カシリアは顔を上げず、喉の奥から低い声を絞り出した。
「……どういう、ことだ」
それは問いかけというよりも、深淵から漏れ出た呻きに近かった。
執務室を満たす静寂は、もはや安寧をもたらすものではなく、嵐の前の気圧の変化にも似た、重苦しい圧迫感となって肌にまとわりつく。
誰も答えない。
直立するビアンナも、控えるザロも、呼吸すら忘れたかのように硬直している。
ただ一つ、カシリアの握りしめた拳だけが、血管を浮き上がらせ、ギシリと骨の軋む音を立てていた。
視線は、手元の羊皮紙に記された『父：カスト・タロシア』『母：ミカレン・バード』という文字列に釘付けになったままだ。
文字が、意味を持つ記号の枠を超え、毒蛇のようにカシリアの認識を蝕んでいく。
「……いつからだ」
ゆっくりと顔を上げる。
血走った双眼が、資料を持参したビアンナを射抜いた。
そこに宿っているのは、王太子としての理知的な光ではない。
獲物を屠る瞬間の獣のような、剥き出しの殺意だった。
この男が、これほどまでに感情の堰を切る姿を、長年仕えた騎士ですら見たことがなかった。
「お、おととい……です。カスト・タロシア公爵が、正式に認知の書類を――」
「ふざけるなッ！！」
ビアンナの言葉が完結するよりも早く、カシリアの咆哮が炸裂した。
ドォォンッ！！
雷鳴のごとき轟音と共に、カシリアの拳が執務机へと叩きつけられた。
最高級のマホガニーで作られた分厚い天板が、悲鳴を上げて中央から裂け、真っ二つに砕け散る。
書類が舞い、インク壺が転がり、黒い染みが絨毯へと広がっていく。
音に反応し、廊下で待機していた衛兵たちが雪崩れ込んできた。
「殿下！ご無事ですか！？」
だが、彼らは部屋の惨状と、主の纏う鬼気迫るオーラに触れた瞬間、言葉を失い、入り口で石像のように立ち尽くした。
カシリアは彼らに一瞥もくれなかった。
もはや、王族としての体裁など、塵芥ほどの価値もなかった。
彼は、くしゃくしゃに歪んだ入学資料を鷲掴みにした。
破り捨てる。
引き裂く。
床に叩きつけ、さらに靴底で踏み躙る。
紙片が雪のように舞い散る中、彼の脳髄では、リリスに関する記憶の断片が、決壊したダムの水流となって溢れ出していた。
最初に蘇ったのは、ナミスからの無機質な報告だった。
『サリス夫人の死後、公爵の帰宅は著しく減りました』
『北方領地への巡察が急増しています』
『リリス様は、最近、時折ぼんやりされている様子が……』
あの時、カシリアは何と思ったか。
「多忙なのだろう」「母を亡くした悲しみだろう」と、安易に結論づけ、それ以上深く考えようとしなかった。
なぜ、気づかなかった。
なぜ、点と線を繋げようとしなかった。
それとも――あの頃の自分にとって、リリス・タロシアという存在は、単なる「優秀なライバル」であり、心の機微を慮るに値しない対象だったのか。
愚かだ。
あまりにも愚かで、罪深い。
もし、もっと早くこの腐りきった事実に気づいていれば。
もし、この残酷なシナリオを予見し、手を打っていれば。
――リリスは、こんなにも壊れずに済んだはずなのに。
「……そういう、ことだったのか……」
歯を食いしばり、掠れた声で呟く。
他の者には、決して理解できない意味。
世間から見れば、これは単なる「名門貴族の不倫騒動」であり、よくある「後継者問題」に過ぎないかもしれない。
だが、カシリアにとって、それはリリスの魂を殺す凶器そのものだった。
母の死後、喪服も脱がぬまま、必死に気丈に振る舞い続けたリリス。
誰よりも早く登校し、誰よりも遅くまで机に向かい、完璧な成績と完璧な笑顔を崩さなかったリリス。
彼女が突然、生徒会選挙を辞退しようとした理由。
薔薇園の陰で、ケーキを握りしめながら、子供のように泣きじゃくっていた理由。
すべて、ここに繋がっている。
彼女は知っていたのだ。
自分の居場所が、足元から崩れ去ろうとしていることを。
父の愛が、自分ではない「別の家族」へと注がれていることを。
――『ママ……置いていかないで……』
昨夜、カシリアの腕の中で漏らした、あの悲痛な懇願。
あれは死への恐怖だけではない。
「愛する者に捨てられる」という、根源的な絶望への悲鳴だったのだ。
それなのに、彼女は。
