最後の夏は、準々決勝で終わった。
相手はまたしても、あの帝王高校。結果はＰＫ戦の末の惜敗だった。あと一歩、及ばなかった。
だが俺は、この試合を一生忘れないだろう。
俺の分析は、正しかった。
帝王高校の弱点は、セットプレーの守備にあった。そこを徹底的に突く戦術を、監督と二人で練り上げた。チームは完璧に遂行した。
前半30分、アキのコーナーキックから、健二郎が頭で押し込んだ。先制、1対0。
このままいける、と俺は思った。
だがサッカーは、そう都合よくはできていなかった。
後半、帝王高校が修正してきた。
神谷を中心に、守備ラインを五メートル押し上げた。それだけで、俺たちの攻撃パターンが全て潰された。
俺は、ベンチから必死に修正を伝えた。監督も動いた。選手たちも懸命に対応した。
それでも、後半25分、相手の右サイドから一本のクロスが上がった。
ゴール前で、神谷が頭を合わせた。
同点。
そして、延長戦。ＰＫ戦。
航が一本止めた。高木が一本外した。
最後のキッカーが、静かにボールをセットした。
航の手が、ボールに触れた。
だが、ネットが揺れた。
1対1（ＰＫ4対5）。
試合終了のホイッスルが、スタジアムに響いた。
完璧な分析をしても、チームで全力を尽くしても、負ける時は負ける。
サッカーは、それで、いい。
そう気づいた時、俺の目から、涙が出た。
ホイッスルが鳴り響いた瞬間、健二郎も、アキも、ピッチの上の誰もが、芝生に崩れ落ちて泣いていた。
俺は、ベンチからその光景をただ、目に焼き付けていた。
悔しい。もちろん、悔しくてたまらない。
俺たちの、夏が、終わった。
そして、翌週。
俺の心に、もはや、迷いは一片もなかった。俺は、武田監督に、進路についての最終報告をするため、監督室のドアを叩いた。
「監督。俺、決めました。体育大学を受験します。そして、審判員を目指そうと思います」
一切の迷いのない俺の言葉に、監督は満足そうに深く頷いた。
「……そうか。決めたか」
「はい。俺は、選手として、チームを勝利に導くことはできませんでした。でも、今度は、審判として、選手たちが最高の試合をするための、舞台を支えたいんです」
「お前なら、きっと誰よりも選手の気持ちがわかる、素晴らしいレフェリーになれる。俺が保証する」
監督は、そう言うと、力強く俺の肩を叩いてくれた。その手は、温かく、そして少しだけ、震えているような気がした。
監督室を出たところで、健二郎に呼び止められた。
「ちょっと来い」
人気のない渡り廊下。健二郎は俺の前に立つなり、胸ぐらを掴んだ。
「審判って、本当か」
「ああ」
「ふざけんな」
低く、絞り出すような声だった。
「お前みたいな選手が、なんで笛なんか吹くんだよ。審判なんて、サッカーができなくなったやつがなるもんだろ」
「違う」
「違わないだろ！ お前の足はまだ動く。俺はそれを知ってる。なんで戻ってこない」
「戻れないんじゃない。審判を選んだんだ」
「同じだろ！」
健二郎の声が、校内に響いた。
「お前は逃げてるんだよ。怪我が怖くて、また壊れるのが怖くて、ピッチに立つのが怖くて、だから笛なんか吹こうとしてるんだろ」
俺は、健二郎の目をまっすぐに見た。
「怖くない、と言ったら嘘になる。でも、それが理由じゃない」
「じゃあ何が理由だ」
「俺はこの前の試合で、ピッチ全体が見えた。選手一人一人の動き、スペース、試合の流れ、全部が一枚の絵みたいに見えた。選手としてじゃなく、試合そのものを守りたいと思った。それが審判だ」
「綺麗事言うな」
「綺麗事じゃない。お前だって感じたことがあるだろ。審判のジャッジ一つで試合が変わる瞬間を。あの笛を吹く人間が、どれだけ試合を左右するか」
