王家学院はメニア王国で最も著名な学術系学校であり、王都に設置されている。
キャンパスは一日かけても回り切れないほど広く、演習や研究のための広大な施設を多数擁している。
ここには全国から選りすぐりの教授が集まり、学費も相当に高く、入学試験も極めて厳しい。
学術と身分が評価される貴族向けの一流校であり、たまに成績優秀な庶民が奇跡的に入学することはあっても、基本的にはほとんどが貴族の子女だ。
馬車は風のように走った。
それでも時間は十分ではなく、私は遅刻してしまった。
しかし貴族として廊下を走るわけにもいかず、教室へは早足で向かった。
教室に着くと、すでに授業は始まっていた。
「今日は用事があって遅くなり、皆さんにご迷惑をおかけして申し訳ありません」
軽く腰を折って詫びる私に、教授は微笑みを浮かべながら優しく答えた。
「リリスさん、気にしなくていいですよ。近頃はご家庭のことで大変でしょう。皆さんも理解してくれますし、用事があるなら体を休めることも必要です」
「ご理解、ありがとうございます……」
教授に入室を許され、私はゆっくりと席に着いた。
確かに教授の言う通りで、前世に一度聞いた授業を二度真面目に聞く必要はない。
内容はほとんど覚えているのだから、体調不良を理由に休んでも大丈夫かもしれない。
だが、私にはそれができない。
最優貴族と呼ばれ、貴族の手本とされた私は、遅刻したり授業中にだらけたり、適当な言い訳で授業をサボったりするわけにはいかない。
自分の評価にも、家の名誉にも関わるからだ。
それに、今日どうしてもやらなければならないことがある。
今日をもって、王子殿下との接点を断つ――つまり、学生会への立候補を撤回することだ。
授業を聞くふりをしながら、撤回の理由を必死に考えている。
あまりにも急な決断で、これまでの自分の行動とは正反対だ。
教授に理解してもらえるような理由も、自分で納得できる説明も思いつかない。
家の事情で会長にはなれないと言っても通用しないだろう。
母上が亡くなってからも、私はほぼ完璧な演説で学生会会長立候補を果たし、その演説で王子殿下とほぼ同等の得票を得ている。
少し差はあるが、最終決戦は第二段階の王家テストで決まる。
そこでは前世に一度解いた問題が出るだけだから、きっと圧倒的な点差で勝てるはずだ。
とはいえ、王家テストは公爵家の名誉にも関わる。
わざと負ければ王子殿下を侮辱することにもなりかねない。
だから安易に降りるわけにもいかない。
最も現実的なのは、教授たちに事情を説明して立候補を取り下げさせてもらうことだ。
しかし、どんな言い訳をすればいいのか。
死に戻ったばかりで頭がぼんやりしている――そんなことは言えない。
残された時間は少ない。
早く撤回しないと手遅れになる。
混乱の中、授業の鐘が鳴った。
「リリス様、前回の演説は素晴らしかったです。ぜひ応援させてください」
「そうですよ！ 私たちもリリス様に投票しました。王子殿下相手に怯えないリリス様は本当に眩しくて、私も少しでも近づけるよう頑張ります！」
「私たちはずっとリリス様の味方です！」
「リリス様、お昼は――」
授業が終わると、貴族の少女たちに取り囲まれた。
彼女たちの慣れた微笑みが社交辞令なのか、本心からの賛辞なのかはわからない。
だが、私はもう諦めなければならない。
「ごめんね、今日は用事があるから昼は一緒にできないわ。また今度」
そう言って急いで彼女たちの会話を切り上げ、教室を出た。
――
王家の休憩室では、第一王子カシリアが頭を抱えて深く悩んでいた。
「殿下、前回の学生会会長立候補の結果が出ました」
報告するのはカシリアより二歳年上のナミスだ。
鍛えられた体躯と端正な容貌をもつ男で、文武両道の騎士団の中でも情報収集に長け、カシリアの補佐官兼親衛隊長を務めている。
今回も彼は早々に結果を調べていた。
立候補者は五名。
王族であるカシリアの支持率は52％、最優貴族の公爵令嬢リリスは43％、残りの三人で合計5％だ。
この支持率は点数に換算され、第二段階の王家テストの最終成績に加算される。
総合点で一位になった者は学生会会長に、二位が副会長、三位が書記となり、残りは幹部に配属される。
王家テストは日常の学習よりはるかに難しく、数学・地理・歴史・文学・政治・軍事など、貴族に必要な知識だけでなく、統治者に求められる広範な分野から出題される。
王族であることだけで自然と支持が集まり、有利に働くのが通常だ。