あの祝賀会の夜、エリナとミカレン、そしてカスト公爵がバルコニーで笑い合う姿を目撃し、その直後に――自ら手首を切った。
宝飾店で、エリナの声を聞いた瞬間に顔色を変え、逃げるように去っていった。
すべてが、一本の残酷な線で繋がり、巨大な絞首台の縄となってリリスの首を絞め上げている。
記憶が高速で巡る。
十二歳のあの日、初めて出会った時の、母への愛に満ちた笑顔。
薔薇園で崩れ落ちるように泣いていた横顔。
両親の前で、幸せそうに微笑んでいた「完璧な娘」の仮面。
そして――自殺未遂の後、虚ろな目で天井を見つめていた、魂の抜けた人形のようなリリス。
……どれが本当の彼女だ？
違う。
すべてが、リリスだ。
どの姿も、必死に家族を守ろうとし、父を愛し、そして裏切られ続けた、哀れで気高いリリスの姿だ。
それなのに――。
お前は、彼女のその献身を、その血の滲むような努力を、なんと心得る。
最後の居場所すら、自分の手で壊すつもりなのか。
カスト・タロシア……。
かつては尊敬すべき貴族の鑑だと思っていた男。
娘を愛し、国に尽くす忠臣だと思っていた男。
だが今、カシリアの目に映る彼は、ただの無神経な加害者でしかなかった。
自分の罪悪感を娘に背負わせ、新しい家族ごっこに興じるために、リリスを生贄に捧げる醜悪な男。
「……貴様は」
カシリアは、砕けた机の残骸を蹴り飛ばした。
胸の奥で、黒い炎が燃え上がる。
リリスを、殺す気か。
肉体的に殺すのではない。
彼女の誇りを、尊厳を、生きる意味を奪い、抜け殻にしようとしているのだ。
そして――自分もまた、その共犯者だった。
エリナという少女の無邪気さに惹かれ、彼女に金を貸し、指切りまでして笑い合っていた。
その間、リリスがどれほどの地獄を味わっていたかも知らずに。
「……ぁ……」
カシリアは顔を覆った。
吐き気がする。
自分自身の鈍感さに。
残酷さに。
リリスは、あの宝飾店で、カシリアとエリナが笑い合う姿を見ていたかもしれない。
もしそうなら、彼女にとってカシリアは、唯一の救い手などではなく、父と同じ「裏切り者」の一人でしかなかったはずだ。
許されない。
誰も、何も、許すことなどできない。
「……どういう、ことだ」
それは問いかけというよりも、深淵から漏れ出た呻きに近かった。
執務室を満たす静寂は、もはや安寧をもたらすものではなく、嵐の前の気圧の変化にも似た、重苦しい圧迫感となって肌にまとわりつく。
誰も答えない。
直立するビアンナも、控えるザロも、呼吸すら忘れたかのように硬直している。
ただ一つ、カシリアの握りしめた拳だけが、血管を浮き上がらせ、ギシリと骨の軋む音を立てていた。
視線は、手元の羊皮紙に記された『父：カスト・タロシア』『母：ミカレン・バード』という文字列に釘付けになったままだ。
文字が、意味を持つ記号の枠を超え、毒蛇のようにカシリアの認識を蝕んでいく。
「……いつからだ」
ゆっくりと顔を上げる。
血走った双眼が、資料を持参したビアンナを射抜いた。
そこに宿っているのは、王太子としての理知的な光ではない。
獲物を屠る瞬間の獣のような、剥き出しの殺意だった。
この男が、これほどまでに感情の堰を切る姿を、長年仕えた騎士ですら見たことがなかった。
「お、おととい……です。カスト・タロシア公爵が、正式に認知の書類を――」
「ふざけるなッ！！」
ビアンナの言葉が完結するよりも早く、カシリアの咆哮が炸裂した。
ドォォンッ！！
雷鳴のごとき轟音と共に、カシリアの拳が執務机へと叩きつけられた。
最高級のマホガニーで作られた分厚い天板が、悲鳴を上げて中央から裂け、真っ二つに砕け散る。
書類が舞い、インク壺が転がり、黒い染みが絨毯へと広がっていく。
音に反応し、廊下で待機していた衛兵たちが雪崩れ込んできた。
「殿下！ご無事ですか！？」
だが、彼らは部屋の惨状と、主の纏う鬼気迫るオーラに触れた瞬間、言葉を失い、入り口で石像のように立ち尽くした。
カシリアは彼らに一瞥もくれなかった。
もはや、王族としての体裁など、塵芥ほどの価値もなかった。
彼は、くしゃくしゃに歪んだ入学資料を鷲掴みにした。
破り捨てる。
引き裂く。
床に叩きつけ、さらに靴底で踏み躙る。
紙片が雪のように舞い散る中、彼の脳髄では、リリスに関する記憶の断片が、決壊したダムの水流となって溢れ出していた。