「だから何だ。それがお前のやることか」
「俺にしかできないことかもしれない。選手として戦った経験があって、ピッチ全体を分析できて、仲間を信じることを覚えた。その全部を、審判として使いたい」
「……お前は、もうピッチで戦わないってことか」
健二郎の声が、少しだけ低くなった。
「俺はずっと、お前と一緒にピッチに立ちたかった。怪我から戻ってきたお前と、もう一度同じ方向を向いて戦いたかった。それが……」
「健二郎」
「お前が笛を吹くというなら、永遠に同じ側に立てないじゃないか」
初めて、健二郎の本音が出た。
怒りじゃなかった。
ずっと待っていた男の、悔しさだった。
俺は、少しだけ間を置いてから、言った。
「お前と同じ側に立てないのは、俺も辛い。でも、お前がピッチで戦う限り、俺はそのピッチを守る。それが、俺にできる、お前への最大のリスペクトだ」
健二郎は、俺を睨んだ。
長い沈黙だった。
「……理屈は分かった」
低く、吐き捨てるように言った。
「でも、俺は認めない。頭で分かっても、認められるもんと、認められないもんがある。俺にとって、お前は選手だ。それだけだ」
健二郎は踵を返して去っていった。
俺は、しばらく、その場に立っていた。
そのあと俺は、人気のいない屋上へと向かった。そして、スマートフォンの電話帳から、一つの番号を呼び出す。
机の引き出しにしまった、あの名刺の番号。ベイサイド横浜のスカウト、黒田さんの携帯電話だ。
数回のコールの後、黒田さんの、落ち着いた声が聞こえた。
『……もしもし、石川くんか。どうした？ 進路、決まったかい』
「はい。黒田さん、先日は、本当にありがとうございました。アナリストとしてのお話、俺にはもったいないくらい、光栄でした」
俺は、まず、心からの敬意と感謝を伝えた。
「その上で、あのお話は、お断りさせてください」
『……そうか。理由を、聞いてもいいかな』
「俺は、ピッチの外からではなく、ピッチの中で、選手たちと共に戦いたいんです。たとえ、もうボールを蹴ることはなくても。審判員として、サッカーという空間そのものを、守れる人間になりたいと思っています」
俺の迷いのない言葉に、黒田さんは電話の向こうで、ふっと、息を漏らすように笑った気がした。
『……分かった。君らしい、最高の答えだ。残念だが、君の決意を、心から尊重するよ』
「ありがとうございます」
『だが、覚えておけ。サッカーの世界は、どこかで繋がっている。いつか、日本一のレフェリーになった君と、仕事ができる日が来るのを楽しみにしているよ』
「……はい！」
電話を切った俺の心は、夏の青空のように、どこまでも晴れやかだった。
体育大学の受験、と決めたはいいが、現実は甘くなかった。
まず、俺の学力が問題だった。
入院中も勉強はしていたが、一年近く満足に授業を受けられなかったツケは大きく、特に数学と英語の穴は深かった。担任の久保先生に進路を相談すると、
「石川、正直に言う。今の成績では、普通の体育大学でも厳しい」
と、開口一番に告げられた。
「でも、諦めるな。まだ、間に合う」
久保先生は、そう言いながら、分厚い問題集を俺の机に置いた。
「審判の資格は、大学に行かなくても取れる。だが、体育大学には競技経験者が集まり、審判の専門カリキュラムもある。人脈も含めて、お前の目指す道に直結する環境だ。今年で決める覚悟があるなら、今から死ぬ気でやれ」
その言葉が、俺に火をつけた。
リハビリと、チームのスタンド分析と、受験勉強。
三つを同時にこなす日々が始まった。
受験勉強を始めて一週間が経った、ある夜のことだった。
