静の縁談が決まったとの噂が流れてきたのは、卒業が目前に迫った冬だった。
嫁ぎ先は、菖蒲地区の名家・松永家。松永家は古くから味噌屋を営む商家で、天皇家にも品を収める大豪商だ。松永味噌の商品は、地元の商店から街の百貨店まで、至るところで目にする。
絵に描いたような、玉の輿だった。
「おめでとう、静ちゃん！」
誰もが静の快挙を祝福した。きっと静の両親などは、涙を流して喜んでいるに違いない。
「お父さんとお母さんも、喜んでいるでしょう？」
「……うん」
しかし皆が祝福する中、親友の顔は浮かない。
「どうしたの、嬉しくないの？」
「……」
静の夫となる松永正太郎は、久子たちよりも一回り以上も年上の三十近い男だ。
大豆の仕入れに農家を訪ね歩いた中で、静を見初めたらしい。
（一度だけ見かけたことがあるけれど、随分と年嵩の……オジサマだった）
四角い顔をした中年の男だった。豊かさを誇示しているのか、弛んだ腹を恥ずかし気もなく突き出していた。あの中年男と結婚するのかと思うと、静が塞ぎこむのも仕方がない気がした。
俯く静の、整った横顔を見やる。
相変わらず、飾り気のないひっつめ髪。
――松永家に嫁いだら、毎日、女中に髪を結ってもらうのだろうか。着物もきっと、毎日日替わりで上等なものを着せてもらえるのだろう。大勢の女中にかしずかれ、何不自由なく暮らすのだろう。大きな屋敷に豪華な食事、煌びやかな生活――。
（皆が憧れる、結婚生活……）
貧乏だった静に「財力」が加わったら、静は完璧な存在となる。
――それでも、夫は腹の出た中年男。
それに、味噌屋。いくら屋敷が立派だろうと、日がな一日味噌臭い中で過ごすのは、自分だったら絶対に嫌だ。
気づけば、静の縁談にケチをつけようとしていて、久子は慌てて卑屈な思いを打ち消した。
（いけない、静ちゃんのおめでたい話なのに）
要するに、静の結婚が羨ましいのだ。富豪と縁談が纏まったことが羨ましい。
「静ちゃん、だめよ。みんな、静ちゃんの結婚を心から祝っているんだから。笑顔でお礼を返さないと失礼になるわ」
静は、はっと我に返って顔を上げた。
「――そうね。ごめんなさい」
このところ、久子は少々焦っていた。
同級生が二人も、在学中に嫁ぎ先を決めたからだ。
学校を卒業したら、自分も本格的に婿探しに取り組まねばならない。のんびりしていたら、いくら容姿が優れていようと行き遅れるかもしれない。
「女学校卒業」という完璧な学歴もある。何も心配はいらない。何も心配はいらないはずだが――。
久子の葛藤など露知らず、相手が気に入らないとへそを曲げている静を見て、ほんの少し腹が立ってしまった。
「……おめでとう、静ちゃん。私、自分のことのように嬉しいのよ。本当よ」
「ありがとう」
静は控えめな笑顔を見せ、それから少し恥ずかしそうに俯いた。
「……私ね、学校の先生になるのが夢だったの」
初めて聞く静の夢に、久子はひどく驚いた。卒業してもなお、まだ勉強を続けたいとは物好きな。静らしいと言えば、静らしかった。
「そうだったの。初めて聞いた。――山辺先生のような？」
静ははにかんだ笑顔を見せ、こくりと頷いた。
「どうしたら教師になれるのか、先生に何度か相談していたの」
すっと血の気が引いた。
久子の知らぬところで、静と山辺先生は密かに面談をしていたのか。いつの間に。学校ではずっと静と一緒に行動していたつもりだったのに。ただの進路の相談だ、と自身に言い聞かせても、冷えた指先になかなか体温が戻らない。
朝、山辺先生に声を掛けられ、幾度も三人で登校した。一緒に歩けて嬉しかった。けれどあの時、山辺先生は久子より静をより気にかけていたのだろうか。
「――先生は、なんて？」
「『勉強を続けなさい』って。私、松永の家に行っても、勉強を続けられるかしら……」
静の声がなかなか頭に入ってこない。静の目を直視できず、久子は視線を外したまま、静の肩を撫でた。
「――きっと大丈夫よ。大丈夫」
きっと、大丈夫。何もかもうまくゆく。今、親友の顔を見られないのは、自分に余裕がないだけだ。
