「案件、怖いか？」

　慧がぽつりと聞く。
　莉央は少しだけ考えた。
　
「……怖いです」

　正直に答える。

「失敗したらどうしようとか……」
「うん」
「期待に応えられなかったらどうしようとか……」

　夜風が髪を揺らす。
　隣を見ると、慧は黙って話を聞いてくれていた。

「でも……でも、頑張りたいんです」

　そう言うと、慧がふっと笑った。

「知ってる」

　その一言が嬉しかった。
　ぽん、と頭に手が乗っかった。

「莉央はよく頑張ってる」

　どこまでも優しい声。
　胸がじんわり熱くなる。

「まだ何も成功してないですよ」
「関係ない」

　頭を撫でながら慧が言う。

「任された仕事から逃げなかった」
「……」
「それだけでも十分偉い」

　莉央は思わず俯いた。

　こういうところだ。
　この人は。
　結果だけじゃなくて、過程も見てくれる。

「ご褒美だ」
「え？」

　顔を上げた瞬間、ぐいっと肩を引き寄せられた。

「ひゃっ」

　気づけば慧の肩に頭を預ける形になっている。

「け、慧さん」
「充電中」
「何ですかそれ」
「俺が……」
　
　さらっと返される。
「慧さんが？」
「うん」
　
　低い声が耳元で響いて莉央の心臓が跳ねる。

「莉央が……仕事ばっかり見てるから」
「だって案件が」
「案件と俺、どっちが大事なんだ？」
「子供ですか」

　思わず笑ってしまう。
　すると慧も笑った。

　少しして。
　莉央はそっと慧の肩に額を預けた。
　疲れていたのかもしれない。
　安心したのかもしれない。

「慧さん」
「ん？」
「ありがとうございます」
　
　素直な気持ちだった。
　すると慧は少しだけ目を細める。

「まだ早い」
「え？」
「成功したら……ちゃんとしたご褒美な」

　その言葉に胸が高鳴る。

「ふふ……それは楽しみですね」
「だろ？」
「じゃあ、ご褒美のためにも頑張らないと！」
「無理はするなよ」
「……善処します」
「今のは信用できないな」
「ひどい」
「事実だろ」

　くすくす笑いながら、慧は莉央の髪を撫でる。
　その手は優しくて、温かくて。
　ずっとこうしていたくなる。

　帰り際。
　車に乗り込む前に、慧が不意に莉央を呼び止めた。

「莉央」
「はい？」
「一人で抱えるな」

　真剣な目だった。

「案件も……」

　少しだけ近づいてくる。

「不安も……」

　優しく頬に触れる指先。

「ちゃんと俺を頼れ」

　その距離にドキリとする。
　
「……はい」

　小さく頷くと、慧は満足そうに笑った。

「よし」

　そして。
　額にそっとキスを落とした。

「今日のご褒美終了」

　まるで何でもないことみたいに言うから。
　莉央は真っ赤になりながら思う。

（この人は……本当にずるい……）

　でも。
　だから好きなのだ。
　
　欲しい時にくれる言葉もぬくもりも。
　いつも優しく包んでくれる腕も胸も。

　心の中の氷が解けるように。
　莉央の不安をいつだって溶かしてくれる。

　そんな慧の存在すべてが愛おしいと思う莉央だった。

To be continued