――息をしていないことに、気づいた。
エレベーターの中は無音だった。
天井の照明が白く光り、壁に浮かぶ数字がゆっくりと減っていく。
「B2」「B3」「B4」……そして、「B5」で止まった。
軽い振動。
扉が静かに開く。
目の前に広がったのは、白だけの世界。
廊下も壁も天井も、均一な白で塗りつぶされている。
消毒液の匂い。
遠くで機械の低い音が鳴っている。
――まるで、病院の中に閉じ込められたみたい。
「おい、新人。」
不意に声がして、肩が跳ねた。
振り向くと、無精ひげの男が立っていた。
名札には〈久保〉と書かれている。
「案内役の久保だ。ついてこい。」
その声には温度がなかった。
私は慌てて返事をして、後を追う。
靴音が響く。
どこまで歩いても景色が変わらない。
白い廊下の中で、足音だけが現実を確かめてくれていた。
「……ここって、本当に地下なんですよね？」
「そうだ。地上とは隔絶されてる。」
久保さんは振り返らずに言った。
「音も、光も、外の空気も入らねぇ。ここでは、何も“動かない”んだ。」
何も動かない――その言葉が、廊下に沈んでいく。
やがて自動ドアが開いた。
白い光が、さらに白い空間を照らす。
「ここが《REFLECTOR》の監視室だ。」
思わず息を呑んだ。
壁一面に並ぶモニター。
円形の部屋の中央には操作卓。
白衣を着た研究員たちが黙々と画面を見つめている。
打鍵音と空調の音だけが響く。
冷たいのに、どこか生きているような空間。
――音が、人間のリズムじゃない。
「座れ。こっちの端末が今日からお前の席だ。」
指示に従って席につくと、目の前のモニターが光った。
画面の中央に、青白いガラスの箱。
水の中に、人影。
息を飲む。
男が、膝を抱えて座っていた。
髪が水に揺れ、顔がほとんど見えない。
それでも――生きている、とわかった。
「……この人は？」
「被験体#07。“ユウ”だ。」
久保さんが淡々と答える。
「任務は単純だ。状態を監視し、変化を記録する。それだけ。」
そう言って彼はコーヒーを啜った。
「動かないんですか？」
「動かねぇな。……でも、見てると“動いた気がする”んだよ。」
「え？」
「錯覚だ。けど、“錯覚”で済むかどうかは、お前次第だ。」
久保さんは、笑っているのかいないのか分からない表情で言った。
私はモニターを見つめる。
水槽の中のユウは、まったく動かない。
それでも、なぜか――呼吸の音が聞こえた気がした。
ごく、り。
自分の喉が鳴った。
「……ほんとに、生きてるんですよね。」
「生きてる。少なくとも、昨日まではな。」
冗談のような言葉。
けれど、誰も笑わなかった。
モニターの光が顔を照らす。
まるで、私の表情を“観察”しているみたいだった。
「なぁ、久保さん。これって……」
「じっと見過ぎるな。」
彼が唐突に言った。
「長く覗き込むと、向こうからも“返してくる”。」
声のトーンは変わらない。
でも、ほんのわずかに低くなった。
「“返してくる”って、どういう――」
「ま、そのうち分かる。」
その言葉のあと、久保さんはコーヒーを飲み干した。
私はもう一度、モニターを見た。
――目が、合った。
ユウが、ゆっくりと顔を上げた。
水の中なのに、はっきりとした視線。
心臓が一拍、強く跳ねた。
息が止まる。
モニター越しの瞳が、私を射抜いている。
ガラスの向こうから、まっすぐに。
“見られている”。
その感覚に、背中の皮膚がざわついた。
冷たい空気が、喉の奥まで入り込んでいく。
――そんなはず、ない。これは映像だ。
わざと瞬きをして、視線を外す。
けれど、その一瞬。
画面の中で、ユウの唇が――微かに動いた。
“見ているのは、お前だろう？”
……声にならない声が、脳の中に響いた気がした。
「っ……！」
椅子を引いて立ち上がる。
背後で久保さんが呟いた。
「……見返されたか。」
私は振り返る。
久保さんの顔は、淡い光に照らされて半分しか見えない。
「安心しろ。それで正しい。“観察”ってのは、そういうもんだ。」
「……どういう意味ですか？」
「見た瞬間に、もうお前も“観察されてる”ってことさ。」
淡々とした声が、妙に冷たく響いた。
私はもう一度モニターを見た。
ユウは、動かない。
ただ、あの瞳だけが、私を映していた。
――いや、映っていたのは、“私”じゃない。
画面の中の“私”は、ゆっくりと、笑っていた。
頬に手を当てる。
笑っていない。
なのに、モニターの中では――確かに笑っていた。
ピッ。
機械の小さな電子音が鳴る。
モニターの隅に文字が浮かぶ。
＜Log: REFLECTOR-07 / Online＞
電子音のあと、どこからともなく“水の落ちる音”がした。
――ぴちゃん。
私は顔を上げる。
室内には誰もいない。
モニターの中では、ユウが目を閉じていた。
まるで眠るように。
だけど、その唇はわずかに動いた。
“また、見に来い。”
……そう言った気がした。
私は席を離れ、廊下に出た。
空気が冷たく、呼吸が重い。
歩きながら、足音が自分の後ろから追いかけてくる気がした。
――誰もいないのに。
振り返ると、廊下の奥のモニターがひとつだけ光っていた。
そこには、私の後ろ姿が映っている。
そしてその画面の中の“私”が――遅れて振り返った。
……一秒遅れで。
私は、息を止めた。
白い光の中で、静かに思う。