深夜近くまで問題集と格闘していると、部屋のドアがそっとノックされた。
「……なに」
「起きてた？」
ドアを開けると、遥がパジャマ姿で立っていた。その手には、湯気の立つマグカップが二つ。
「勉強してるかなと思って。ホットミルク」
「……別にいらねえよ」
「受け取りなよ。せっかく温めたんだから」
俺は、渋々、マグカップを受け取った。温かかった。
遥は、部屋に入ってくるでもなく、ドアの前で俺の机を覗き込んだ。
「すごい量の問題集。体育大学って、そんなに難しいの？」
「俺は選手じゃないからね。普通に難しい」
「お兄ちゃん、審判になるんだよね」
「ああ」
遥は、少しだけ考えてから、言った。
「私、お兄ちゃんが審判してる試合、見に行っていい？」
「まだなってもいないのに、何言ってんだよ」
「なったらね。絶対見に行く。チケット取っといてよ」
俺は、思わず笑った。
「審判にチケットはない」
「じゃあ、どうやって見るの？」
「スタンドから普通に見ろ」
「えー、つまんない」
遥は、ぷくっと頬を膨らませた。それから、少しだけ真面目な顔になって、こう言った。
「でも、かっこいいと思うよ。お兄ちゃんが決めた道」
「……急に何だよ」
「別に。ただ、そう思っただけ」
それだけ言うと、遥はくるりと背を向けて、廊下へ出ていった。
「おやすみ」
「……おう」
俺は、ホットミルクを一口飲んだ。
ぬるくて、少し、甘すぎた。
机に向かい直しながら、俺は、さっきの遥の言葉を、もう一度、頭の中で繰り返した。
かっこいいと思う。
家族の口から、そんな言葉を聞いたのは、いつぶりだろう。
問題集を開く手に、少しだけ、力が入った。
その週末、俺は監督に連れられて、市内のホテルのラウンジに来ていた。
監督から、「合わせたい人がいる」と言われ、そこに現れたのは、見た目は温厚そうだが、鋭い眼光を持つ初老の男性だった。
「紹介する。大学時代の先輩で、元国際審判員の、元家（もといえ）さんだ」
国際大会の舞台でも笛を吹いたことがあるという伝説的なレフェリー。
俺は緊張で背筋が伸びるのを感じた。
元家さんは、俺の話を黙って、しかし全てを見透かすような目で聞いていた。
そして俺が決意を語り終えると、静かにそして鋭く、問いかけた。
「……石川くん。君は世の中で一番、感謝されない仕事に就こうとしているかもしれない。その覚悟は、あるかね？」
「……はい」
「完璧なジャッジをしても、誰からも褒められない。それが当たり前だからだ。だが、たった一つのミス、あるいは、見る角度によってはミスに見える判断を下しただけで、君は、何万人もの人間から、大きな声で憎まれることになる。家族さえも危険に晒されるかもしれん。その、絶対的な孤独に、君は耐えられるか？」
俺は一瞬、言葉に詰まった。
だが、脳裏に蘇ったのは、あの夜に見た、匿名の罵詈雑言。そして、それでもなお、毅然としていた、あの日の又吉主審の姿だった。
「……耐えられるかは、分かりません」
俺は、正直に答えた。
「でも、それでも、俺は、あのピッチに立ちたいんです。選手たちが、命を懸けて戦うあの場所の、尊厳を守れる人間になりたいんです」
俺の答えに元家さんは、長い沈黙の後初めて、ふっと、その厳しい表情を和らげた。
そして、俺の目を、まるで奥底まで見透かすように、じっと見つめた。
「……青い炎だな」
「え……？」
「君の目の中に、青い炎がある」
元家さんは、静かに続けた。
「赤い炎は、激しく燃えるが、すぐに燃え尽きる。だが青い炎は違う。静かで、目立たない。だが温度は最も高く、そして、簡単には消えない」
俺は、言葉を失った。
