馬車の車輪が石畳を叩く単調な音が、密室となった車内に響き渡る。

向かいの席にはカシリア殿下が静かに腰を下ろし、窓の外を流れる景色に視線を向けている。

私は自身の膝の上で両手をきつく組み、必死に心臓の乱れた鼓動を抑え込んでいた。

窓の外を見るのが怖い。

流れる景色が、私を過去の愚かな罪へと引きずり戻すのではないかという恐怖で、視線を下へ固定するしかない。

エリナ。

太陽よりも眩しく、誰からも愛される彼女の姿が脳裏を過るだけで、息が詰まりそうになる。

彼女と再び顔を合わせることになれば、私は今度こそ完全に崩壊してしまう。

「……あ、あの……」

震える声が、無意識のうちに唇から零れ落ちた。

「なんだ？」

殿下が視線を戻し、静かな声で問いかけてくる。

その声に非難の色はない。

けれど、私は言葉を飲み込んだ。

「い、いいえ……なんでもありません」

もう、これ以上殿下に迷惑をかけてはいけない。

薬に依存し、精神をすり減らした醜い存在の私を、彼はここまで庇護してくれた。

これ以上の我儘は許されない。

これから何が訪れようとも、それが私への最終的な処分であるならば、甘んじて受け入れる覚悟をしなければならないのだ。

馬車が角を曲がるたび、私は自身の居場所が少しずつ推測できてしまうことに怯えていた。

この道幅、この石畳の感触。

馬車は間違いなく、王家学院の方向へ向かっている。

「……？」

なぜ、学院へ？

殿下の意図が全く読めない。

けれど、それを問いただす勇気は、今の私には残されていなかった。

ただ、冷たくなっていく指先を強く握り締め、訪れるであろう破滅の瞬間を待つしかなかった。

馬車の動きが止まり、従者が外から扉を開け放った。

「ついたよ、リリス」

殿下が先に降り立ち、私に向かって手を差し伸べる。

その手を取って外へ出た瞬間、私の視界に広がったのは、予期していた残酷な断罪の場ではなかった。

鮮やかな色彩と、甘く濃厚な香りが満ちる場所。

「……え？」

私は呆然と立ち尽くし、周囲を見回した。

綺麗に手入れされた無数の薔薇が咲き誇る、王家学院のバラ園だ。

「ここ……は……？」

戸惑う私の声に、カシリア殿下は穏やかな表情のまま頷いた。

「オレと君が、初めて会った場所だ」

思考が停止する。

「……？　あ、あの……初めて殿下とお会いしたのは、私が十二歳の時の、タロシア公爵家の披露会でのことでは……」

記憶を探るが、私の認識はそこで完全に固定されている。

煌びやかな広間、完璧な礼儀作法。

私が公爵令嬢として必死に振る舞ったあの夜こそが、すべての始まりだったはずだ。

私が混乱を口にすると、殿下は目を細め、静かに首を振った。

「公爵令嬢リリスと、ならば、確かにそうだな」

風が吹き抜け、薔薇の花びらが一枚、私たちの間を舞い落ちる。

「だが、オレの婚約者である君とは、初めてここで会ったんだ」

「……え？」

予想もしなかった言葉が、私の耳の奥で不可解な響きとなって響き渡る。