夏の匂いが、日に日に濃くなっていく。
インターハイ予選の開幕を一週間後に控えた、ある日の放課後だった。
いつものように対戦相手の分析ノートをまとめていると、教室のドアが開き、武田監督が入ってきた。
「ユウト。武藤先生から、許可が出た」
「……え？」
「明日から、チームの練習に合流しろ。もちろん、まだボールを使った練習はできない。グラウンドの周りを走ったり、軽い筋トレをするだけだ。だが……」
監督は、俺の目をまっすぐに見て言った。
「もう、お前は一人じゃない。チームに戻ってこい」
翌日。
俺は、何か月ぶりかに、湊高校サッカー部のジャージに袖を通した。少し、埃っぽい匂いがした。
おそるおそるグラウンドに足を踏み入れると、練習をしていた部員たちが、一斉に俺の方を振り返った。
一瞬の沈黙。
それを破ったのは、健二郎の野太い声だった。
「……おせえぞ、馬鹿野郎！」
その言葉を皮切りに、「おかえり、悠人！」「待ってたぜ！」という声が、次々と俺に降り注ぐ。後輩たちも、少し照れくさそうに頭を下げていた。
俺は、込み上げてくる熱いものをこらえながら、「……おう」と短く返すのが精一杯だった。
その日から、俺の日常は、また少しだけ変わった。
リハビリを兼ねて、チームの練習に参加する。
グラウンドの隅で、俺は一人、黙々とジョギングをしたり、体幹トレーニングをこなしたりした。
すぐ側では、仲間たちが、激しくボールを奪い合い、シュートを打ち込んでいる。
ボールに触りたい。あの中に入りたい。
その衝動を、俺は必死に押し殺した。まだ、その時じゃない。
練習が終わると、俺は「もう一人のコーチ」に戻る。
俺の分析ノートを元に、監督がその日の練習メニューを組み立て、俺は、選手たちのプレーを見ながら、気づいたことをメモしていく。
「健二郎！ 今のカバーリング、半歩遅い！」
「アキ、今のパスコースは読まれてる！ もっと相手の逆を突いて！」
最初は戸惑っていた仲間たちも、俺のアドバイスが的確であることに気づくと、素直に耳を傾けてくれるようになった。
だが、その役割に充実感を覚えれば覚えるほど、俺の心は、複雑な思いに沈んでいった。
俺は、選手なのか？ それとも、コーチなのか？
その境界線が、日に日に曖昧になっていくようだった。
そして、インターハイ予選のメンバー発表の日がやってきた。
練習後、部員全員が、監督の前に整列する。俺も、その一番端に、ジャージ姿で立っていた。
監督が、登録メンバーの名前を、一人、また一人と読み上げていく。
健二郎。航。アキ。そして、ＦＷのポジションでは、高木の名前が呼ばれた。
俺の名前は当然、呼ばれない。
そう、分かっていたはずだった。今の俺が、試合に出られるわけがない。
なのに、胸の奥が、ぎゅっと締め付けられるように痛んだ。
全てのメンバーが発表され、解散、となりかけた、その時だった。
「……そして、最後に」
監督が、俺の方を向いた。
「石川悠人」
「……はい」
「お前も、ベンチに入れ。背番号は、24番だ」
「……え……」
予想外の言葉に、俺は顔を上げた。
ざわめく、チームメイトたち。
監督は、そんな俺たちの様子を、静かな目で見つめていた。
「今の悠人は、試合には出られない。だが、あいつの『目』は、今のこのチームにとって、最高の武器だ。ベンチから、チームを勝利に導け。それも、お前にしかできない、重要な役割だ」
その日の帰り道。
俺は、里桜と二人、並んで歩いていた。
俺は、渡されたばかりの、真新しいユニフォームを握りしめていた。
背番号は「24」。
かつて、俺がエースとして背負っていた「11」とは、似ても似つかない、ただの控え選手を意味する数字。
「……よかったじゃん。ベンチ、入れて」
里桜が、俺の顔を覗き込むように言った。
「……よくねえよ」
俺は、吐き捨てるように言った。
