窓から差し込む朝の光が、執務机に積まれた書類の束を照らし出した。
カシリアは羽根ペンを走らせ、承認のサインを次々と書き込んでいく。
インクの匂いと紙の擦れる音が、静寂な室内に満ちていた。
王太子としての日常。
国政に関する嘆願書、予算案、地方領主からの報告書。
それらは無限に湧き出る泉のように、彼の時間を侵食していく。
ふと、ペンを止めた。
指先に残る感触が、昨日の記憶を呼び覚ます。
ザラついた、硬い掌。
そして、小指に絡んだ、小さな指の温もり。
『絶対返しますから！出世払いで！』
無邪気な笑顔。
屈託のない声。
エリナ。
あの嵐のような少女は、カシリアの退屈で窒息しそうな日常に、鮮烈な風穴を開けた。
身分も礼儀も知らぬ平民の少女が、王太子に対して対等に振る舞い、あろうことか借金まで申し込む。
その図太さと、底抜けの明るさが、奇妙に心地よかった。
リリスとは正反対だ。
完璧で、美しく、けれど常にどこか壊れそうな危うさを秘めたリリス。
そして、泥だらけで、粗野で、けれど圧倒的な生命力で輝くエリナ。
光と影。
静と動。
対極にある二人の少女が、カシリアの思考の盤上で交錯する。
「……エリナ、だったな」
カシリアは独りごちた。
彼女の手は、騎士のそれだった。
ただの平民が、あれほどのタコを作るまで剣を振るうには、相当な覚悟と執念が必要だ。
『母を貴族にする』という言葉。
その背景には、どんな物語があるのだろうか。
興味が湧いた。
単なる暇つぶしではない。
彼女のような「異端」が、この堅苦しい王家学院にどのような波紋をもたらすのか、見てみたいという欲求。
カシリアは、部屋の隅に控えていた側近に視線を向けた。
「ザロ。最近の特別入学生の資料を持ってこい。名前はエリナだ」
「はッ。直ちに」
ザロは短く答え、足音もなく退室した。
書類の山が二つほど減った頃、廊下から複数の足音が近づいてきた。
一つはザロのもの。
だが、もう一つは、硬く重い軍靴の音だ。
扉が開かれる。
入ってきたのは、予想通りザロだったが、その顔色は蝋人形のように蒼白で、いつもの冷静さを欠いていた。
そして、その後ろには。
「……ビアンナか」
カシリアは眉をひそめた。
国王の親衛騎士であり、カシリアとはリリスの一件で「共犯関係」にあるビアンナ・ルビロス。
彼女がここにいるということは、単なる事務的な報告ではないということだ。
「失礼いたします、殿下」
ビアンナが一礼する。
その表情は鉄仮面のように硬く、瞳の奥には隠しきれない警戒色が宿っていた。
「ザロ。資料はどうした」
カシリアが手を差し出す。
ザロは一瞬ためらい、ビアンナと視線を交わしてから、震える手で一束の羊皮紙を差し出した。
「……こちらでございます」
「随分と大袈裟だな。たかが平民の入学生一人に」
カシリアは苦笑し、彼らの異様な緊張感を解こうと努めた。
だが、二人は笑わなかった。
それどころか、まるで処刑宣告書を手渡す執行人のように、沈痛な面持ちでカシリアを見つめている。
「……殿下。本当によろしいのですか」
ビアンナが低く問うた。
「ご覧になれば……後戻りはできません」
「何を言っている。たかが資料だぞ」
カシリアは苛立ちを覚え、羊皮紙をひったくった。
「当然だ。見せろ」
カシリアは、一番上の身上書に視線を落とした。
そこには、あの少女の特徴が記されている。
年齢、出身地、そして身体的特徴。
添付された似顔絵は稚拙だが、あの勝気な瞳と、跳ねた金髪の特徴をよく捉えていた。
視線を滑らせる。
そして、氏名の欄で止まった。
時間が、凍りついた。
呼吸が止まる。
心臓が、冷たい手で握り潰されたかのような衝撃。
文字が、意味をなさない記号としてではなく、呪いとなって目を焼いた。
『エリナ・タロシア』
カシリアの唇が、音もなく動く。
タロシア？
あのタロシア公爵家？
リリスの家？
「……馬鹿な」
乾いた笑いが漏れそうになるのを、喉の奥で噛み殺す。
偶然だ。
同姓の別人だ。
そうでなければならない。
だが、その下の備考欄に記された文字が、逃げ道を完全に封鎖した。
『父：カスト・タロシア公爵認知手続き中』
『母：ミカレン・バード元伯爵令嬢、現タロシア公爵夫人予定』
指先から力が抜け、羊皮紙がカサリと音を立てて震えた。
血の気が引いていく。
全身の血管に、氷水が流し込まれたような寒気が走る。
エリナは、リリスの姉？
あの、無邪気で、何も知らず、カシリアに借金を申し込んだ少女が？
