「ごめん。リリス、少し時間はいいか」
喧騒を切り裂くように、背後から凛とした声が響いた。
振り返ると、そこにはカシリア殿下が立っていた。
普段、俗世を嫌い、専用の休憩室から降りてくることのない彼が、なぜここに？
一瞬の静寂の後、食堂は爆発したような歓声に包まれた。
「きゃあ！殿下！お食事ですか？」
「もうすぐ私の誕生日なのです、ぜひご招待を！」
「殿下、ミルクティーはいかがですか？」
さっきまで私を囲んでいた令嬢たちが、今度は色めき立って殿下に群がる。
その変わり身の早さは、滑稽なほど鮮やかだった。
「すまないが、私はリリスに用がある」
殿下の声は、氷のように冷たく、彼女たちの熱を遮断した。
「ええっ？リリス様と？」
「やはり、お二人は……」
ざわめきが波紋のように広がる中、殿下は私だけを見据えて言った。
「リリス。3ヶ月後のラペオ帝国歓迎会の件だ。まだ詰め切れていない部分があるだろう」
「……はい？」
一瞬戸惑ったが、すぐに察した。
これは助け舟だ。
「ええ……そうでしたわね。ちょうど食事も済んだところです」
私は彼が差し出した蜘蛛の糸を掴み、立ち上がった。
「テストの結果に関わらず、彼女は生徒会の重鎮だ。相談したいことがある」
殿下は周囲に対し、言い訳めいた説明を短く投げると、踵を返した。
「そういうわけですので、皆様。また後ほど」
私は愛想笑いを浮かべ、逃げるように彼の背中を追った。
＊＊＊
二人きりになっても、殿下は振り返らなかった。
前世と同じ、冷たく遠い背中。
けれど、彼はわざわざ食堂まで降りてきて、私を救い出してくれた。
前世では一度もなかったことが、なぜ今？
疑問と期待が入り混じる中、私は早足で彼に追いついた。
「殿下、ありがとうございます。助かりました」
「気にするな。ついでだ」
彼は歩調を緩めず、淡白に答えた。
昨夜、手を握ってくれたあの温もりは、やはり幻だったのだろうか。
今の彼は、いつもの冷徹な王太子の顔をしている。
沈黙が痛い。
このままでは、せっかく作ってくれた「歓迎会の相談」という名目が嘘になってしまう。
王家休憩室へ通されると、そこにはザロとザットが控えていた。
「掛けたまえ」
殿下に促され、私は向かいの席に座る。
出された紅茶からは、微かにベルガモットの香りが漂っていた。
「……ラペオ帝国の第三王子が、来月入学してくる」
殿下が切り出した。
「表向きは留学だが、実質は帝国の学術水準向上のための人質のようなものだ。だが、向こうもタダで来るつもりはないだろう。国力を誇示しにくるはずだ」
私は黙って頷いた。
知っている。
前世の記憶が鮮明に蘇る。
ラペオ帝国第三王子、コリンダ。
武を尊ぶ彼は、入学式で突如として剣術試合を申し込み、我が国の貴族たちを挑発するのだ。
そして前世では、平民のエリナが彼を打ち負かし、一躍英雄となった。
あれは、エリナが最も輝き、殿下の心を射止めた決定的な瞬間だった。
もし、私が先手を打てば？
エリナの言葉を、私が先に殿下に伝えれば、未来は変わるのだろうか。
私は膝の上で拳を握りしめ、賭けに出た。
「……殿下。ラペオ帝国は武を尊ぶ国です。特にコリンダ王子は『百年に一人の剣の天才』と呼ばれ、常に好敵手を探していると聞きます」
「……なに？」
殿下の眉がぴくりと動く。
「剣で語り合うのが彼らの流儀。もしかすると、入学式で剣術試合を申し込んでくるかもしれません」
「剣術……？リリス、なぜそれを知っている？」
「父から聞いた、ただの雑学ですわ」
嘘だ。
父はそんなことに興味はない。
これは、前世でエリナが殿下に語っていた言葉そのままだ。
私はプライドを捨て、あの日エリナが殿下に見せていた輝きを、盗んだのだ。
これで、殿下は私を見直してくれるはず。
そう期待して顔を上げると――
殿下の表情は、曇っていた。
喜びでも、感嘆でもない。
微かに歪んだ眉間。
強張った口元。
それは紛れもなく「不快」の表情だった。
なぜ？
前世でエリナが同じことを言った時、殿下はあんなにも優しく、心からの笑顔を見せていたのに。
「なるほど、それはいい案だ」と、嬉しそうにエリナの頭を撫でていたのに。
私が同じ「正解」を口にしても、返ってくるのは冷たい拒絶だけなの？
胸の奥が、冷たく軋む。
私がリリスだから？
優秀すぎて、可愛げがないから？
それとも、この世界の「正解」は、最初から『エリナ』にしか許されていないの？
「……リリスの言う通りかもしれないな」
長い沈黙の後、殿下はポツリと言った。
「我が国の学院には剣術の課程がない。そこを突かれる可能性は高い。……準備が必要だ」
声には抑揚がなく、まるで自分自身への苛立ちを噛み殺しているようだった。
「ご忠告、感謝する」
事務的な礼の言葉。
私の心は、音を立てて冷えていった。
不安、屈辱、そして絶望。
私は震える手でティーカップを持ち上げ、冷めかけた紅茶を一口含んだ。
苦い。
どれだけ努力しても、どれだけ知恵を絞っても、私は決してあの温かい笑顔を手に入れられないのだと、突きつけられたようだった。