「こんなの、同情だろ。選手としてじゃなく、コーチとしてベンチに入れって言われてるようなもんだ」
里桜は、何も言わなかった。
しばらく歩いてから、俺は、自分の言葉が嘘だったことに気づいた。
同情でも、なんでも。
ベンチの枠は、有限だ。監督は、その一枠を、試合に出られない俺のために割いてくれた。
ユニフォームを手渡された瞬間、確かに、胸が震えた。
それだけは、本当だった。
夕日が俺と里桜の影を、長く長く地面に伸ばしていた。
里桜が、ふと、俺の隣に半歩だけ近づいた。
影が、少しだけ、重なった。
「……次の試合、一緒にベンチに入れるね」
「うるさい」
俺は、そう言いながら、ユニフォームを握る手を、少しだけ緩めた。
* * *
翌日から、俺は練習への参加の仕方を変えた。
これまでは、チームの練習を外から眺めながら、グラウンドの隅で一人リハビリをこなすだけだった。
だが今は違う。
武藤先生と相談しながら、チームの練習メニューに少しずつ加わるようにした。
最初は、ウォーミングアップだけ。
次の週には、静止した状態でのポジショニング確認。
全力で走ることは、まだできない。
急な切り返しも、禁物だ。
それでも、ピッチの中に立つことで、見えてくるものがあった。
「悠人、今の場面、お前がどこに立てば相手のパスコースが消えるか、分かるか」
ある日の練習後、アキが俺に問いかけてきた。
「……ボランチの位置から、ディフェンスラインとの距離を保ちながら、相手のトップ下を消す」
「正解。でも、それだけじゃない」
アキは、グラウンドに図を描きながら続けた。
「ボランチは、攻守の切り替えの起点だ。ボールを奪った瞬間に、次の展開を作る。ＦＷだったお前には、そこが一番の課題だと思う」
俺は、黙って頷いた。
ＦＷとして生きてきた俺は、守備から攻撃への切り替え、中盤でのポジショニング、ディフェンスラインとの連携、その全てが、新しい学びだった。
その夜、俺は分析ノートに、これまでとは別のページを開いた。
ＦＷの動き出しではなく、ボランチの動き方。ディフェンスラインの統率。中盤でのスペースの潰し方。
モニターで見てきた試合映像が、全く違う角度から見えてきた。
ピッチの外から眺めていたときには分からなかったが、実際にここに立って、身体で覚えるしかないことがある。
「石川、今日のパス回し、悪くなかったぞ」
練習後、武田監督がぽつりと言った。
「でも、まだ全力で動けていません」
「分かっている。だがお前の目は、ピッチの中でもちゃんと生きている」
監督はそれだけを言って踵を返した。
俺は、汗を拭きながら、右膝のサポーターに手を当てた。
痛みは、ない。
ただ、まだ怖かった。全力で踏み込んだ瞬間に、また壊れるのではないかという、あの恐怖が。
でも、今日より明日。
今後のことを考えて、俺はグラウンドを後にした。
* * *
インターハイ予選が始まった。
俺の定位置は、ピッチではなく、ベンチの一番端。監督のすぐ隣だった。
背番号「24」の、少しサイズの大きいユニフォームが、やけに落ち着かなかった。隣で、里桜と亜矢がスコアブックをつけながら、祈るように戦況を見つめている。
初戦の相手は、格下だった。
試合は序盤から、終始湊高校のペースで進む。だが、相手の引いた守備ブロックをなかなか崩しきれず、時間はいたずらに過ぎていった。
「監督」
前半15分、俺はしびれを切らして進言した。
「相手の右サイドバック、かなり攻撃的な選手です。高木をあえて左に流して、カウンターで、あいつの上がった裏のスペースを狙わせましょう」
「……よし、やってみろ」
監督は、俺の言葉を信じ、ピッチサイドから高木に指示を送った。
その直後のプレーだった。
左サイドに流れた高木が、見事にディフェンスラインの裏へ抜け出し、ゴール前に完璧なクロスを上げる。それを、中央に走り込んできたＦＷの鈴木が、頭で合わせて先制ゴールを決めた。
