「次にどうするか考えろ」

　それだけ言って慧は会議室を出て行った。
　涙が出そうだった。

　いや、もう出ていた。
　何より、悔しかった。
　自分自身が情けなかった。

『期待していた』

　慧のその言葉が一番刺さった。
　信じてもらっていたのに。
　裏切ってしまった気がした。

　気持ちを切り替えて、前を向かなきゃ。
　そう思うのに、たった一度のミスで受けたダメージは大きい。
　心に大きな穴が開いたようだった。
　
　その夜。
　いつもなら帰宅する時間になっても、莉央は会社を出られなかった。
　資料を見直しても。
　パソコンを開いても。
　何も頭に入ってこない。
　自分は向いていないんじゃないか。
　そんな考えまで浮かんでくる。

「まだいたのか」

　聞き慣れた声が聞こえて顔を上げる。
　慧だった。
　でも、もう部長の顔ではない。
　ネクタイを緩めた、恋人の顔に見えた。

「……お疲れ様です」

　なんとか笑おうとした。
　でも失敗した。
　顔が強張ってしまう。
　慧は何も言わず近づいてくる。
　そして……。

　ぽん、と頭に手を置いた。
　
　その瞬間、張り詰めていたものが切れた。

「っ……」

　涙が溢れる。

「ごめんなさい……」
「うん」
「せっかく任せてもらったのに……」
「うん」
「期待してるって言ってくれたのに……」
　
　情けない声だった。
　それでも慧は黙って聞いていた。
　莉央の震える肩をそっと抱き寄せる。

「莉央」

　優しい声。
　昼間とは全然違う。

「仕事の話をするぞ」
　
　そう言って慧は莉央の頬に触れた。

「今日のミスは許されない」

　厳しい言葉。

「はい……」
　
　でも、当然だと思った。

「だから叱った」

　続く声は甘く温かかった。

「でもそれは、お前が成長できると思ってるからだ」

　莉央は顔を上げる。

「……」
「期待していない部下なら任せない」

　慧は苦笑した。

「そもそも大型案件も任せてない」

　胸が熱くなる。
　
「失敗したら終わりじゃない」
「……はい」
「次に同じことをしなければいい」

　優しく髪を撫でられる。

「分かったか？」

　莉央は小さく頷いた。
　すると、慧はふっと笑った。
　
「よし」

　そのまま抱き寄せられる。

「ここからは恋人の時間だ」
「え？」
「今日はいっぱい落ち込め」

　明るく笑う声。

「その代わり」

　耳元で囁かれる。

「俺が全部甘やかしてやる」

　思わず笑ってしまった。
　さっきまで泣いていたのに。

（ずるいなぁ……）

　本当にずるい人だ。

「慧さん」
「ん？」
「……もう少しだけ、このままでもいいですか」

　そう言うと慧は少し驚いた顔をして。
　それから優しく笑った。

「ああ」

　抱きしめる腕に力が入る。

「好きなだけ甘えろ」

　その胸の温かさに包まれながら。
　莉央はもう一度だけ泣いた。
　今度は悔しさではなく。
　前を向くための涙だった。

To be continued