「君の手を、汚れから守るための」

それは詭弁だ。

だが、そう定義することでしか、この不自然な装いを正当化できなかった。

カシリアは彼女を横抱きにし、扉を開けた。

ビアンナが無言で道を開ける。

「裏口に、タロシア家の馬車を回させました」

「……ああ。助かる」

夜風が冷たく頬を打ち、カシリアの熱った頭を少しだけ冷やした。

裏門の暗がりで、ロキナは今にも泣き出しそうな顔で立ち尽くしていた。

カシリアの姿を認めると、弾かれたように駆け寄ってくる。

「お嬢様！！」

「騒ぐな」

カシリアは鋭く制した。

「リリスは……少し酒を飲みすぎたようだ。酔って眠っているだけだ」

「お酒……？お嬢様が……？」

ロキナは信じられないという顔で、カシリアの腕の中の主人を見つめる。

確かに酒の匂いはするが、リリスは普段、一滴も酒を口にしない。

「オレが勧めたんだ。……少し、度が過ぎた」

カシリアは淡々と嘘を重ねる。

ロキナの視線が、リリスの手に装着された白手袋に吸い寄せられる。

「その手袋は……？」

「オレのものだ。……彼女に贈った。外すなと伝えてくれ」

有無を言わせぬ威圧感。

ロキナは困惑しつつも、王太子の命令に逆らえるはずもなく、ただ深く頭を下げた。

「……かしこまりました。責任を持って、屋敷までお送りいたします」

「頼む。……明日の朝までは、ゆっくり寝かせてやってくれ」

カシリアはリリスを馬車の座席に慎重に横たえた。

その手が離れる瞬間、胸の中に奇妙な喪失感が広がった。

彼女の重みが消え、腕の中に残るのは冷たい夜気だけ。

馬車が遠ざかっていくのを、カシリアは動かずに見送った。

その背中は、王族の威厳を保ちながらも、どこか深く傷ついているように見えた。

王宮に戻ったカシリアを待っていたのは、執務室での父カナロアとの対面だった。

重苦しい空気の中、カシリアは直立不動で父の前に立つ。

「……説明せよ、カシリア」

カナロアの声は、地響きのように低い。

「祝賀会の最中に公爵令嬢を連れ出し、行方不明騒ぎを起こした挙句、泥酔させて送り返したとは……どういうつもりだ」

「申し訳ありません、父上」

カシリアは視線を外さず、堂々と答えた。

「すべては私の未熟さが招いたことです。彼女があまりに堅物なので、少しからかってやろうと酒を強要しました。結果、彼女は体調を崩し……私が責任を持って介抱しておりました」

ここでもまた、同じ嘘。

自分を愚かな男として演出し、リリスの尊厳を守るための道化となる。

カナロアは細められた目で息子を観察した。

カシリアという男は、嘘が下手だ。

潔癖で、正義感が強く、曲がったことが大嫌いな性格。

そんな彼が、令嬢に酒を強要するなどという卑劣な真似をするだろうか？

否。

何かが隠されている。

だが、カナロアはその追求を止めた。

「……そうか。お前がそこまで言うのなら、そうなのだろう」

王は椅子の背もたれに体を預け、口元に微かな笑みを浮かべた。

「だが、意外だな。お前がリリスに対して、そこまで執着を見せるとは」

「……執着？」

「そうだ。無関心ならば、からかおうとも思うまい。お前は彼女に興味を持ち、強引な手段を使ってでも彼女の反応を見たかった……違うか？」

カシリアは息を呑んだ。

父の解釈は、あまりにも政治的で、そして核心からズレている。

だが、否定することはできない。

「……そうかもしれません」

「結構だ」

カナロアは満足げに頷いた。

「今までのお前は、リリスに対してあまりに冷淡すぎた。これを機に、もう少し距離を縮めるのも悪くあるまい。」

「……承知いたしました」

苦渋に満ちた承諾。

父の言葉を背に、カシリアは執務室を出た。

長い廊下を歩きながら、彼は自分の手を見つめた。

彼女の命を拾っただけで、彼女の魂を救うことはできていない。

愛などない。

そう自分に言い聞かせる。

これは同情だ。

憐憫だ。

責任感だ。

だが、脳裏に焼き付いたあの涙の痕と、助けを求める掠れた声は、カシリアの胸の奥深くに、消えない棘として突き刺さっていた。