喧騒を切り裂くように、背後から凛とした声が響いた。
振り返ると、そこにはカシリア殿下が立っていた。
普段、俗世を嫌い、専用の休憩室から降りてくることのない彼が、なぜここに？
一瞬の静寂の後、食堂は爆発したような歓声に包まれた。
「きゃあ！殿下！お食事ですか？」
「もうすぐ私の誕生日なのです、ぜひご招待を！」
「殿下、ミルクティーはいかがですか？」
さっきまで私を囲んでいた令嬢たちが、今度は色めき立って殿下に群がる。
その変わり身の早さは、滑稽なほど鮮やかだった。
「すまないが、私はリリスに用がある」
殿下の声は、氷のように冷たく、彼女たちの熱を遮断した。
「ええっ？リリス様と？」
「やはり、お二人は……」
ざわめきが波紋のように広がる中、殿下は私だけを見据えて言った。
「リリス。3ヶ月後のラペオ帝国歓迎会の件だ。まだ詰め切れていない部分があるだろう」
「……はい？」
一瞬戸惑ったが、すぐに察した。
これは助け舟だ。
「ええ……そうでしたわね。ちょうど食事も済んだところです」
私は彼が差し出した蜘蛛の糸を掴み、立ち上がった。
「テストの結果に関わらず、彼女は生徒会の重鎮だ。相談したいことがある」
殿下は周囲に対し、言い訳めいた説明を短く投げると、踵を返した。
「そういうわけですので、皆様。また後ほど」
私は愛想笑いを浮かべ、逃げるように彼の背中を追った。
＊＊＊
二人きりになっても、殿下は振り返らなかった。
前世と同じ、冷たく遠い背中。
けれど、彼はわざわざ食堂まで降りてきて、私を救い出してくれた。
前世では一度もなかったことが、なぜ今？
疑問と期待が入り混じる中、私は早足で彼に追いついた。
「殿下、ありがとうございます。助かりました」
「気にするな。ついでだ」
彼は歩調を緩めず、淡白に答えた。
昨夜、手を握ってくれたあの温もりは、やはり幻だったのだろうか。
今の彼は、いつもの冷徹な王太子の顔をしている。
沈黙が痛い。
このままでは、せっかく作ってくれた「歓迎会の相談」という名目が嘘になってしまう。
王家休憩室へ通されると、そこにはザロとザットが控えていた。
「掛けたまえ」
殿下に促され、私は向かいの席に座る。
出された紅茶からは、微かにベルガモットの香りが漂っていた。
「……ラペオ帝国の第三王子が、来月入学してくる」
殿下が切り出した。
「表向きは留学だが、実質は帝国の学術水準向上のための人質のようなものだ。だが、向こうもタダで来るつもりはないだろう。国力を誇示しにくるはずだ」
私は黙って頷いた。
知っている。
前世の記憶が鮮明に蘇る。
ラペオ帝国第三王子、コリンダ。
武を尊ぶ彼は、入学式で突如として剣術試合を申し込み、我が国の貴族たちを挑発するのだ。
そして前世では、平民のエリナが彼を打ち負かし、一躍英雄となった。
あれは、エリナが最も輝き、殿下の心を射止めた決定的な瞬間だった。
もし、私が先手を打てば？
エリナの言葉を、私が先に殿下に伝えれば、未来は変わるのだろうか。
私は膝の上で拳を握りしめ、賭けに出た。
「……殿下。ラペオ帝国は武を尊ぶ国です。特にコリンダ王子は『百年に一人の剣の天才』と呼ばれ、常に好敵手を探していると聞きます」
「……なに？」
殿下の眉がぴくりと動く。
「剣で語り合うのが彼らの流儀。もしかすると、入学式で剣術試合を申し込んでくるかもしれません」
「剣術……？リリス、なぜそれを知っている？」
「父から聞いた、ただの雑学ですわ」
嘘だ。
父はそんなことに興味はない。
これは、前世でエリナが殿下に語っていた言葉そのままだ。
私はプライドを捨て、あの日エリナが殿下に見せていた輝きを、盗んだのだ。
これで、殿下は私を見直してくれるはず。
そう期待して顔を上げると――
殿下の表情は、曇っていた。
喜びでも、感嘆でもない。
微かに歪んだ眉間。
強張った口元。
それは紛れもなく「不快」の表情だった。
なぜ？
前世でエリナが同じことを言った時、殿下はあんなにも優しく、心からの笑顔を見せていたのに。
「なるほど、それはいい案だ」と、嬉しそうにエリナの頭を撫でていたのに。
私が同じ「正解」を口にしても、返ってくるのは冷たい拒絶だけなの？
胸の奥が、冷たく軋む。
私がリリスだから？
優秀すぎて、可愛げがないから？
それとも、この世界の「正解」は、最初から『エリナ』にしか許されていないの？
「……リリスの言う通りかもしれないな」
長い沈黙の後、殿下はポツリと言った。
「我が国の学院には剣術の課程がない。そこを突かれる可能性は高い。……準備が必要だ」
声には抑揚がなく、まるで自分自身への苛立ちを噛み殺しているようだった。
「ご忠告、感謝する」
事務的な礼の言葉。
私の心は、音を立てて冷えていった。
不安、屈辱、そして絶望。
私は震える手でティーカップを持ち上げ、冷めかけた紅茶を一口含んだ。
苦い。
どれだけ努力しても、どれだけ知恵を絞っても、私は決してあの温かい笑顔を手に入れられないのだと、突きつけられたようだった。
