翌日の昼下がり。

私は応接室の真ん中にある革張りの長椅子に腰を下ろし、両手を膝の上で組んだ。

視線は重厚な木の扉に向けられている。

数分後、扉が開いてエリナが入ってきた。

エリナは私の姿を見つけるなり、次の瞬間には激しく膝をつき、額を硬い石の床に強く擦り付けた。

ゴツンという鈍い音が部屋に響く。

「リリス！　ごめんなさい！　私が……私が馬鹿だったから。リリスが苦しんでいるのに気づかず、無神経に笑って……リリスを追い詰めた」

泣き声が混じった、喉の奥から絞り出すような低い声が部屋に響いた。

「私が、アンタの居場所を奪っていたことも。殴れよ、リリス。気が済むまで。罵ってもいい。唾を吐きかけてもいい。私は、それだけのことをしたんだ」

エリナは目をぎゅっと閉じ、全身をこわばらせた。

けれど私は、エリナの体の異変に気がついた。

胸元の服の生地が、真ん中から少しずつ赤く染まっていったのだ。

「それは……？」

エリナは自分の胸元へ視線を落とした。

「あ、それは……かすり傷だよ。心配いらない」

エリナは慌てて手で胸元を隠した。

かすり傷なわけがない。

血の滲みはあっという間に広がっている。

私は長椅子から立ち上がり、床に膝をついてお姉様と目線を合わせた。

「見せてください、お姉様」

私が初めてそう呼ぶと、お姉様はびくっと肩を震わせた。

「え……？　それは……」

私は返事も待たずに、胸元を隠そうとためらうお姉様の手をそっとどかして、ゆっくりと服の生地をまくり上げた。

布で覆われていた左胸のあたりから、赤い血がじわりと滲み出ている。

「っ……これ……」

私の声が震えた。

「いや、これは、鎧をつけていたけど、ちょっと矢に貫かれてさ。でもこれくらいの傷、一ヶ月もあれば治るよ」

お姉様は額に汗を浮かべながら、無理に笑って見せた。

私には、それが命に関わるほど深い傷だとすぐに分かった。

私のために、お姉様は命かけて危険な戦いに出てくれたのだ。

そして、これほど深い傷を負っていながら、私に少しも心配をかけまいと隠していたのだ。

その姿を見て、私の中で何かが音を立てて崩れ去った。

かつて、私の目には彼女がどう映っていたのだろう。

私の全てを奪う略奪者。

父の愛情を独占する完璧な娘。

前世の記憶という色眼鏡越しに見た彼女は、私を破滅させる「敵」でしかなかった。

けれど、今、目の前で血を流している人は誰か。

泥にまみれることもいとわず、私のために命がけで脅迫者を排除してくれた人。

その不器用で、まっすぐで、少しの嘘もない姿。

憑き物が落ちたように、目の前がすっきりと晴れていった。

お姉様は、世界のヒロインでも怪物でもない。

ただ元気で無邪気で、家族である私のことを愛してくれている、素直な人なのだ。

どうりで、みんなに愛されるわけだ。

こんなにも真っ直ぐな人を、憎み続けることなんてできるはずがない。

私はお姉様の肩へ腕を回し、その体をそっと抱きしめた。

「ありがとうございます。お姉様」

「リリ……ス？」

「今まで、本当にごめんなさい。私のほうこそ、勝手に嫉妬して……」

私の言葉を聞いて、お姉様は目を丸くして首を横に振った。

「え？　いやいや！　なんでリリスが謝るの？　私のほうが悪いことをしたんじゃないの？」

「エリナがお姉様で、よかったです」

「え？　はい？」

お姉様の顔に困惑が広がった。

私の急な態度の変化に、頭が追いついていないようだ。

私はお姉様の体から離れ、しっかりと彼女の目を見つめた。

「すぐに一番腕のいいお医者様を呼んで、傷を治してください。治療が終わるまでは、激しい運動は絶対に禁止です」

私の少し強めの言葉に、お姉様はぴんと背筋を伸ばした。

「は、はい！」

お姉様が短く返事をしたのを聞いて、私は笑って深く安堵の息を吐き出した。