父上には父上の過去があり、未来への希望がある。

私には消えない罪があり、贖罪としての義務がある。

かつて私たち家族は、母上という太陽を中心に強く結ばれていた。

けれど母上が亡くなり、太陽が失われたあの日から、私たちは散りゆく桜のようにバラバラになった。

……いいえ、違う。

その太陽を撃ち落とし、この家を永遠の冬に閉ざしたのは、他ならぬ私自身だ。

だから、私にはもう、自分の幸せを願う資格などない。

今、父上がどれほど優しく私の手を握ってくれていても、それは砂時計の砂のようにこぼれ落ちていく仮初めの時間。

いずれ、あの二人がやってくる。

継母となるミカレンと、義姉となるエリナが。

前世の記憶が、冷たい刃物のように胸を抉る。

私が憎み、父上が愛した二人。

彼女たちがこの屋敷の敷居を跨ぐその時、私だけの父上は奪われる。

この温かい手のひらも、優しい眼差しも、全ては新しい家族へと注がれるようになるだろう。

でも……それでいい。

父上はそれで、再び笑顔を取り戻せるのだから。

父上が幸せになれるのなら、私がその輪から弾き出されたとしても、それが正しい結末なのだ。

私のような罪人が、父上の幸福の邪魔をしてはいけない。

今の私は「公爵令嬢」という役割を全うするだけの人形。

心が軋む音など、笑顔の仮面で隠してしまえばいい。

「……どうした、リリス？何か考え事か？」

私の視線に気づいたのか、父上が心配そうに顔を覗き込んだ。

「いいえ、何でもありませんわ。ただ……最近、父上が領地のお仕事でお忙しそうでしたので、お身体が心配だったのです」

私は完璧な笑顔を貼り付け、鈴を転がすような声で嘘を吐いた。

「ああ、そうだな……少し立て込んでいてね。だが、もう少しで時間が作れるはずだ。そうしたら、またゆっくり食事でもしよう」

父上は少し眉を下げ、申し訳なさそうに微笑んだ。

その「忙しさ」の理由など、私には痛いほど分かっている。

ミカレンとエリナを、どうやってこの家に迎え入れるか。

障害となる私をどう説得するか。

その準備に奔走されているのでしょう？

もういいの、父上。

謝らないで。

父上が望む未来と幸せを手に入れられるなら、私は喜んで道化になりましょう。

私のような心の狭い娘の嫉妬など、取るに足らない小石のようなもの。

「ええ、楽しみにしていますわ」

当たり障りのない会話を重ね、互いに傷つかない距離感を保つ。

それが今の私たちに許された、精一杯の「家族団欒」だった。

やがてカロリン医師が食事を運び込み、私は父上に見守られながら、味のしないスープを喉に流し込んだ。

温かいはずのそれは、私の冷え切った心には届かないまま、ただ静かに胃の腑へと落ちていった。