リリスの幸福を奪い、その地位を脅かす「異物」だというのか。
カシリアは羽根ペンを走らせ、承認のサインを次々と書き込んでいく。
インクの匂いと紙の擦れる音が、静寂な室内に満ちていた。
王太子としての日常。
国政に関する嘆願書、予算案、地方領主からの報告書。
それらは無限に湧き出る泉のように、彼の時間を侵食していく。
ふと、ペンを止めた。
指先に残る感触が、昨日の記憶を呼び覚ます。
ザラついた、硬い掌。
そして、小指に絡んだ、小さな指の温もり。
『絶対返しますから！出世払いで！』
無邪気な笑顔。
屈託のない声。
エリナ。
あの嵐のような少女は、カシリアの退屈で窒息しそうな日常に、鮮烈な風穴を開けた。
身分も礼儀も知らぬ平民の少女が、王太子に対して対等に振る舞い、あろうことか借金まで申し込む。
その図太さと、底抜けの明るさが、奇妙に心地よかった。
リリスとは正反対だ。
完璧で、美しく、けれど常にどこか壊れそうな危うさを秘めたリリス。
そして、泥だらけで、粗野で、けれど圧倒的な生命力で輝くエリナ。
光と影。
静と動。
対極にある二人の少女が、カシリアの思考の盤上で交錯する。
「……エリナ、だったな」
カシリアは独りごちた。
彼女の手は、騎士のそれだった。
ただの平民が、あれほどのタコを作るまで剣を振るうには、相当な覚悟と執念が必要だ。
『母を貴族にする』という言葉。
その背景には、どんな物語があるのだろうか。
興味が湧いた。
単なる暇つぶしではない。
彼女のような「異端」が、この堅苦しい王家学院にどのような波紋をもたらすのか、見てみたいという欲求。
カシリアは、部屋の隅に控えていた側近に視線を向けた。
「ザロ。最近の特別入学生の資料を持ってこい。名前はエリナだ」
「はッ。直ちに」
ザロは短く答え、足音もなく退室した。
書類の山が二つほど減った頃、廊下から複数の足音が近づいてきた。
一つはザロのもの。
だが、もう一つは、硬く重い軍靴の音だ。
扉が開かれる。
入ってきたのは、予想通りザロだったが、その顔色は蝋人形のように蒼白で、いつもの冷静さを欠いていた。
そして、その後ろには。
「……ビアンナか」
カシリアは眉をひそめた。
国王の親衛騎士であり、カシリアとはリリスの一件で「共犯関係」にあるビアンナ・ルビロス。
彼女がここにいるということは、単なる事務的な報告ではないということだ。
「失礼いたします、殿下」
ビアンナが一礼する。
その表情は鉄仮面のように硬く、瞳の奥には隠しきれない警戒色が宿っていた。
「ザロ。資料はどうした」
カシリアが手を差し出す。
ザロは一瞬ためらい、ビアンナと視線を交わしてから、震える手で一束の羊皮紙を差し出した。
「……こちらでございます」
「随分と大袈裟だな。たかが平民の入学生一人に」
カシリアは苦笑し、彼らの異様な緊張感を解こうと努めた。
だが、二人は笑わなかった。
それどころか、まるで処刑宣告書を手渡す執行人のように、沈痛な面持ちでカシリアを見つめている。
「……殿下。本当によろしいのですか」
ビアンナが低く問うた。
「ご覧になれば……後戻りはできません」
「何を言っている。たかが資料だぞ」
カシリアは苛立ちを覚え、羊皮紙をひったくった。
「当然だ。見せろ」
カシリアは、一番上の身上書に視線を落とした。
そこには、あの少女の特徴が記されている。
年齢、出身地、そして身体的特徴。
添付された似顔絵は稚拙だが、あの勝気な瞳と、跳ねた金髪の特徴をよく捉えていた。
視線を滑らせる。
そして、氏名の欄で止まった。
時間が、凍りついた。
呼吸が止まる。
心臓が、冷たい手で握り潰されたかのような衝撃。
文字が、意味をなさない記号としてではなく、呪いとなって目を焼いた。
『エリナ・タロシア』
カシリアの唇が、音もなく動く。
タロシア？
あのタロシア公爵家？
リリスの家？
「……馬鹿な」
乾いた笑いが漏れそうになるのを、喉の奥で噛み殺す。
偶然だ。
同姓の別人だ。
そうでなければならない。
だが、その下の備考欄に記された文字が、逃げ道を完全に封鎖した。
『父：カスト・タロシア公爵認知手続き中』
『母：ミカレン・バード元伯爵令嬢、現タロシア公爵夫人予定』
指先から力が抜け、羊皮紙がカサリと音を立てて震えた。
血の気が引いていく。
全身の血管に、氷水が流し込まれたような寒気が走る。
エリナは、リリスの姉？
あの、無邪気で、何も知らず、カシリアに借金を申し込んだ少女が？
リリスの幸福を奪い、その地位を脅かす「異物」だというのか。
