彼女は眉をひそめ、さらに深刻な調子で言葉を継いだ。

「それだけなら、私も単なる悪質なデマだと笑い飛ばしました。でも……」

彼女は一瞬躊躇い、意を決したように告げた。

「昨日、王都の宝飾店で……殿下がエリナのために、直接首飾りを選んだという話まで出ているのです」

「……ッ」

息が止まる。

心臓が、冷たい手で鷲掴みにされ、握り潰されたかのような激痛が走る。

昨日の出来事。

私が逃げ出し、ロキナに特注品を取りに行かせた、あの日。

「しかも、ご一緒していた貴族の少女を放置して、店中の品を見て回った、と……」

「放置された、貴族の少女」。

その言葉が、鋭利な杭となって私の自尊心を貫く。

私だ。

誰がどう見ても、私のことだ。

ファティーナは気づいていない。

その「惨めな少女」が、今目の前で引きつった笑みを浮かべている友人自身であることを。

もし知ったら、彼女はどんな顔をするだろう。

驚愕？同情？それとも幻滅？

『リリス様、あなたがその場にいたのですか？』

『殿下は、あなたを差し置いて、平民の娘に宝石を贈ったのですか？』

そんな問いを突きつけられたら、私はもう二度と立ち上がれない。

何を言えばいい？

「ごめんなさい。殿下は、私よりも姉を選びました」

「私は、ただの引き立て役でした」

そんな敗北宣言、口が裂けても言えない。

あまりにも惨めで、あまりにも救いがない。

思い返す。

あの日のエリナの服装を。

着古した平民のドレス、埃っぽい靴、無造作に束ねた髪。

どう見ても、高貴な身分とは程遠い出で立ちだった。

それなのに、そんな少女が、王国の至宝であるカシリア殿下と親しげに談笑し、あろうことか贈り物まで受け取った。

店員たちにとって、それは天地がひっくり返るような光景だったに違いない。

「王太子殿下が、あの子に夢中だった」

「きっと愛人に違いない」

「同行していた令嬢は、完全な当て馬だ」

そんな下世話な噂話が、水を得た魚のように王都中を駆け巡る様子が、ありありと想像できる。

噂は必ず、人々の欲望と好奇心によって歪められ、何倍にも誇張される。

「殿下がエリナに跪いた」

「口づけを交わした」

「結婚を約束した」。

名前以外、何ひとつ真実が残らなくても、それは「事実」として定着する。

だが、何が真実かなど、もはや誰にも関係ない。

私自身でさえ、それを否定する気力を失っていた。

なぜなら、エリナが「タロシア公爵の娘」として正式に舞台に立った瞬間、これらすべての噂は、彼女を「シンデレラ」へと押し上げるための輝かしい序章へと書き換えられるからだ。

平民として育った不遇の姫君が、王子に見初められ、身分の壁を超えて愛される物語。

私は、その物語を彩るための、意地悪で惨めな異母妹役。

役配分は、すでに決定されている。

私の意思など、どこにも介在する余地はない。

「……そう、なのですね」

長い、永遠にも思える沈黙の果てに、私はかろうじてそれだけの言葉を絞り出した。

声には何の感情も乗っていなかった。

否定も、肯定もしない。

ただの、空虚な音の羅列。

胸の奥で、静かに、けれど決定的に、何かが崩れ落ちる音がした。

それは、私が必死に守り続けてきた「リリス・タロシア」という虚像の土台が砕け散る音だった。

殿下も、父も、友人も、誰も私を見ていない。

皆、それぞれの物語の中で、それぞれの役を演じているだけ。

私だけが、台本のない舞台の上で、仮面を被ったまま立ち尽くしている。

視界が滲む。

涙ではない。

世界が、私を拒絶して歪んでいるのだ。

私は扇子を強く握りしめた。

指の関節が白く浮き出るほどに。

まだだ。

まだ倒れるわけにはいかない。

この仮面が砕け散るその瞬間まで、私は踊り続けなければならないのだから。

「……教えてくださって、ありがとうございます、ファティーナ」

私は、死人のような微笑みで礼を言った。