ある日の夕方。
　今日は在宅勤務にしておいて本当によかった……。
　ベッドの中で丸くなったまま、莉央はうめき声をこぼす。

「……いたい……」

　お腹も、腰も、頭もなんか重くて、思考もふわふわしてまとまらない。
　やる気も出ないし、寂しさがこみ上げてくるのはホルモンのせい？
　何もしたくないのに、誰かそばにいてほしいっていう矛盾。

　そんなとき。
　部屋のチャイムが「ピンポーン」と鳴った。

「……誰だろ？」

　玄関を開けたそこには。

「莉央、大丈夫か？」
「慧さん！？」

　紙袋を両手に抱えて立っていた慧。
　シャツの袖をまくった腕がたくましくて、でもその目は優しい。

「調子悪いっていうから、辛いんだろなと思って。顔、真っ青。予想以上だな」
「すみません。わざわざ来てくださるなんて……」
「とりあえず、横になってな。俺が全部やるから」

　慧は迷いなくキッチンへ直行。
　抱えていた紙袋の中には……。

「わぁ、すごいこんなに？　私が好きなゼリーまで！」
「必要そうなもん買ってきた。ほらカイロ」
「ありがとうございます」

　まるで慣れた手際でお茶を淹れて、スープをあたためる慧。
　莉央はぼんやりと毛布にくるまりながら、それを見ていた。

「慧さん、すごいですね……」
「何がだ？」
「すっごく慣れてる感じ」
「……あ～、違う、勘違いするなよ。これは妹がしんどい時にやってたんだよ」
「え、妹さんがいたんですか！？」
「あ、言ってなかったか。ちょうど莉央と同じ年だよ」
「へぇ、そうだったんですか。優しいお兄ちゃんなんですね」
「莉央にはもっとしてあげたいけど」
「……ほんと、やさしすぎて泣きそうです……」

　慧がそっと莉央の目尻をぬぐう。
　仕草も視線も、すべてが優しくて。

「ほら、ちょっと寝てろ。昼は食べたか？」
「まだ、です」
「そっか。ならちょい待ってろ。作ってくる」
「そ、そんな！　申し訳ないです……」
「こーら。そんな顔すんな。しんどい日くらい、何も考えずに頼ってくれていい。俺のことも、もっと使って」
「そんな……」
「お前がしんどいときこそ、俺の出番だって、前にも言っただろ」

　莉央の目から、じわっと涙がにじむ。

「う、うぅ……こんなときにまで、優しいの……ずるい……」
「うん。ずるくてもいいから、莉央が楽になってくれる方を選びたい」

　そっと抱き寄せられて、あたたかな胸元に顔をうずめる。
　鼓動のリズムが優しくて、やわらかくて、ちょっと泣きたくなるくらい安心する。

「ご飯食べたら、少し寝て。そのあと、音楽流したりテレビ見たりしようか」
「……なにそれ、贅沢……」
「恋人特権ってやつ。俺限定」

　どんなにつらい日でも。
　
「莉央が弱ってるときほど、俺はそばにいたい」

　そう言ってくれる人がいるだけで。

　それだけで世界が違って見えるよね……。

To be continued