ベンチが、わっと歓声に沸く。
ゴールを決めた鈴木も、アシストした高木も、俺の方を振り返り、「悠人さん、ナイス！」と親指を立ててくる。
俺は、小さく頷き返しながら、胸の中に広がる、奇妙な感覚に戸惑っていた。
試合はその後も俺の分析通りに進んだ。
「健二郎！ 相手の10番、カットインからのシュートが多いぞ！ 縦を切って、中に追い込め！」
「航！ 七番のフリーキックは、ニアポストの上を狙ってくる確率が高い！」
俺は、ベンチから、誰よりも大きな声を張り上げた。それはもう、コーチングそのものだった。
俺の声に、ピッチ上の選手たちが的確に反応する。
試合は、3対0の快勝。
試合後、監督は、俺の肩を叩き、「よくやった。お前のおかげだ」と言ってくれた。
チームメイトたちも、「悠人がいてくれて助かった」「次の試合も頼むな」と、口々に俺を称えてくれた。
だが、その言葉が、俺をさらに苦しめた。
「……嬉しく、ないのか？」
ロッカールームへ向かう通路で、キャプテンのアキが、心配そうに俺に尋ねてきた。
「……分からない」
俺は、正直に答えた。
「チームが勝つのは、嬉しい。俺の分析が役立つのも、嬉しい。でも……」
俺は、汗一つかいていない、自分のユニフォームを見下ろした。
その時、ふと思った。
アナリストなら、これが仕事になる。
ベンチで声を張り上げなくていい。ピッチを走り回らなくていい。
モニターとノートだけで、チームの勝利に貢献できる。
そして、何より。
チームが勝った時、俺もその勝利の一部になれる。
その誘惑は、本物だった。
だが次の瞬間、俺の目は、ピッチの中央に立つ主審の姿を追っていた。
試合が激しくなるにつれ、両チームの選手が主審に詰め寄る場面が増えてきた。
主審は、その全てを、静かに、しかし毅然と受け流していた。
誰の味方もしない。どちらの勝利も願わない。
ただ、ここで起きていることの全てを、正確に見届ける。
（……俺が欲しいのは、そっちだ）
チームの勝利を願いながら、その影に隠れていたい人間には、あの場所には立てない。
あの場所は、勝利への執着を、完全に手放した者だけが立てる場所だ。
「……アキ」
俺は、まだピッチを見つめたまま、言った。
「俺には、チームの勝利を願いながらベンチにいることが、たぶん、向いてない」
アキは、何も言わなかった。
「勝ちたいなら、選手として戦いたい。でも、もうそれはできない。だったら……俺が立てる場所は、別のどこかなのかもしれない」
アキは、しばらく黙ってから、ぼそりと言った。
「……それが分かっただけで、十分じゃないのか」
俺は、何も答えなかった。
でも、胸の奥で、何かが、静かに、固まっていくのを感じた。
続く二回戦、相手のレベルが上がるにつれて、俺の「目」の重要性は、さらに増していった。
二回戦の相手は、組織的な守備が持ち味のチームだった。
前半は、俺の分析通り、相手のサイドチェンジを封じることでリズムを摘み取り、一-〇で折り返した。だが後半、相手は修正してきた。こちらの守備ブロックの隙を突く、速いショートカウンター。俺が想定していた以上に、相手の適応が早かった。
「監督、相手のボランチ、後半から縦パスのルートを変えてきています。アキに、一枚後ろに下がってスペースを消させてください」
「……間に合うか」
「やるしかないです」
監督がアキに指示を送った、次のプレーだった。相手のカウンターが、ぴたりと止まった。
後半35分、セットプレーから健二郎が頭で押し込み、2対0。そのまま試合終了。
ロッカールームへの通路で、アキが俺の隣を歩きながら、ぼそりと言った。
「後半、正直、焦ってた。ユウトの声が聞こえなかったら、どうなってたか分からん」
俺は何も答えなかった。ただ、その言葉が、じわりと胸に染みた。
ピッチに立てない悔しさは、消えていなかった。
