捕縛され、土の地面に押さえつけられていた闇組織の残党の一人が、唐突に顔を上げ、悲痛な声を張り上げた。

「そうなんです！我々はただの医者として、ひどい鬱病にかかったリリス様を救って差し上げていたのです！」

男の言葉は、自己保身のための醜悪な詭弁に満ちていた

「我々の提供する薬がなければ、リリス様はとうの昔に自ら命を絶っていたはずなんです！」

だが、その言葉は間違ってはいない。

男の充血した目が、地面にうずくまるエリナをねちっこく睨みつける。

「あの美しく気高いリリス様をそこまで追い詰めたのは、他の誰でもない。そこにいる庶出の娘のせいなんだ！タロシアの血を汚すその娘が公爵家に入り込んだから、リリス様は狂ってしまった！」

男は口角から泡を飛ばしながら、声の限りに叫び続ける。

「我々はただ、苦しむあの方に束の間の幸せを売っていただけだ！どうか、命だけはお許しください！」

男の狂ったような命乞いの声が空気を震わせた直後、重い打撃音が響いた。

コリンダの革靴が、男の顔面を容赦なく真横から蹴り飛ばしたのだ。

男の悲鳴は強制的に遮断され、数本の歯が血とともに湿った土の上に撒き散らされる。

「黙れ、クズが」

コリンダの口から、感情の起伏を完全に削ぎ落とした、絶対的な零度を保つ低い音声が放たれる。

彼は自身のブーツの先についた血を払い落とし、冷酷な赤色の瞳で男を見下ろした。

「貴様らの安い言葉で、オレの女を傷つけることは許可しない」

コリンダはエリナの肩を庇うように立ち塞がり、周囲の残党たちへ明確な殺意を放つ。

その時、カストは自身の両手で顔面を強く覆った。

「あ、ああ……」

彼の喉の奥から、傷ついた獣が絞り出すような低い嗚咽が漏れ始める。

男の醜悪な言葉の一つ一つが、そしてエリナの血を吐くような謝罪の言葉が、カストの胸を物理的に抉り取っていく。

全ては、自分が描いた理想の家族像を守るための行動だった。

娘たちを無意識のうちに競わせ、愛情を天秤にかけ、自身の都合の良いように「家族」という枠組みを彼女たちに押し付けていた。

リリスが完璧に振る舞うことを当然とし、エリナを次期公爵に据えることでタロシア家の繁栄を続けようとした己の底知れぬ傲慢さ。

「違う……」

カストは膝から崩れ落ち、震える指の隙間から土の地面を見つめた。

「悪いのは、エリナではない……お前たちでもない……」

長年信じ続けてきた自身の正義が、実は最愛の娘の精神を破壊する猛毒であったという真実。

「悪いのは……私だ……私の愚かさが、あの子を……リリスを壊してしまったんだ……！」

カスト・タロシアの威厳ある公爵としての姿は完全に消え失せ、ただ自身の取り返しのつかない罪に打ち震える一人の父親の慟哭だけが、夜の森に響き渡った。