――見ていたのは、私じゃなかった。
エレベーターの中は無音だった。
天井の照明が白く光り、壁に浮かぶ数字がゆっくりと減っていく。
「B2」「B3」「B4」……そして、「B5」で止まった。
軽い振動。
扉が静かに開く。
目の前に広がったのは、白だけの世界。
廊下も壁も天井も、均一な白で塗りつぶされている。
消毒液の匂い。
遠くで機械の低い音が鳴っている。
――まるで、病院の中に閉じ込められたみたい。
「おい、新人。」
不意に声がして、肩が跳ねた。
振り向くと、無精ひげの男が立っていた。
名札には〈久保〉と書かれている。
「案内役の久保だ。ついてこい。」
その声には温度がなかった。
私は慌てて返事をして、後を追う。
靴音が響く。
どこまで歩いても景色が変わらない。
白い廊下の中で、足音だけが現実を確かめてくれていた。
「……ここって、本当に地下なんですよね？」
「そうだ。地上とは隔絶されてる。」
久保さんは振り返らずに言った。
「音も、光も、外の空気も入らねぇ。ここでは、何も“動かない”んだ。」
何も動かない――その言葉が、廊下に沈んでいく。
やがて自動ドアが開いた。
白い光が、さらに白い空間を照らす。
「ここが《REFLECTOR》の監視室だ。」
思わず息を呑んだ。
壁一面に並ぶモニター。
円形の部屋の中央には操作卓。
白衣を着た研究員たちが黙々と画面を見つめている。
打鍵音と空調の音だけが響く。
冷たいのに、どこか生きているような空間。
――音が、人間のリズムじゃない。
「座れ。こっちの端末が今日からお前の席だ。」
指示に従って席につくと、目の前のモニターが光った。
画面の中央に、青白いガラスの箱。
水の中に、人影。
息を飲む。
男が、膝を抱えて座っていた。
髪が水に揺れ、顔がほとんど見えない。
それでも――生きている、とわかった。
「……この人は？」
「被験体#07。“ユウ”だ。」
久保さんが淡々と答える。
「任務は単純だ。状態を監視し、変化を記録する。それだけ。」
そう言って彼はコーヒーを啜った。
「動かないんですか？」
「動かねぇな。……でも、見てると“動いた気がする”んだよ。」
「え？」
「錯覚だ。けど、“錯覚”で済むかどうかは、お前次第だ。」
久保さんは、笑っているのかいないのか分からない表情で言った。
私はモニターを見つめる。
水槽の中のユウは、まったく動かない。
それでも、なぜか――呼吸の音が聞こえた気がした。
ごく、り。
自分の喉が鳴った。
「……ほんとに、生きてるんですよね。」
「生きてる。少なくとも、昨日まではな。」
冗談のような言葉。
けれど、誰も笑わなかった。
モニターの光が顔を照らす。
まるで、私の表情を“観察”しているみたいだった。
「なぁ、久保さん。これって……」
「じっと見過ぎるな。」
彼が唐突に言った。
「長く覗き込むと、向こうからも“返してくる”。」
声のトーンは変わらない。
でも、ほんのわずかに低くなった。
「“返してくる”って、どういう――」
「ま、そのうち分かる。」
その言葉のあと、久保さんはコーヒーを飲み干した。
私はもう一度、モニターを見た。
――目が、合った。
ユウが、ゆっくりと顔を上げた。
水の中なのに、はっきりとした視線。
心臓が一拍、強く跳ねた。
息が止まる。
モニター越しの瞳が、私を射抜いている。
ガラスの向こうから、まっすぐに。
“見られている”。
その感覚に、背中の皮膚がざわついた。
冷たい空気が、喉の奥まで入り込んでいく。
――そんなはず、ない。これは映像だ。
わざと瞬きをして、視線を外す。
けれど、その一瞬。
画面の中で、ユウの唇が――微かに動いた。
“見ているのは、お前だろう？”
……声にならない声が、脳の中に響いた気がした。
「っ……！」
椅子を引いて立ち上がる。
背後で久保さんが呟いた。
「……見返されたか。」
私は振り返る。
久保さんの顔は、淡い光に照らされて半分しか見えない。
「安心しろ。それで正しい。“観察”ってのは、そういうもんだ。」
「……どういう意味ですか？」
「見た瞬間に、もうお前も“観察されてる”ってことさ。」
淡々とした声が、妙に冷たく響いた。
私はもう一度モニターを見た。
ユウは、動かない。
ただ、あの瞳だけが、私を映していた。
――いや、映っていたのは、“私”じゃない。
画面の中の“私”は、ゆっくりと、笑っていた。
頬に手を当てる。
笑っていない。
なのに、モニターの中では――確かに笑っていた。
ピッ。
機械の小さな電子音が鳴る。
モニターの隅に文字が浮かぶ。
＜Log: REFLECTOR-07 / Online＞
電子音のあと、どこからともなく“水の落ちる音”がした。
――ぴちゃん。
私は顔を上げる。
室内には誰もいない。
モニターの中では、ユウが目を閉じていた。
まるで眠るように。
だけど、その唇はわずかに動いた。
“また、見に来い。”
……そう言った気がした。
私は席を離れ、廊下に出た。
空気が冷たく、呼吸が重い。
歩きながら、足音が自分の後ろから追いかけてくる気がした。
――誰もいないのに。
振り返ると、廊下の奥のモニターがひとつだけ光っていた。
そこには、私の後ろ姿が映っている。
そしてその画面の中の“私”が――遅れて振り返った。
……一秒遅れで。
私は、息を止めた。
白い光の中で、静かに思う。
――見ていたのは、私じゃなかった。
