豪奢な寝台の上で、私はシーツを握りしめ、震える体を小さく丸めた。

カシリア殿下の体温が、触れられた肩に残っている。

彼の純粋な瞳が、私の魂の底にあるヘドロのような罪を見透かしているようで、息をすることさえ罪深く感じられた。

神よ、これは何の冗談ですか。

記憶の中の殿下は、冷酷に私を断罪し、エリナを選んで私を処刑したかった。

だから私は、今世では彼を愛さず、利用し、ましてその愛を金に変えようとした。

けれど、目の前の現実はどうだ。

彼は私だけを見ていた。

すべては私を守り、私を想うがゆえの行動だった。

裏切ったのは彼ではない。

私だ。

前世で愛を乞うた私が、今世では愛を土足で踏みにじり、彼を騙し続けていたのだ。

なんという喜劇、なんという滑稽な悪役だろうか。

誰も悪くない。

悪いのは、勝手な被害妄想に取り憑かれ、勝手に絶望し、勝手に堕落した私一人だけ。

「……リリス」

殿下の指先が、私の手首に触れた。

ビクリと体が跳ねる。

見ないで。

そこには、私が狂気に蝕まれ、正気を保つために自ら刻んだ無数の傷がある。

ガーナー領の執務室で、幻聴に耐えきれず爪を立てた痕跡。

ナミスに止められながらも、痛みを求めて切り裂いた刃の跡。

それは「壊れた劣等種」の証。

醜悪な精神の崩壊と、薬物への渇望が刻んだ「罪人」の烙印だ。

けれど、殿下は目を背けなかった。

その瞳に涙を溜め、震える唇を、私の傷だらけの手首へと寄せた。

熱い吐息がかかる。

「痛かったろう……。気づけなくて、すまない」

そして、彼は口づけを落とした。

最も醜い傷跡の上に、最も清らかな誓いのキスを。

「愛している。……この傷ごと、君の全てをオレが背負う」

やめて。

その優しさは、私の皮膚を焼き、心を溶かす。

殿下が謝る必要などないのです。

殿下が背負うべきものなど、何一つないのです。

この傷は、私が私自身の愚かさによって刻んだものなのだから。

「……っ、うぅ……」

嗚咽が漏れるのを止められない。

愛されたかった。

前世の私は、この温もりを何よりも渇望していた。

けれど、手に入れた今、私はあまりにも汚れすぎてしまった。

この清らかな手に触れられる資格など、とうに失っているのだ。

ナミス……ナミス……ッ

心の中で、私の騎士の名を叫ぶ。

助けて。

この眩しすぎる光から、私を隠して。

ナミスなら、私の汚さを知っている。

ナミスなら、私がどれほど卑劣で、計算高く、救いようのない女かを知っている。

だからこそ、貴方の隣だけが、私が呼吸を許される唯一の場所だった。

けれど、彼はいない。

この分厚い扉の向こう、遠い廊下の果てに隔てられている。

薬もない。

金もない。

あるのは、引き返せない嘘と、暴かれかけた罪の実体だけ。

どうして。

どうして私はこれほど愚かな女なのでしょう。

愛されていない時に愛を求め、愛されている時に愛を否定したがる。

みんな何も悪いことなどしていないのに、私だけが、世界でたった一人の「悪い女」になってしまった。

視界が涙で滲み、殿下の顔が歪む。

その歪んだ像だけが、今の私に相応しい世界の姿だった。