でも、その悔しさと同じ重さで、「俺が必要とされている」という感覚が、確かにそこにあった。俺は、夜も眠らずに相手チームの映像を分析し、レポートを作成した。
里桜も、そんな俺を、黙って手伝ってくれた。
「……悠人、すごいね。もう、完全にプロの分析官みたい」
「別に……」
彼女が、純粋な尊敬の目で見つめてくればくるほど、俺の心は、選手としての自分から、遠ざかっていくような気がした。
俺たちは三回戦へと駒を進めた。
相手は、優勝候補の一角。去年、俺たちが一度も勝てなかった強豪校だ。
試合前、俺は、監督と二人、ミーティングルームで最後の戦術確認をしていた。
「……悠人。お前の分析通り、相手の弱点は、セットプレーの守備だ。そこを徹底的に突く」
「はい。でも、監督……」
俺は、意を決して言った。
「今日の試合、俺を、ベンチから外してください」
「……どうして？」
監督が、驚いて顔を上げる。
「俺はもう、限界です。チームの勝利を願いながら、心のどこかで、ピッチで戦うあいつらに嫉妬している自分がいる。こんな中途半端な気持ちでベンチに座っていても、チームの邪魔になるだけです」
それは、俺の、偽らざる本心だった。
監督は、俺の目を、じっと見つめていた。
そして、ゆっくりと、首を横に振った。
「ダメだ」
「監督……！」
「お前がどう思おうと、今のチームに、お前は必要だ。それに……」
監督は、少しだけ、優しい目をしていた。
「お前が、自分の答えを見つける場所は、スタンドじゃない。あいつらと同じ、ピッチレベルだ。最後まで、自分の目で、戦いを見届けろ」
監督の言葉に、俺は何も言い返せなかった。
俺は、ベンチへと向かった。足は、まだ少し重かった。
でも、顔は、前を向いていた。
俺の心は、二つの相反する感情で、張り裂けそうになっていた。
チームの勝利を、誰よりも願う気持ち。
そして、選手としての自分であり続けたいと願う、どうしようもない、エゴ。
その答えが出ないまま、運命の三回戦が、始まろうとしていた。
インターハイ予選の開幕を一週間後に控えた、ある日の放課後だった。
いつものように対戦相手の分析ノートをまとめていると、教室のドアが開き、武田監督が入ってきた。
「ユウト。武藤先生から、許可が出た」
「……え？」
「明日から、チームの練習に合流しろ。もちろん、まだボールを使った練習はできない。グラウンドの周りを走ったり、軽い筋トレをするだけだ。だが……」
監督は、俺の目をまっすぐに見て言った。
「もう、お前は一人じゃない。チームに戻ってこい」
翌日。
俺は、何か月ぶりかに、湊高校サッカー部のジャージに袖を通した。少し、埃っぽい匂いがした。
おそるおそるグラウンドに足を踏み入れると、練習をしていた部員たちが、一斉に俺の方を振り返った。
一瞬の沈黙。
それを破ったのは、健二郎の野太い声だった。
「……おせえぞ、馬鹿野郎！」
その言葉を皮切りに、「おかえり、悠人！」「待ってたぜ！」という声が、次々と俺に降り注ぐ。後輩たちも、少し照れくさそうに頭を下げていた。
俺は、込み上げてくる熱いものをこらえながら、「……おう」と短く返すのが精一杯だった。
その日から、俺の日常は、また少しだけ変わった。
リハビリを兼ねて、チームの練習に参加する。
グラウンドの隅で、俺は一人、黙々とジョギングをしたり、体幹トレーニングをこなしたりした。
すぐ側では、仲間たちが、激しくボールを奪い合い、シュートを打ち込んでいる。
ボールに触りたい。あの中に入りたい。
その衝動を、俺は必死に押し殺した。まだ、その時じゃない。
練習が終わると、俺は「もう一人のコーチ」に戻る。
俺の分析ノートを元に、監督がその日の練習メニューを組み立て、俺は、選手たちのプレーを見ながら、気づいたことをメモしていく。
「健二郎！ 今のカバーリング、半歩遅い！」
「アキ、今のパスコースは読まれてる！ もっと相手の逆を突いて！」