「審判という仕事は、赤い炎では続かない。どれだけ理不尽な批判を受けても、どれだけ孤独な夜を過ごしても、内側で静かに燃え続ける、その青い炎だけが、本物のレフェリーを作る」
元家さんは、初めて、柔らかく微笑んだ。
「……合格だ。君なら、なれるかもしれんな。待っているよ、ピッチの上で」
俺は頷いて、元家さんの握手に答えた。
その大きな手は、温かく、そして、ひどく力強かった。
ホテルを出ると、夏の日差しが、まぶしかった。
監督は先に駐車場へ向かった。
俺は、エントランスの前に一人で立ったまま、しばらく動けなかった。
青い炎。
元家さんのその言葉が、頭の中でゆっくりと反響していた。
俺は、ずっと、自分の中に燃えているものを、上手く言葉にできなかった。
それに今日初めて、名前をもらった気がした。
青い炎。
静かで、目立たない。でも、温度は最も高く、簡単には消えない。
怪我をして、選手の道が閉ざされて、それでも消えなかったもの。健二郎に怒鳴られても、チームに疎外されても、病室の天井を見つめ続けた夜も、消えなかったもの。
俺は空を見上げた。
夏の青空が、どこまでも広がっていた。
審判になる。
夏休みが明け、新学期が始まった。
冬の選手権予選に向け、チームの熱気は最高潮に達している。俺たち三年生にとっては、これが、本当に最後の戦いになる。
俺は、監督に、一つの申し出をした。
「監督。俺を、ベンチメンバーからは外してください」
「……ユウト？」
「俺はもう、選手じゃありません。中途半端な立場でベンチにいるより、俺にしかできないやり方で、最後までチームに貢献したいんです」
俺は、自分の背番号だった「24」のユニフォームを、監督に返した。
「この番号は、未来のある後輩に渡してください」
監督は、俺の目をじっと見つめた後、静かに、そのユニフォームを受け取った。
相手はまたしても、あの帝王高校。結果はＰＫ戦の末の惜敗だった。あと一歩、及ばなかった。
だが俺は、この試合を一生忘れないだろう。
俺の分析は、正しかった。
帝王高校の弱点は、セットプレーの守備にあった。そこを徹底的に突く戦術を、監督と二人で練り上げた。チームは完璧に遂行した。
前半30分、アキのコーナーキックから、健二郎が頭で押し込んだ。先制、1対0。
このままいける、と俺は思った。
だがサッカーは、そう都合よくはできていなかった。
後半、帝王高校が修正してきた。
神谷を中心に、守備ラインを五メートル押し上げた。それだけで、俺たちの攻撃パターンが全て潰された。
俺は、ベンチから必死に修正を伝えた。監督も動いた。選手たちも懸命に対応した。
それでも、後半25分、相手の右サイドから一本のクロスが上がった。
ゴール前で、神谷が頭を合わせた。
同点。
そして、延長戦。ＰＫ戦。
航が一本止めた。高木が一本外した。
最後のキッカーが、静かにボールをセットした。
航の手が、ボールに触れた。
だが、ネットが揺れた。
1対1（ＰＫ4対5）。
試合終了のホイッスルが、スタジアムに響いた。
完璧な分析をしても、チームで全力を尽くしても、負ける時は負ける。
サッカーは、それで、いい。
そう気づいた時、俺の目から、涙が出た。
ホイッスルが鳴り響いた瞬間、健二郎も、アキも、ピッチの上の誰もが、芝生に崩れ落ちて泣いていた。
俺は、ベンチからその光景をただ、目に焼き付けていた。
悔しい。もちろん、悔しくてたまらない。
俺たちの、夏が、終わった。
そして、翌週。
俺の心に、もはや、迷いは一片もなかった。俺は、武田監督に、進路についての最終報告をするため、監督室のドアを叩いた。
「監督。俺、決めました。体育大学を受験します。そして、審判員を目指そうと思います」
