その日は、部署の飲み会。慧はいつものように、静かにグラスを傾けていただけなのに……。女性社員たちがこぞって席を替わりながら話しかけてくる。

「部長って彼女いないんですか？」
「え、じゃあ今フリー？　すっごい意外！」
「休日は何してるんですか？　今度よかったら……」

（……またかぁ……）

　莉央は、笑顔で対応する慧を横目に、黙々とビールを煽っていた。

（わかってる。部長は悪くない。この状況はいつものことだけど……でも、やだ……）

　グラスを置く音が、少しだけ強くなった。気づけば、顔がぽーっと熱くて、思考もふわふわ。そんな莉央を見て、慧が声をかける。

「白石、飲み過ぎだ」
「んー……やだ。まだ飲む」
「もう十分飲んだだろ。ふらふらしてる」
「してないもん……っ」
「いいから帰るぞ」

　なんとか連れ出された帰り道。酔った莉央は千鳥足で、明らかに様子がおかしい。

「少しここで休もう」

　近くの公園のベンチに、そっと座らせてくれる。

「黒瀬部長って……ほんと優しいですよね……」
「そうか？　普通だろ」
「いえ……優しいですよ……」
「お前はお酒弱いくせに、無理するな」
「だって……部長がモテるからぁ……」
「……は？」
「いっつもモテてて……顔もかっこいいし、仕事もできるし、みんな好きになっちゃうの当たり前じゃないですかぁ……」
「お前……酔ってるな」

　もう自分が何を言いたいのか分からなくなってきた。

「最初……怖かったんです。部長のこと。目つきとか、無口だし厳しいし……でも」

　少し潤んだ瞳で、慧を見上げる。

「でも……ちゃんと知ったら……すっごく優しくて、ちゃんと人を見てて……すごいなって思ったんです。自分にも他人にも厳しいのに、嫌われないの、凄いです」
「………」
「言ったことは必ずやり遂げるし……その、なんか……」
「…………」

　次の言葉を待つ慧が息を飲んだその瞬間……。

「……すごく……だから………私………」

　コテン。

「……おい」

　莉央の頭が、慧の肩にトンと預けられている。すやすや寝息を立てる莉央の顔は、赤く染まっていて……。

「……ここで寝るなよ」

　小さく笑って、慧はそっと莉央の髪を撫でた。

To be continued