最初は戸惑っていた仲間たちも、俺のアドバイスが的確であることに気づくと、素直に耳を傾けてくれるようになった。
だが、その役割に充実感を覚えれば覚えるほど、俺の心は、複雑な思いに沈んでいった。
俺は、選手なのか？ それとも、コーチなのか？
その境界線が、日に日に曖昧になっていくようだった。
そして、インターハイ予選のメンバー発表の日がやってきた。
練習後、部員全員が、監督の前に整列する。俺も、その一番端に、ジャージ姿で立っていた。
監督が、登録メンバーの名前を、一人、また一人と読み上げていく。
健二郎。航。アキ。そして、ＦＷのポジションでは、高木の名前が呼ばれた。
俺の名前は当然、呼ばれない。
そう、分かっていたはずだった。今の俺が、試合に出られるわけがない。
なのに、胸の奥が、ぎゅっと締め付けられるように痛んだ。
全てのメンバーが発表され、解散、となりかけた、その時だった。
「……そして、最後に」
監督が、俺の方を向いた。
「石川悠人」
「……はい」
「お前も、ベンチに入れ。背番号は、24番だ」
「……え……」
予想外の言葉に、俺は顔を上げた。
ざわめく、チームメイトたち。
監督は、そんな俺たちの様子を、静かな目で見つめていた。
「今の悠人は、試合には出られない。だが、あいつの『目』は、今のこのチームにとって、最高の武器だ。ベンチから、チームを勝利に導け。それも、お前にしかできない、重要な役割だ」
その日の帰り道。
俺は、里桜と二人、並んで歩いていた。
俺は、渡されたばかりの、真新しいユニフォームを握りしめていた。
背番号は「24」。
かつて、俺がエースとして背負っていた「11」とは、似ても似つかない、ただの控え選手を意味する数字。
「……よかったじゃん。ベンチ、入れて」
里桜が、俺の顔を覗き込むように言った。
「……よくねえよ」
俺は、吐き捨てるように言った。
「こんなの、同情だろ。選手としてじゃなく、コーチとしてベンチに入れって言われてるようなもんだ」
里桜は、何も言わなかった。
しばらく歩いてから、俺は、自分の言葉が嘘だったことに気づいた。
同情でも、なんでも。
ベンチの枠は、有限だ。監督は、その一枠を、試合に出られない俺のために割いてくれた。
ユニフォームを手渡された瞬間、確かに、胸が震えた。
それだけは、本当だった。
夕日が俺と里桜の影を、長く長く地面に伸ばしていた。
里桜が、ふと、俺の隣に半歩だけ近づいた。
影が、少しだけ、重なった。
「……次の試合、一緒にベンチに入れるね」
「うるさい」
俺は、そう言いながら、ユニフォームを握る手を、少しだけ緩めた。
* * *
翌日から、俺は練習への参加の仕方を変えた。
これまでは、チームの練習を外から眺めながら、グラウンドの隅で一人リハビリをこなすだけだった。
だが今は違う。
武藤先生と相談しながら、チームの練習メニューに少しずつ加わるようにした。
最初は、ウォーミングアップだけ。
次の週には、静止した状態でのポジショニング確認。
全力で走ることは、まだできない。
急な切り返しも、禁物だ。
それでも、ピッチの中に立つことで、見えてくるものがあった。
「悠人、今の場面、お前がどこに立てば相手のパスコースが消えるか、分かるか」
ある日の練習後、アキが俺に問いかけてきた。
「……ボランチの位置から、ディフェンスラインとの距離を保ちながら、相手のトップ下を消す」
「正解。でも、それだけじゃない」
アキは、グラウンドに図を描きながら続けた。
「ボランチは、攻守の切り替えの起点だ。ボールを奪った瞬間に、次の展開を作る。ＦＷだったお前には、そこが一番の課題だと思う」
俺は、黙って頷いた。
ＦＷとして生きてきた俺は、守備から攻撃への切り替え、中盤でのポジショニング、ディフェンスラインとの連携、その全てが、新しい学びだった。
その夜、俺は分析ノートに、これまでとは別のページを開いた。
