カシリアは踵を返し、風のように部屋を出て行った。

馬車の車輪が石畳を削り、火花を散らすような速度で王都を駆ける。

カシリアは座席に深く沈み込み、組んだ両手に額を押し当てていた。

「……くそッ」

自分の無力さが、歯痒くてたまらない。

どうすればいい。

どうすれば、彼女を救える。

屋敷に乗り込み、父カストを一喝するか。

それとも、リリスの手を取り、強引に連れ去るか。

どんな手段を取っても、リリスの名誉を傷つけるリスクが付きまとう。

だが、このまま放置すれば、彼女の心は確実に死ぬ。

『……助けて……』

耳の奥で、リリスの掠れた声がリフレインする。

あれは幻聴ではない。

彼女の魂からの悲鳴だ。

「急げ！もっと飛ばせ！」

カシリアは御者台に向かって怒鳴った。

一秒でも早く。

彼女の心が完全に砕け散ってしまう前に。

やがて、夕闇に沈むタロシア公爵邸の威容が車窓に現れた。

巨大な門が、怪物の口のように開かれている。

馬車が完全に停止するのを待たず、カシリアは扉を蹴り開けて飛び降りた。

「リリス！！」

「殿下！？いかがなさいましたか！」

玄関ホールにいた老執事が、血相を変えて飛び込んできた王太子に仰天し、駆け寄ってくる。

「リリスはどこだ！どこにいる！」

カシリアは執事の肩を掴み、揺さぶった。

「お、お嬢様でしたら……皆様とご一緒に、後庭のテラスで夕食を……」

「後庭か！」

カシリアは執事を突き放し、廊下を疾走した。

磨き上げられた床を蹴り、角を曲がり、重厚なガラス扉を押し開ける。

夜風が頬を打ち、庭園の木々がざわめく。

その先、ランタンの温かな光に包まれた一角があった。

「リリス！俺は――！」

叫びながら踏み込んだカシリアの足が、凍りついたように止まった。

喉の奥で声が引き攣り、呼吸が停止する。

そこには、この世の地獄があった。

白亜のテーブルを囲む、四人の人影。

上座には、満足げにワイングラスを傾けるカスト公爵。

その隣には、恐縮しながらも幸せそうに微笑むミカレン。

向かい側には、慣れないドレスに身を包み、ぎこちなくナイフとフォークを動かすエリナ。

そして――。

カシリアの視線が、一点に釘付けになる。

エリナの隣、カシリアから見て正面の席に、彼女はいた。

リリス・タロシア。

真紅のルビーがあしらわれた豪奢なドレスを纏い、背筋を完璧に伸ばして座っている。

その左手には、カシリアが贈った白い手袋がはめられたままだ。

「……あ……」

カシリアの口から、絶望の吐息が漏れる。

彼女は、笑っていた。

ミカレンが何かを話し、父が頷き、エリナが照れくさそうに頭をかく。

その光景を眺めながら、リリスは慈愛に満ちた聖母のような微笑みを浮かべ、優雅に相槌を打っていた。

「ええ、そうですわね。とても素敵なお話ですわ」

鈴を転がすような、美しい声。

微塵の陰りも、嫌悪も、拒絶も見当たらない。

完璧な調和。

完璧な家族団欒。

だが、カシリアには見えてしまった。

その笑顔があまりにも精巧すぎて、まるでガラスで作られた仮面のように冷たく、その奥にある瞳が、光の一切届かない深淵のように虚ろであることを。

「……殿下？」

リリスが顔を上げ、カシリアの存在に気づいた。

その瞬間、彼女の瞳に一瞬だけ――ほんの一瞬だけ、ガラスがひび割れるような動揺が走った。

だが、次の刹那には、それは完璧な「驚きと歓迎」の表情へと塗り替えられていた。

彼女はナプキンを置き、音もなく立ち上がる。

流れるような所作でカーテシーを行い、カシリアに向かって微笑みかけた。

「まあ、カシリア殿下。このような時間に、どうなさいましたの？」

「……リリス……」

カシリアは一歩後ずさった。

怖い。

目の前の彼女が、リリスであってリリスではない、別の何かに見えて、本能的な恐怖が湧き上がる。

怒ってくれ。

泣いてくれ。

「助けて」と言ってくれ。

そうすれば、俺は全てを投げ打ってでも君を連れ出せるのに。

なぜ、笑うんだ。

なぜ、そんな風に、自分を殺してまで、この茶番劇を演じ続けるんだ。

その完成された地獄絵図を前に、カシリアは言葉を失い、ただ立ち尽くすことしかできなかった。