朝の光が窓から差し込み、執務机の上に置かれた羊皮紙を白く照らし出していた。

私は羽根ペンを手に取り、インク壺に浸す。

カシリア殿下への定期報告書をしたためる時間だ。

領地の復興状況、税収の見通し、新たな労働力によるインフラ整備の進捗。

頭の中に渦巻く数字と計画が、淀みなく文字へと変換されていく。

嘘と真実を巧妙に織り交ぜた文面は、彼を安心させ、同時に私への評価を高めるための道具だ。

殿下、領地は順調に再生しておりますわ。

私一人で、全てを成し遂げてみせます。

最後の署名を書き終え、私はペンを置いた。

インクが乾くのを待つ間、私は引き出しを開け、小さな硝子瓶を取り出した。

鈍い金色の錠剤が、瓶の底で音を立てる。

昨日、薬を絶とうとして味わった、あの底なしの恐怖と自己嫌悪の泥濘。

私はもう、あの場所へ戻ることはできない。

薬に頼らなければ平穏を保てない己の弱さが、胸の奥で微かな鈍痛を生む。

しかし、その痛みもまた、一粒の薬が瞬時に消し去ってくれることを私は知っている。

一錠、十銀貨。

私に安らぎを与えてくれる、ただ一つの確かな手段。

副作用もなく、思考を明晰にし、私を完璧な存在へと引き上げてくれる魔法。

私は瓶の栓を抜き、迷うことなく一粒を舌に乗せた。

微かな苦味が広がり、やがて胃の底から温かい波が全身へと広がっていく。

視界の端から灰色が退き、世界が再び鮮やかな色彩を取り戻す。

私は深く息を吸い込み、立ち上がった。

領主館の前に用意された馬車に乗り込む。

ナミスが手を差し伸べ、私が席に座るのを確認してから、彼も向かいの席に腰を下ろした。

馬車がゆっくりと動き出す。

車輪が石畳を打つ音が、規則的なリズムを刻む。

窓の外には、活気を取り戻しつつある街の風景が流れていく。

私は窓枠に肘をつき、外の景色を眺めた。

私の視界に映る全てが、愛おしく、美しい。

「良い天気ね、ナミス」

私は彼に視線を向け、微笑みかけた。

ナミスは姿勢を正し、静かに頷く。

「はい、リリス様。風も穏やかで、絶好の日和かと存じます」

彼の声は平坦で、その瞳には微かな翳りが落ちている。

私は首を傾げ、彼の顔を覗き込んだ。

「何か心配事でもあるの？　今日は政務を忘れて、ゆっくりと過ごす約束でしょう」

馬車は街を抜け、緩やかな傾斜の続く南の丘へと差し掛かった。

道の両側には背の低い草木が続き、時折、野鳥のさえずりが聞こえる。

私は持参したバスケットに目を落とした。

厨房に用意させた、冷めた肉の薄切り、白パン、そして果実水。

豪華な食事ではないが、今の私には十分すぎるほどの馳走だ。

「もうすぐ到着いたします」

ナミスの声に、私は顔を上げた。

丘の頂上付近、視界が開けた場所に、白い野菊が群生しているのが見える。

馬車が止まり、ナミスが扉を開けた。

私は彼の手を借りて馬車を降り、足元の草を踏みしめる。

乾いた土と草の匂いが鼻をくすぐる。

ナミスは無言でバスケットを手に取り、花の少ない平坦な場所へと歩を進める。

「とても綺麗な場所ね」

私は大きく息を吸い込み、辺りを見回した。