ＦＷの動き出しではなく、ボランチの動き方。ディフェンスラインの統率。中盤でのスペースの潰し方。
モニターで見てきた試合映像が、全く違う角度から見えてきた。
ピッチの外から眺めていたときには分からなかったが、実際にここに立って、身体で覚えるしかないことがある。
「石川、今日のパス回し、悪くなかったぞ」
練習後、武田監督がぽつりと言った。
「でも、まだ全力で動けていません」
「分かっている。だがお前の目は、ピッチの中でもちゃんと生きている」
監督はそれだけを言って踵を返した。
俺は、汗を拭きながら、右膝のサポーターに手を当てた。
痛みは、ない。
ただ、まだ怖かった。全力で踏み込んだ瞬間に、また壊れるのではないかという、あの恐怖が。
でも、今日より明日。
今後のことを考えて、俺はグラウンドを後にした。
* * *
インターハイ予選が始まった。
俺の定位置は、ピッチではなく、ベンチの一番端。監督のすぐ隣だった。
背番号「24」の、少しサイズの大きいユニフォームが、やけに落ち着かなかった。隣で、里桜と亜矢がスコアブックをつけながら、祈るように戦況を見つめている。
初戦の相手は、格下だった。
試合は序盤から、終始湊高校のペースで進む。だが、相手の引いた守備ブロックをなかなか崩しきれず、時間はいたずらに過ぎていった。
「監督」
前半15分、俺はしびれを切らして進言した。
「相手の右サイドバック、かなり攻撃的な選手です。高木をあえて左に流して、カウンターで、あいつの上がった裏のスペースを狙わせましょう」
「……よし、やってみろ」
監督は、俺の言葉を信じ、ピッチサイドから高木に指示を送った。
その直後のプレーだった。
左サイドに流れた高木が、見事にディフェンスラインの裏へ抜け出し、ゴール前に完璧なクロスを上げる。それを、中央に走り込んできたＦＷの鈴木が、頭で合わせて先制ゴールを決めた。
ベンチが、わっと歓声に沸く。
ゴールを決めた鈴木も、アシストした高木も、俺の方を振り返り、「悠人さん、ナイス！」と親指を立ててくる。
俺は、小さく頷き返しながら、胸の中に広がる、奇妙な感覚に戸惑っていた。
試合はその後も俺の分析通りに進んだ。
「健二郎！ 相手の10番、カットインからのシュートが多いぞ！ 縦を切って、中に追い込め！」
「航！ 七番のフリーキックは、ニアポストの上を狙ってくる確率が高い！」
俺は、ベンチから、誰よりも大きな声を張り上げた。それはもう、コーチングそのものだった。
俺の声に、ピッチ上の選手たちが的確に反応する。
試合は、3対0の快勝。
試合後、監督は、俺の肩を叩き、「よくやった。お前のおかげだ」と言ってくれた。
チームメイトたちも、「悠人がいてくれて助かった」「次の試合も頼むな」と、口々に俺を称えてくれた。
だが、その言葉が、俺をさらに苦しめた。
「……嬉しく、ないのか？」
ロッカールームへ向かう通路で、キャプテンのアキが、心配そうに俺に尋ねてきた。
「……分からない」
俺は、正直に答えた。
「チームが勝つのは、嬉しい。俺の分析が役立つのも、嬉しい。でも……」
俺は、汗一つかいていない、自分のユニフォームを見下ろした。
その時、ふと思った。
アナリストなら、これが仕事になる。
ベンチで声を張り上げなくていい。ピッチを走り回らなくていい。
モニターとノートだけで、チームの勝利に貢献できる。
そして、何より。
チームが勝った時、俺もその勝利の一部になれる。
その誘惑は、本物だった。
だが次の瞬間、俺の目は、ピッチの中央に立つ主審の姿を追っていた。
試合が激しくなるにつれ、両チームの選手が主審に詰め寄る場面が増えてきた。
主審は、その全てを、静かに、しかし毅然と受け流していた。
誰の味方もしない。どちらの勝利も願わない。
ただ、ここで起きていることの全てを、正確に見届ける。
（……俺が欲しいのは、そっちだ）