最初に蘇ったのは、ナミスからの無機質な報告だった。
『サリス夫人の死後、公爵の帰宅は著しく減りました』
『北方領地への巡察が急増しています』
『リリス様は、最近、時折ぼんやりされている様子が……』
あの時、カシリアは何と思ったか。
「多忙なのだろう」「母を亡くした悲しみだろう」と、安易に結論づけ、それ以上深く考えようとしなかった。
なぜ、気づかなかった。
なぜ、点と線を繋げようとしなかった。
それとも――あの頃の自分にとって、リリス・タロシアという存在は、単なる「優秀なライバル」であり、心の機微を慮るに値しない対象だったのか。
愚かだ。
あまりにも愚かで、罪深い。
もし、もっと早くこの腐りきった事実に気づいていれば。
もし、この残酷なシナリオを予見し、手を打っていれば。
――リリスは、こんなにも壊れずに済んだはずなのに。
「……そういう、ことだったのか……」
歯を食いしばり、掠れた声で呟く。
他の者には、決して理解できない意味。
世間から見れば、これは単なる「名門貴族の不倫騒動」であり、よくある「後継者問題」に過ぎないかもしれない。
だが、カシリアにとって、それはリリスの魂を殺す凶器そのものだった。
母の死後、喪服も脱がぬまま、必死に気丈に振る舞い続けたリリス。
誰よりも早く登校し、誰よりも遅くまで机に向かい、完璧な成績と完璧な笑顔を崩さなかったリリス。
彼女が突然、生徒会選挙を辞退しようとした理由。
薔薇園の陰で、ケーキを握りしめながら、子供のように泣きじゃくっていた理由。
すべて、ここに繋がっている。
彼女は知っていたのだ。
自分の居場所が、足元から崩れ去ろうとしていることを。
父の愛が、自分ではない「別の家族」へと注がれていることを。
――『ママ……置いていかないで……』
昨夜、カシリアの腕の中で漏らした、あの悲痛な懇願。
あれは死への恐怖だけではない。
「愛する者に捨てられる」という、根源的な絶望への悲鳴だったのだ。
それなのに、彼女は。
あの祝賀会の夜、エリナとミカレン、そしてカスト公爵がバルコニーで笑い合う姿を目撃し、その直後に――自ら手首を切った。
宝飾店で、エリナの声を聞いた瞬間に顔色を変え、逃げるように去っていった。
すべてが、一本の残酷な線で繋がり、巨大な絞首台の縄となってリリスの首を絞め上げている。
記憶が高速で巡る。
十二歳のあの日、初めて出会った時の、母への愛に満ちた笑顔。
薔薇園で崩れ落ちるように泣いていた横顔。
両親の前で、幸せそうに微笑んでいた「完璧な娘」の仮面。
そして――自殺未遂の後、虚ろな目で天井を見つめていた、魂の抜けた人形のようなリリス。
……どれが本当の彼女だ？
違う。
すべてが、リリスだ。
どの姿も、必死に家族を守ろうとし、父を愛し、そして裏切られ続けた、哀れで気高いリリスの姿だ。
それなのに――。
お前は、彼女のその献身を、その血の滲むような努力を、なんと心得る。
最後の居場所すら、自分の手で壊すつもりなのか。
カスト・タロシア……。
かつては尊敬すべき貴族の鑑だと思っていた男。
娘を愛し、国に尽くす忠臣だと思っていた男。
だが今、カシリアの目に映る彼は、ただの無神経な加害者でしかなかった。
自分の罪悪感を娘に背負わせ、新しい家族ごっこに興じるために、リリスを生贄に捧げる醜悪な男。
「……貴様は」
カシリアは、砕けた机の残骸を蹴り飛ばした。
胸の奥で、黒い炎が燃え上がる。
リリスを、殺す気か。
肉体的に殺すのではない。
彼女の誇りを、尊厳を、生きる意味を奪い、抜け殻にしようとしているのだ。
そして――自分もまた、その共犯者だった。
エリナという少女の無邪気さに惹かれ、彼女に金を貸し、指切りまでして笑い合っていた。
その間、リリスがどれほどの地獄を味わっていたかも知らずに。
「……ぁ……」
カシリアは顔を覆った。
吐き気がする。
自分自身の鈍感さに。
残酷さに。
リリスは、あの宝飾店で、カシリアとエリナが笑い合う姿を見ていたかもしれない。
もしそうなら、彼女にとってカシリアは、唯一の救い手などではなく、父と同じ「裏切り者」の一人でしかなかったはずだ。
許されない。
誰も、何も、許すことなどできない。