一切の迷いのない俺の言葉に、監督は満足そうに深く頷いた。
「……そうか。決めたか」
「はい。俺は、選手として、チームを勝利に導くことはできませんでした。でも、今度は、審判として、選手たちが最高の試合をするための、舞台を支えたいんです」
「お前なら、きっと誰よりも選手の気持ちがわかる、素晴らしいレフェリーになれる。俺が保証する」
監督は、そう言うと、力強く俺の肩を叩いてくれた。その手は、温かく、そして少しだけ、震えているような気がした。
監督室を出たところで、健二郎に呼び止められた。
「ちょっと来い」
人気のない渡り廊下。健二郎は俺の前に立つなり、胸ぐらを掴んだ。
「審判って、本当か」
「ああ」
「ふざけんな」
低く、絞り出すような声だった。
「お前みたいな選手が、なんで笛なんか吹くんだよ。審判なんて、サッカーができなくなったやつがなるもんだろ」
「違う」
「違わないだろ！ お前の足はまだ動く。俺はそれを知ってる。なんで戻ってこない」
「戻れないんじゃない。審判を選んだんだ」
「同じだろ！」
健二郎の声が、校内に響いた。
「お前は逃げてるんだよ。怪我が怖くて、また壊れるのが怖くて、ピッチに立つのが怖くて、だから笛なんか吹こうとしてるんだろ」
俺は、健二郎の目をまっすぐに見た。
「怖くない、と言ったら嘘になる。でも、それが理由じゃない」
「じゃあ何が理由だ」
「俺はこの前の試合で、ピッチ全体が見えた。選手一人一人の動き、スペース、試合の流れ、全部が一枚の絵みたいに見えた。選手としてじゃなく、試合そのものを守りたいと思った。それが審判だ」
「綺麗事言うな」
「綺麗事じゃない。お前だって感じたことがあるだろ。審判のジャッジ一つで試合が変わる瞬間を。あの笛を吹く人間が、どれだけ試合を左右するか」
「だから何だ。それがお前のやることか」
「俺にしかできないことかもしれない。選手として戦った経験があって、ピッチ全体を分析できて、仲間を信じることを覚えた。その全部を、審判として使いたい」
「……お前は、もうピッチで戦わないってことか」
健二郎の声が、少しだけ低くなった。
「俺はずっと、お前と一緒にピッチに立ちたかった。怪我から戻ってきたお前と、もう一度同じ方向を向いて戦いたかった。それが……」
「健二郎」
「お前が笛を吹くというなら、永遠に同じ側に立てないじゃないか」
初めて、健二郎の本音が出た。
怒りじゃなかった。
ずっと待っていた男の、悔しさだった。
俺は、少しだけ間を置いてから、言った。
「お前と同じ側に立てないのは、俺も辛い。でも、お前がピッチで戦う限り、俺はそのピッチを守る。それが、俺にできる、お前への最大のリスペクトだ」
健二郎は、俺を睨んだ。
長い沈黙だった。
「……理屈は分かった」
低く、吐き捨てるように言った。
「でも、俺は認めない。頭で分かっても、認められるもんと、認められないもんがある。俺にとって、お前は選手だ。それだけだ」
健二郎は踵を返して去っていった。
俺は、しばらく、その場に立っていた。
そのあと俺は、人気のいない屋上へと向かった。そして、スマートフォンの電話帳から、一つの番号を呼び出す。
机の引き出しにしまった、あの名刺の番号。ベイサイド横浜のスカウト、黒田さんの携帯電話だ。
数回のコールの後、黒田さんの、落ち着いた声が聞こえた。
『……もしもし、石川くんか。どうした？ 進路、決まったかい』
「はい。黒田さん、先日は、本当にありがとうございました。アナリストとしてのお話、俺にはもったいないくらい、光栄でした」
俺は、まず、心からの敬意と感謝を伝えた。