チームの勝利を願いながら、その影に隠れていたい人間には、あの場所には立てない。
あの場所は、勝利への執着を、完全に手放した者だけが立てる場所だ。
「……アキ」
俺は、まだピッチを見つめたまま、言った。
「俺には、チームの勝利を願いながらベンチにいることが、たぶん、向いてない」
アキは、何も言わなかった。
「勝ちたいなら、選手として戦いたい。でも、もうそれはできない。だったら……俺が立てる場所は、別のどこかなのかもしれない」
アキは、しばらく黙ってから、ぼそりと言った。
「……それが分かっただけで、十分じゃないのか」
俺は、何も答えなかった。
でも、胸の奥で、何かが、静かに、固まっていくのを感じた。
続く二回戦、相手のレベルが上がるにつれて、俺の「目」の重要性は、さらに増していった。
二回戦の相手は、組織的な守備が持ち味のチームだった。
前半は、俺の分析通り、相手のサイドチェンジを封じることでリズムを摘み取り、一-〇で折り返した。だが後半、相手は修正してきた。こちらの守備ブロックの隙を突く、速いショートカウンター。俺が想定していた以上に、相手の適応が早かった。
「監督、相手のボランチ、後半から縦パスのルートを変えてきています。アキに、一枚後ろに下がってスペースを消させてください」
「……間に合うか」
「やるしかないです」
監督がアキに指示を送った、次のプレーだった。相手のカウンターが、ぴたりと止まった。
後半35分、セットプレーから健二郎が頭で押し込み、2対0。そのまま試合終了。
ロッカールームへの通路で、アキが俺の隣を歩きながら、ぼそりと言った。
「後半、正直、焦ってた。ユウトの声が聞こえなかったら、どうなってたか分からん」
俺は何も答えなかった。ただ、その言葉が、じわりと胸に染みた。
ピッチに立てない悔しさは、消えていなかった。
でも、その悔しさと同じ重さで、「俺が必要とされている」という感覚が、確かにそこにあった。俺は、夜も眠らずに相手チームの映像を分析し、レポートを作成した。
里桜も、そんな俺を、黙って手伝ってくれた。
「……悠人、すごいね。もう、完全にプロの分析官みたい」
「別に……」
彼女が、純粋な尊敬の目で見つめてくればくるほど、俺の心は、選手としての自分から、遠ざかっていくような気がした。
俺たちは三回戦へと駒を進めた。
相手は、優勝候補の一角。去年、俺たちが一度も勝てなかった強豪校だ。
試合前、俺は、監督と二人、ミーティングルームで最後の戦術確認をしていた。
「……悠人。お前の分析通り、相手の弱点は、セットプレーの守備だ。そこを徹底的に突く」
「はい。でも、監督……」
俺は、意を決して言った。
「今日の試合、俺を、ベンチから外してください」
「……どうして？」
監督が、驚いて顔を上げる。
「俺はもう、限界です。チームの勝利を願いながら、心のどこかで、ピッチで戦うあいつらに嫉妬している自分がいる。こんな中途半端な気持ちでベンチに座っていても、チームの邪魔になるだけです」
それは、俺の、偽らざる本心だった。
監督は、俺の目を、じっと見つめていた。
そして、ゆっくりと、首を横に振った。
「ダメだ」
「監督……！」
「お前がどう思おうと、今のチームに、お前は必要だ。それに……」
監督は、少しだけ、優しい目をしていた。
「お前が、自分の答えを見つける場所は、スタンドじゃない。あいつらと同じ、ピッチレベルだ。最後まで、自分の目で、戦いを見届けろ」
監督の言葉に、俺は何も言い返せなかった。
俺は、ベンチへと向かった。足は、まだ少し重かった。
でも、顔は、前を向いていた。
俺の心は、二つの相反する感情で、張り裂けそうになっていた。
チームの勝利を、誰よりも願う気持ち。
そして、選手としての自分であり続けたいと願う、どうしようもない、エゴ。
その答えが出ないまま、運命の三回戦が、始まろうとしていた。
