医務室の凍てつくような静寂の中、ビアンナの視線が鋭い矢となってカシリアを射抜いていた。

彼女の眼光は、王を守る盾であり、不忠を断つ剣そのものだ。

カシリアは乱れた呼吸を整える間もなく、背後のリリスを自身の体で隠した。

彼女の左手首には、生々しい傷跡が刻まれている。

包帯で覆う時間はなかった。

もしビアンナがこの傷を見れば、即座に事態を把握し、王へと報告するだろう。

公爵令嬢の自殺未遂。

その事実は、リリスの名誉を永久に剥奪し、タロシア家を破滅させる致命的なスキャンダルだ。

守らねばならない。

彼女の命を救った以上、その未来も守り抜くのが、彼女をこの世に引き留めた者の責務だ。

たとえ、自分自身の名誉を泥に沈めてでも。

カシリアは唇を噛み締め、覚悟を決めた。

「……すまない、ビアンナ」

震える声で切り出す。

「オレが……オレがやったんだ」

「何をしたと仰るのですか、殿下」

ビアンナの声に温度はない。

ただ事実を求めている。

「彼女に……無理やり酒を飲ませた」

カシリアは伏し目がちに、罪人のように告白した。

「祝賀会の席で……彼女があまりにも堅苦しいから、少し羽目を外させようと……オレが、強いワインを強要したんだ。そうしたら、彼女はすぐに酔いつぶれて……」

「気分が悪くなった彼女を、ここまで運んだ。……本当に、ただ介抱していただけなんだ。誓って、やましいことはしていない」

嘘だ。

あまりにも稚拙で、王太子としての品位を疑わせる、愚かな言い訳。

だが、これ以外にリリスの状態、泥酔と意識混濁を説明する術がなかった。

ビアンナの眉が微かに動く。

彼女の鋭敏な観察眼は、カシリアの狼狽、額の汗、そして震える指先を逃さない。

違和感はある。

公爵令嬢が拒絶できないほどの圧力をかけて飲ませたというのか？あの潔癖な殿下が？

それに、この異様なまでの切迫感は、単なる酔客の介抱とは思えない。

だが、ビアンナは視線をリリスへと移した。

彼女の頬は赤く、吐息からは確かに濃厚な酒の匂いが漂っている。

衣服に乱れはあるが、暴行を受けたような形跡は見当たらない。

……殿下が嘘をついているのは明白。だが、その嘘が何を守るためのものか

ビアンナは王の剣だが、同時に王家の守護者でもある。

王太子がここまでの汚名を被ってまで隠そうとする事情。

それを暴くことが、必ずしも国益になるとは限らない。

「……分かりました」

ビアンナは短く息を吐き、剣呑な気配を霧散させた。

「殿下の悪ふざけが過ぎた、ということにしておきましょう」

「ビアンナ……」

「ただし、これ以上の失態は許されません。即刻、リリス様を屋敷へお送りください。この件は、私の胸だけに留めます」

カシリアの肩から力が抜けた。

安堵と、共犯者にしてしまった罪悪感が胸を刺す。

「感謝する。……恩に着る」

ビアンナが扉の外で待機する中、カシリアは再びリリスに向き合った。

彼女はまだ、深い闇の中でまどろんでいる。

問題は、左手首の傷だ。

包帯を巻けば、怪我をしたことが露見する。

かといって、そのままでは血が滲む恐れがある。

カシリアは自身の正装を見下ろし、あるものを目にした。

白く、清潔な、式典用の革手袋。

彼はそれを外し、震える手でリリスの左手にはめさせた。

少し大きめの手袋は、彼女の華奢な手首まですっぽりと覆い隠した。

念のため、右手にも同じようにはめる。

これで、傷は見えない。

「……これは、オレからの贈り物だ」

眠るリリスの耳元で、自分に言い聞かせるように呟く。