「その上で、あのお話は、お断りさせてください」
『……そうか。理由を、聞いてもいいかな』
「俺は、ピッチの外からではなく、ピッチの中で、選手たちと共に戦いたいんです。たとえ、もうボールを蹴ることはなくても。審判員として、サッカーという空間そのものを、守れる人間になりたいと思っています」
俺の迷いのない言葉に、黒田さんは電話の向こうで、ふっと、息を漏らすように笑った気がした。
『……分かった。君らしい、最高の答えだ。残念だが、君の決意を、心から尊重するよ』
「ありがとうございます」
『だが、覚えておけ。サッカーの世界は、どこかで繋がっている。いつか、日本一のレフェリーになった君と、仕事ができる日が来るのを楽しみにしているよ』
「……はい！」
電話を切った俺の心は、夏の青空のように、どこまでも晴れやかだった。
体育大学の受験、と決めたはいいが、現実は甘くなかった。
まず、俺の学力が問題だった。
入院中も勉強はしていたが、一年近く満足に授業を受けられなかったツケは大きく、特に数学と英語の穴は深かった。担任の久保先生に進路を相談すると、
「石川、正直に言う。今の成績では、普通の体育大学でも厳しい」
と、開口一番に告げられた。
「でも、諦めるな。まだ、間に合う」
久保先生は、そう言いながら、分厚い問題集を俺の机に置いた。
「審判の資格は、大学に行かなくても取れる。だが、体育大学には競技経験者が集まり、審判の専門カリキュラムもある。人脈も含めて、お前の目指す道に直結する環境だ。今年で決める覚悟があるなら、今から死ぬ気でやれ」
その言葉が、俺に火をつけた。
リハビリと、チームのスタンド分析と、受験勉強。
三つを同時にこなす日々が始まった。
受験勉強を始めて一週間が経った、ある夜のことだった。
深夜近くまで問題集と格闘していると、部屋のドアがそっとノックされた。
「……なに」
「起きてた？」
ドアを開けると、遥がパジャマ姿で立っていた。その手には、湯気の立つマグカップが二つ。
「勉強してるかなと思って。ホットミルク」
「……別にいらねえよ」
「受け取りなよ。せっかく温めたんだから」
俺は、渋々、マグカップを受け取った。温かかった。
遥は、部屋に入ってくるでもなく、ドアの前で俺の机を覗き込んだ。
「すごい量の問題集。体育大学って、そんなに難しいの？」
「俺は選手じゃないからね。普通に難しい」
「お兄ちゃん、審判になるんだよね」
「ああ」
遥は、少しだけ考えてから、言った。
「私、お兄ちゃんが審判してる試合、見に行っていい？」
「まだなってもいないのに、何言ってんだよ」
「なったらね。絶対見に行く。チケット取っといてよ」
俺は、思わず笑った。
「審判にチケットはない」
「じゃあ、どうやって見るの？」
「スタンドから普通に見ろ」
「えー、つまんない」
遥は、ぷくっと頬を膨らませた。それから、少しだけ真面目な顔になって、こう言った。
「でも、かっこいいと思うよ。お兄ちゃんが決めた道」
「……急に何だよ」
「別に。ただ、そう思っただけ」
それだけ言うと、遥はくるりと背を向けて、廊下へ出ていった。
「おやすみ」
「……おう」
俺は、ホットミルクを一口飲んだ。
ぬるくて、少し、甘すぎた。
机に向かい直しながら、俺は、さっきの遥の言葉を、もう一度、頭の中で繰り返した。
かっこいいと思う。
家族の口から、そんな言葉を聞いたのは、いつぶりだろう。
問題集を開く手に、少しだけ、力が入った。
その週末、俺は監督に連れられて、市内のホテルのラウンジに来ていた。
監督から、「合わせたい人がいる」と言われ、そこに現れたのは、見た目は温厚そうだが、鋭い眼光を持つ初老の男性だった。
