「……はい」

私は膝の上で両手を重ね、静かに父を見つめた。

左手の手袋の下で、傷口が脈打つ。

「若い頃、私は……取り返しのつかない過ちを犯した」

父は苦渋に満ちた表情で、重い口を開いた。

語られるのは、聞き飽きた物語だ。

前世で何度も聞き、悪夢の中で何度も反芻した、父の懺悔。

身分違いの恋。

酒の席での過ち。

予期せぬ妊娠。

世間体を守るための隠蔽。

そして――私という娘がいながら、別の家庭を築こうとする裏切り。

言葉の一つ一つが、礫となって私に降り注ぐ。

ミカレン。

エリナ。

その名前が出るたびに、私の内臓は冷たい手で鷲掴みにされたように縮み上がる。

「……そして、私は彼女たちを、この屋敷に迎えたいと思っている」

結論が出た。

再婚。

私の居場所の消滅宣告。

「……そうなのですね」

私の声は、驚くほど冷静だった。

感情を殺し、心を凍らせていたおかげだ。

けれど、身体は嘘をつけない。

重ねた両手の指先が、互いの肉に深く食い込む。

手袋の白い生地に、じわりと赤いしみが広がりそうになるのを、私は必死に隠した。

「……母様のことは、もう……」

「忘れてなどいない！」

父は悲痛な声で叫んだ。

「サリスのことは愛していた。今も愛している。だが……ミカレンとエリナを、これ以上日陰に置いておくことは、人としてできないのだ」

父の目は潤み、私に赦しを乞うていた。

ずるい。

そんな顔をされたら、私が悪者になるじゃないか。

私が拒絶すれば、父は一生苦しむことになる。

そんなことはさせない。

私は「いい子」なのだから。

「お父様は……悪くありません」

唇が勝手に動く。

「誰かを愛し、守ろうとすることは……罪ではありませんわ」

「リリス……！」

父が感極まって立ち上がり、私を強く抱きしめた。

「理解してくれるのか。おお、リリス……私の優しい娘……」

父の腕の温もりが、全身を包み込む。

かつては、この場所だけが世界のすべてだった。

この温もりに守られているだけで、私は最強になれた。

けれど今は、その温もりが苦しい。

息ができない。

父の匂いに混じる、微かな別の香水の残り香が、鼻腔を刺激して吐き気を催させる。

これは、私への愛ではない。

自分の罪悪感を軽くするための、安堵の抱擁だ。

「……だって、私はお父様を愛していますから」

言葉と共に、瞳から涙が零れ落ちた。

これは演技の涙か、それとも絶望の涙か。

自分でももう、分からなかった。

ただ、温かい雫が冷え切った頬を伝い、床へと落ちていく感覚だけが鮮明だった。

「……ありがとう、リリス」

父は私の頭を撫で、涙を拭ってくれた。

その指は優しく、そして残酷だった。

「今夜、彼女たちを夕食に招いているんだ。……一緒に、食事をしてもいいか？」

決定事項だ。

「いいか？」という問いは、形式的な確認に過ぎない。

拒否権など、最初から存在しないのだ。

私は濡れた睫毛を持ち上げ、父を見つめた。

そして、この世で最も美しく、最も空虚な微笑みを浮かべた。

「……はい。喜んで」

笑う。

心臓が腐り落ちても、魂が悲鳴を上げても。

私は仮面を被り続ける。

だって私は、お父様の自慢の、完璧な娘なのだから。