古今東西、王子は圧倒的な優勢で学生会会長になってきたはずである。
「殿下、慎重にという意味で、王家テストの内容を少し調整したほうがよろしいでしょうか？」
控えめに提案するナミスに、カシリアは無表情で見返した。
それは、いかさまを示唆するような意味合いでもあった。
「……ナミス、おまえは、私がリリスに九点も上回っているのに負けると考えているのか？」
ナミスは黙った。
カシリア自身も、そんな質問が馬鹿げていると感じていた。
事前に優勢を占めている事実を知っただけで、勝算がないとは思えなかったからだ。
王族たるものは、貴族より優れていなければならない。
幼い頃から最高の教授たちに鍛えられてきたカシリアには、学院を支配する経験が必要だった。
それなのに、入学以来、カシリアはどの学科でも一度たりともリリスに勝てたことがない。
彼女は常に圧倒的な成績を取り、勝ち続けてきた。
すでに見慣れた光景となっている。
「今回は勝てると思っていた」
リリスの母が演説前に亡くなったという情報が流れ、カシリアはそれを好機と見ていた。
情報によれば、リリスは母のサリスを深く愛していたはずだ。
だからその悲報で彼女は動揺し、成績に影響が出るだろうと踏んでいたのだ。
だがリリスはまったく影響を見せず、完璧に演説をこなした。
正直、第一王子という影響力がなければ、とっくに敗れていたかもしれない。
「リリスか……本当に、感情のない化け物だ」
「人間らしさのない、ただの完璧な工芸品のようだ」
「もしリリスが王家テストでいつもの成績を取れば、俺は間違いなく負けるのか？」
ナミスは相槌を打たない。
無為な会話が続くだけだ。
カシリアは、かよわい相手に姑息な手を使うことを良しとしなかった。
だが、父上――すなわち国王カナロアからの圧もあり、重圧は息苦しいほどだ。
歴代の第一王子は例外なく学生会会長となってきた。
王族の名誉を守るため、彼もその役目を果たさねばならない。
「……いらない。余計なことはするな」
カシリアは心の奥底から決意した。
「勝つときは勝つ。負けるなら負けるで構わない。正々堂々と勝負しよう」
「しかし殿下、陛下からは……」
「この件はここまでだ。少し一人にしてくれ」
ナミスは躊躇いながら部屋を出て行き、カシリアはただ黙って立ち尽くした。
キャンパスは一日かけても回り切れないほど広く、演習や研究のための広大な施設を多数擁している。
ここには全国から選りすぐりの教授が集まり、学費も相当に高く、入学試験も極めて厳しい。
学術と身分が評価される貴族向けの一流校であり、たまに成績優秀な庶民が奇跡的に入学することはあっても、基本的にはほとんどが貴族の子女だ。
馬車は風のように走った。
それでも時間は十分ではなく、私は遅刻してしまった。
しかし貴族として廊下を走るわけにもいかず、教室へは早足で向かった。
教室に着くと、すでに授業は始まっていた。
「今日は用事があって遅くなり、皆さんにご迷惑をおかけして申し訳ありません」
軽く腰を折って詫びる私に、教授は微笑みを浮かべながら優しく答えた。
「リリスさん、気にしなくていいですよ。近頃はご家庭のことで大変でしょう。皆さんも理解してくれますし、用事があるなら体を休めることも必要です」
「ご理解、ありがとうございます……」
教授に入室を許され、私はゆっくりと席に着いた。
確かに教授の言う通りで、前世に一度聞いた授業を二度真面目に聞く必要はない。
内容はほとんど覚えているのだから、体調不良を理由に休んでも大丈夫かもしれない。
だが、私にはそれができない。
最優貴族と呼ばれ、貴族の手本とされた私は、遅刻したり授業中にだらけたり、適当な言い訳で授業をサボったりするわけにはいかない。
自分の評価にも、家の名誉にも関わるからだ。
それに、今日どうしてもやらなければならないことがある。
今日をもって、王子殿下との接点を断つ――つまり、学生会への立候補を撤回することだ。
授業を聞くふりをしながら、撤回の理由を必死に考えている。
あまりにも急な決断で、これまでの自分の行動とは正反対だ。
教授に理解してもらえるような理由も、自分で納得できる説明も思いつかない。
家の事情で会長にはなれないと言っても通用しないだろう。
母上が亡くなってからも、私はほぼ完璧な演説で学生会会長立候補を果たし、その演説で王子殿下とほぼ同等の得票を得ている。
少し差はあるが、最終決戦は第二段階の王家テストで決まる。
そこでは前世に一度解いた問題が出るだけだから、きっと圧倒的な点差で勝てるはずだ。