「紹介する。大学時代の先輩で、元国際審判員の、元家（もといえ）さんだ」
国際大会の舞台でも笛を吹いたことがあるという伝説的なレフェリー。
俺は緊張で背筋が伸びるのを感じた。
元家さんは、俺の話を黙って、しかし全てを見透かすような目で聞いていた。
そして俺が決意を語り終えると、静かにそして鋭く、問いかけた。
「……石川くん。君は世の中で一番、感謝されない仕事に就こうとしているかもしれない。その覚悟は、あるかね？」
「……はい」
「完璧なジャッジをしても、誰からも褒められない。それが当たり前だからだ。だが、たった一つのミス、あるいは、見る角度によってはミスに見える判断を下しただけで、君は、何万人もの人間から、大きな声で憎まれることになる。家族さえも危険に晒されるかもしれん。その、絶対的な孤独に、君は耐えられるか？」
俺は一瞬、言葉に詰まった。
だが、脳裏に蘇ったのは、あの夜に見た、匿名の罵詈雑言。そして、それでもなお、毅然としていた、あの日の又吉主審の姿だった。
「……耐えられるかは、分かりません」
俺は、正直に答えた。
「でも、それでも、俺は、あのピッチに立ちたいんです。選手たちが、命を懸けて戦うあの場所の、尊厳を守れる人間になりたいんです」
俺の答えに元家さんは、長い沈黙の後初めて、ふっと、その厳しい表情を和らげた。
そして、俺の目を、まるで奥底まで見透かすように、じっと見つめた。
「……青い炎だな」
「え……？」
「君の目の中に、青い炎がある」
元家さんは、静かに続けた。
「赤い炎は、激しく燃えるが、すぐに燃え尽きる。だが青い炎は違う。静かで、目立たない。だが温度は最も高く、そして、簡単には消えない」
俺は、言葉を失った。
「審判という仕事は、赤い炎では続かない。どれだけ理不尽な批判を受けても、どれだけ孤独な夜を過ごしても、内側で静かに燃え続ける、その青い炎だけが、本物のレフェリーを作る」
元家さんは、初めて、柔らかく微笑んだ。
「……合格だ。君なら、なれるかもしれんな。待っているよ、ピッチの上で」
俺は頷いて、元家さんの握手に答えた。
その大きな手は、温かく、そして、ひどく力強かった。
ホテルを出ると、夏の日差しが、まぶしかった。
監督は先に駐車場へ向かった。
俺は、エントランスの前に一人で立ったまま、しばらく動けなかった。
青い炎。
元家さんのその言葉が、頭の中でゆっくりと反響していた。
俺は、ずっと、自分の中に燃えているものを、上手く言葉にできなかった。
それに今日初めて、名前をもらった気がした。
青い炎。
静かで、目立たない。でも、温度は最も高く、簡単には消えない。
怪我をして、選手の道が閉ざされて、それでも消えなかったもの。健二郎に怒鳴られても、チームに疎外されても、病室の天井を見つめ続けた夜も、消えなかったもの。
俺は空を見上げた。
夏の青空が、どこまでも広がっていた。
審判になる。
夏休みが明け、新学期が始まった。
冬の選手権予選に向け、チームの熱気は最高潮に達している。俺たち三年生にとっては、これが、本当に最後の戦いになる。
俺は、監督に、一つの申し出をした。
「監督。俺を、ベンチメンバーからは外してください」
「……ユウト？」
「俺はもう、選手じゃありません。中途半端な立場でベンチにいるより、俺にしかできないやり方で、最後までチームに貢献したいんです」
俺は、自分の背番号だった「24」のユニフォームを、監督に返した。
「この番号は、未来のある後輩に渡してください」
監督は、俺の目をじっと見つめた後、静かに、そのユニフォームを受け取った。
