せずに死ねたのにね？」
ナナシさんは、満面の笑顔だった。
俺はそれを無視して、湯呑みを拾い上げる。
「……おや、お茶を選ぶんですか？ 殺すほうが楽なのに、わかりませんねガキの考えは」
不本意な選択なんだろう。ナナシさんは不機嫌になった。
もちろん、そんなことはどうでもいい。
俺はジャージの袖で口元を拭った後、お茶に口をつける。
「だめ、サンちゃん……！！」
声を出すのも辛いだろうに、イコは俺を止めようと、必死に叫んだ。
――ごくん。
俺の喉仏が動き、地下室に音が響く。
それを見て、邪悪な観客たちは沸き立つ。
「はは、本当に飲みやがった」
「あっちに賭けてるの誰だったっけ？」
「うーわ、また負けた。あのガキ使えね～」
好き勝手言われているのを聞きながら、俺は喉を押さえてうずくまった。
空っぽになった湯呑みが手の中からこぼれ、カビだらけの畳の上を転がる。
「う……ぐ、ぅう……！！」
「サンちゃん……サンちゃん……！！」
何度も俺に呼びかけるイコに、そんなに叫ばなくていいと、伝えたかった。
俺がこうしたいって思ったんだから。
守ってもらったのに、疑ってごめん。
俺のせいで、痛い目に遭わせてごめん。
――今度は、俺が守るから。
「あははははははは！ まあ、これも悪くないですねえ！」
倒れた俺を見下して、ナナシさんが高らかに笑う。
「せっかくだから、君が生きている間に、イコくんが死ぬところも見せてあげましょう」
ガチャンと、音がした。座敷牢が開く音だ。
横目に、ナナシさんが新しいお茶を持って、入ってくるのが見えた。
「う、ぁ、あ……」
俺はかすれた声で叫ぶ。
「あははははは！ やめろって言いたいんですか？ だめですよ～こうなるってわかっていて、選んだんでしょう？」
ナナシさんは俺の横に、しゃがみこんだ。
わざわざ俺に見せつけるように、顔の前までお茶が入った湯呑みを持ってくる。
「イコくんは、君のせいで死ぬんです」
本当に性格が悪いなこの人、と思った。
でも、その方が助かる。
――手加減しなくて、済むから。
俺は鉄パイプを握りしめ――ナナシさんの顔面に向かって、思いっきり振り抜いた。
めきょ、という音がする。
ナナシさんの鼻が折れ、血が盛大に吹き出した。