とはいえ、王家テストは公爵家の名誉にも関わる。
わざと負ければ王子殿下を侮辱することにもなりかねない。
だから安易に降りるわけにもいかない。
最も現実的なのは、教授たちに事情を説明して立候補を取り下げさせてもらうことだ。
しかし、どんな言い訳をすればいいのか。
死に戻ったばかりで頭がぼんやりしている――そんなことは言えない。
残された時間は少ない。
早く撤回しないと手遅れになる。
混乱の中、授業の鐘が鳴った。
「リリス様、前回の演説は素晴らしかったです。ぜひ応援させてください」
「そうですよ！ 私たちもリリス様に投票しました。王子殿下相手に怯えないリリス様は本当に眩しくて、私も少しでも近づけるよう頑張ります！」
「私たちはずっとリリス様の味方です！」
「リリス様、お昼は――」
授業が終わると、貴族の少女たちに取り囲まれた。
彼女たちの慣れた微笑みが社交辞令なのか、本心からの賛辞なのかはわからない。
だが、私はもう諦めなければならない。
「ごめんね、今日は用事があるから昼は一緒にできないわ。また今度」
そう言って急いで彼女たちの会話を切り上げ、教室を出た。
――
王家の休憩室では、第一王子カシリアが頭を抱えて深く悩んでいた。
「殿下、前回の学生会会長立候補の結果が出ました」
報告するのはカシリアより二歳年上のナミスだ。
鍛えられた体躯と端正な容貌をもつ男で、文武両道の騎士団の中でも情報収集に長け、カシリアの補佐官兼親衛隊長を務めている。
今回も彼は早々に結果を調べていた。
立候補者は五名。
王族であるカシリアの支持率は52％、最優貴族の公爵令嬢リリスは43％、残りの三人で合計5％だ。
この支持率は点数に換算され、第二段階の王家テストの最終成績に加算される。
総合点で一位になった者は学生会会長に、二位が副会長、三位が書記となり、残りは幹部に配属される。
王家テストは日常の学習よりはるかに難しく、数学・地理・歴史・文学・政治・軍事など、貴族に必要な知識だけでなく、統治者に求められる広範な分野から出題される。
王族であることだけで自然と支持が集まり、有利に働くのが通常だ。
古今東西、王子は圧倒的な優勢で学生会会長になってきたはずである。
「殿下、慎重にという意味で、王家テストの内容を少し調整したほうがよろしいでしょうか？」
控えめに提案するナミスに、カシリアは無表情で見返した。
それは、いかさまを示唆するような意味合いでもあった。
「……ナミス、おまえは、私がリリスに九点も上回っているのに負けると考えているのか？」
ナミスは黙った。
カシリア自身も、そんな質問が馬鹿げていると感じていた。
事前に優勢を占めている事実を知っただけで、勝算がないとは思えなかったからだ。
王族たるものは、貴族より優れていなければならない。
幼い頃から最高の教授たちに鍛えられてきたカシリアには、学院を支配する経験が必要だった。
それなのに、入学以来、カシリアはどの学科でも一度たりともリリスに勝てたことがない。
彼女は常に圧倒的な成績を取り、勝ち続けてきた。
すでに見慣れた光景となっている。
「今回は勝てると思っていた」
リリスの母が演説前に亡くなったという情報が流れ、カシリアはそれを好機と見ていた。
情報によれば、リリスは母のサリスを深く愛していたはずだ。
だからその悲報で彼女は動揺し、成績に影響が出るだろうと踏んでいたのだ。
だがリリスはまったく影響を見せず、完璧に演説をこなした。
正直、第一王子という影響力がなければ、とっくに敗れていたかもしれない。
「リリスか……本当に、感情のない化け物だ」
「人間らしさのない、ただの完璧な工芸品のようだ」
「もしリリスが王家テストでいつもの成績を取れば、俺は間違いなく負けるのか？」
ナミスは相槌を打たない。
無為な会話が続くだけだ。
カシリアは、かよわい相手に姑息な手を使うことを良しとしなかった。
だが、父上――すなわち国王カナロアからの圧もあり、重圧は息苦しいほどだ。
歴代の第一王子は例外なく学生会会長となってきた。
王族の名誉を守るため、彼もその役目を果たさねばならない。
「……いらない。余計なことはするな」
カシリアは心の奥底から決意した。
「勝つときは勝つ。負けるなら負けるで構わない。正々堂々と勝負しよう」
「しかし殿下、陛下からは……」
「この件はここまでだ。少し一人にしてくれ」
ナミスは躊躇いながら部屋を出て行き、カシリアはただ黙って立ち尽くした。
