「殿下もご存じですよね。父の再婚の件」

微笑を一切崩さず、私は淡々と切り出した。

声色は冷たく澄んでいて、自分でも驚くほど落ち着いていた。

殿下の肩が、ビクリと跳ねる。

「……ああ。聞いている」

掠れた声。

そこに含まれる微かな痛みに、私の胸もまた共鳴して痛む。

殿下は知っているのだ。

私がどれほど傷つき、どれほど絶望していたかを。

だからこそ、この話題を避けていた。

けれど、私はあえてその傷口を開き、笑顔で塩を塗り込む。

「殿下、姉と以前からお知り合いだったそうですね。まるで運命みたいですわ」

言葉にするたび、喉が焼けるように熱い。

「そ、それは……偶然だ……」

殿下は視線を彷徨わせ、言い訳をするように早口になる。

「ただの……偶然の出会いで……」

「偶然こそ、運命の始まりとも申します」

私は言葉を重ね、逃げ道を塞ぐ。

「義母も姉も、とても優しくて。私にも親切にしてくださいます」

嘘だ。

彼女たちの優しさは、私にとっては猛毒だ。

けれど、それを認めるわけにはいかない。

「リリス……君は――」

殿下が耐えきれないように顔を上げ、何かを言いかけた。

その瞳には、私の仮面を見透かすような、深い悲哀と焦燥が宿っていた。

言わせない。

あなたのその、残酷な優しさを、私に向けさせない。

私は彼の言葉を遮るように、声を張り上げた。

「こんな素敵な家族に恵まれて、わたくし、本当に幸せですわ」

最高級の笑顔。

鏡の前で何千回も練習し、涙を飲み込んで作り上げた、完璧な令嬢の微笑み。

頬の筋肉が引き攣りそうになるのを、鋼の意志で固定する。

甘く、可憐で、そしてどこまでも空虚な、恋する乙女のような表情。

「……ッ」

殿下の顔から、急速に血の気が引いていった。

赤く濁った瞳が、私を凝視したまま凍りつく。

まるで、理解不能な怪物を見るような目。

あるいは、目の前で愛する人が壊れていくのを目撃したような、絶望の目。

ごめんなさい、殿下。

あなたにこんな顔をさせたかったわけじゃない。

けれど、こうするしかなかったの。

私が「不幸な被害者」であれば、あなたは私を助けようとするでしょう。

同情し、手を差し伸べ、私を救おうとするでしょう。

でも、それは愛じゃない。

ただの憐憫。

そして私は、その憐憫に依存し、あなたを縛り付け、やがて疎まれる存在になる。

もう、そんな未来は御免なの。

だから私は「幸せ」でなければならない。

家族に愛され、再婚を祝福し、満たされている公爵令嬢。

そうであれば、あなたは安心して私のそばを離れられる。

罪悪感も、同情もなく、あの光り輝くエリナのもとへと行ける。

胸が、物理的に引き裂かれるように痛い。

心臓を万力で締め上げられているような激痛。

けれど、私は笑い続ける。

期待を捨てれば、失望もない。

希望を持たなければ、絶望もない。

私は人形。

美しく、感情を持たない、ただの精巧な人形。

そう言い聞かせながら、私は車窓を流れる風景に視線を移した。

ガラスに映る私の笑顔は、泣いているように歪んで見えた。