大丈夫。私もきっと幸せになれる。
嫁ぎ先は、菖蒲地区の名家・松永家。松永家は古くから味噌屋を営む商家で、天皇家にも品を収める大豪商だ。松永味噌の商品は、地元の商店から街の百貨店まで、至るところで目にする。
絵に描いたような、玉の輿だった。
「おめでとう、静ちゃん！」
誰もが静の快挙を祝福した。きっと静の両親などは、涙を流して喜んでいるに違いない。
「お父さんとお母さんも、喜んでいるでしょう？」
「……うん」
しかし皆が祝福する中、親友の顔は浮かない。
「どうしたの、嬉しくないの？」
「……」
静の夫となる松永正太郎は、久子たちよりも一回り以上も年上の三十近い男だ。
大豆の仕入れに農家を訪ね歩いた中で、静を見初めたらしい。
（一度だけ見かけたことがあるけれど、随分と年嵩の……オジサマだった）
四角い顔をした中年の男だった。豊かさを誇示しているのか、弛んだ腹を恥ずかし気もなく突き出していた。あの中年男と結婚するのかと思うと、静が塞ぎこむのも仕方がない気がした。
俯く静の、整った横顔を見やる。
相変わらず、飾り気のないひっつめ髪。
――松永家に嫁いだら、毎日、女中に髪を結ってもらうのだろうか。着物もきっと、毎日日替わりで上等なものを着せてもらえるのだろう。大勢の女中にかしずかれ、何不自由なく暮らすのだろう。大きな屋敷に豪華な食事、煌びやかな生活――。
（皆が憧れる、結婚生活……）
貧乏だった静に「財力」が加わったら、静は完璧な存在となる。
――それでも、夫は腹の出た中年男。
それに、味噌屋。いくら屋敷が立派だろうと、日がな一日味噌臭い中で過ごすのは、自分だったら絶対に嫌だ。
気づけば、静の縁談にケチをつけようとしていて、久子は慌てて卑屈な思いを打ち消した。
（いけない、静ちゃんのおめでたい話なのに）
要するに、静の結婚が羨ましいのだ。富豪と縁談が纏まったことが羨ましい。
「静ちゃん、だめよ。みんな、静ちゃんの結婚を心から祝っているんだから。笑顔でお礼を返さないと失礼になるわ」
静は、はっと我に返って顔を上げた。
「――そうね。ごめんなさい」
このところ、久子は少々焦っていた。
同級生が二人も、在学中に嫁ぎ先を決めたからだ。
学校を卒業したら、自分も本格的に婿探しに取り組まねばならない。のんびりしていたら、いくら容姿が優れていようと行き遅れるかもしれない。
「女学校卒業」という完璧な学歴もある。何も心配はいらない。何も心配はいらないはずだが――。
久子の葛藤など露知らず、相手が気に入らないとへそを曲げている静を見て、ほんの少し腹が立ってしまった。
「……おめでとう、静ちゃん。私、自分のことのように嬉しいのよ。本当よ」
「ありがとう」
静は控えめな笑顔を見せ、それから少し恥ずかしそうに俯いた。
「……私ね、学校の先生になるのが夢だったの」
初めて聞く静の夢に、久子はひどく驚いた。卒業してもなお、まだ勉強を続けたいとは物好きな。静らしいと言えば、静らしかった。
「そうだったの。初めて聞いた。――山辺先生のような？」
静ははにかんだ笑顔を見せ、こくりと頷いた。
「どうしたら教師になれるのか、先生に何度か相談していたの」
すっと血の気が引いた。
久子の知らぬところで、静と山辺先生は密かに面談をしていたのか。いつの間に。学校ではずっと静と一緒に行動していたつもりだったのに。ただの進路の相談だ、と自身に言い聞かせても、冷えた指先になかなか体温が戻らない。
朝、山辺先生に声を掛けられ、幾度も三人で登校した。一緒に歩けて嬉しかった。けれどあの時、山辺先生は久子より静をより気にかけていたのだろうか。
「――先生は、なんて？」
「『勉強を続けなさい』って。私、松永の家に行っても、勉強を続けられるかしら……」
静の声がなかなか頭に入ってこない。静の目を直視できず、久子は視線を外したまま、静の肩を撫でた。
「――きっと大丈夫よ。大丈夫」
きっと、大丈夫。何もかもうまくゆく。今、親友の顔を見られないのは、自分に余裕がないだけだ。
大丈夫。私もきっと幸せになれる。
