わたしの告白から、愛・地球博のオフ会まで一カ月ほど時間があった。

　リーダーは仕事が忙しい時期らしく、二人で会えるひまがない。
　なにせ愛知と栃木の遠距離恋愛だ。
　そう簡単に行き来できない。
　それでもゲームの中ではふたりでレベル上げをしたり、イベントをしたりと、画面の中ではよくデートをした。
　わたしはそれだけで満足だった。
　だってリーダーはわたしと付き合うといってくれている。
　その言葉を信じることができたのだ。

　そして、愛・地球博オフの日。
　今日は、リーダーに久しぶりに会う。
　東京オフから実に５カ月ぶり、二度目のご本人との対面。
　ってゆーか、一度しか会ったことない人に告白するって我ながら大胆だ。
　そんなふうに思いつつ、オフ会用の新しい服を買った。
　ギルメンからすればオフ会だが、わたしからすれば初デートのようなものだ。
　
　二度目に会ったリーダーは、優しい雰囲気をまとった男性だった。
　一度目はあんなに印象が薄かったのに、今回はリーダーが輝いて見える。

　わたしは愛・地球博のパビリオンなんてそっちのけで、リーダーにばかり話かけたし、目で追っていた。
　それは完全に恋する乙女。
　もちろんオフ会なのでリーダーはわたしだけを特別扱いはしない。
　それでも、リーダーがわたしのことを特に気を配っているのは感じた。

　愛・地球博自体もとても楽しく、ギルメンとアスレチックをしたり、コンサートを聴いたり、本当に良い思い出となった。
　その日見た、やけに明るい夕焼けの空は、一生忘れない、忘れたくない。

　そして、その日の帰り道。
　リーダーとわたしはふたりきで歩いた。
　ぽつぽつと街灯があるだけの静かな夜道で、リーダーはひとりごとのようにつぶやく。

「正直さ、はなちゃんが告白してくれた時、なにかの冗談かと思ったんだ」
「そうだったんだ。本気だったよ」
「うん。そうだよね。だけど、一度しか会ってないうえにオフ会でまともに話してないのに、なんで好きになってくれたんだろう、って考えちゃって」
「色々とメールで相談に乗ってくれたじゃない。それに、あのボスに挑んで全滅したとき、その場を和ませて大人な対応して、カッコいいなあって思ったよ」
「そんなことあった？」

　リーダーは本気でわからないようだった。
　そうだよね。リーダーからすれば何気ないこと。
　だけど、わたしには恋するには十分なきっかけだったんだよ。
　わたしは夜空を見上げながらいう。

「わたしね、高校二年生くらいの頃に、付き合うなら面白い人じゃなきゃ嫌だって思ったんだ」
「あ、じゃあ俺は合格なんだね」
「当たり前でしょー！　リーダーは理想の人だよ」

　わたしがそういうと、リーダーは照れ臭そうに笑った。
　それから大きな温かい手が、わたしの手をつかんだ。
　そのあと、手をつないで帰った。