湯殿を出ると、湯気越しにメイドが恭しく頭を垂れた。
「リリス様。こちらへ。お召し物をご用意しております」
通された衣装部屋で、私は息を呑んだ。
トルソーに掛けられていたのは、夜会にこそ相応しい、豪奢な王家仕様のドレス。
「これは……？」
今の私は、泥と血にまみれた遭難者に過ぎない。
殿下は学生服だというのに、こんな煌びやかな装いは、今の私にはあまりに不釣り合いで、滑稽な道化のようだ。
「制服の予備がなく、サイズの合うものがこちらしか……。殿下の許可は頂いております」
「……そう。わかったわ」
拒否権などない。
私は頷き、されるがままに絹の中へ身を滑らせた。
肌に吸い付く上質な布地。
けれどそれは、私の穢れを覆い隠すための、冷たい包装紙のようにも感じられた。
壁の時計は、既に夜の八時を回っている。
殿下を待たせている。
ナミスにも、多大な迷惑をかけた。
重い罪悪感が胃の腑に沈む。
けれど、鏡の前に立った瞬間、私は唇の端を吊り上げた。
思考は千切れそうなほど混乱しているのに、鏡の中の私は、完璧な「公爵令嬢の微笑み」を浮かべている。
ああ、なんて浅ましい習性だろう。
「殿下、お待たせいたしました」
ラウンジの扉を開け、優雅にカーテシーを決める。
カシリア殿下は、ドレス姿の私を見て一瞬眉を動かしたが、すぐに無表情に戻った。
「気にするな。掛けてくれ」
「本日は……殿下のご厚意に、心より感謝申し上げます。殿下がいらっしゃらなければ、私は今頃……」
用意していた感謝の言葉を、台本通りに紡ぐ。
「殿下や、ナミス様にご迷惑をおかけし、お詫びのしようもございません」
「謝罪はいらない。国民を守るのは王族の務めだ」
交わされる言葉は美しく、そして空虚だ。
薄氷の上を歩くような会話。
「リリス。怪我はないか」
「……はい。お陰様で」
嘘だ。
心は血を流している。
けれど、それを悟らせてはいけない。
「あの……ナミス様は？私を庇って、あのような大怪我を……」
「王家の医師に診せた。一ヶ月の安静が必要だが、命に別状はないそうだ」
「そうですか……よかった……」
一ヶ月。
私のせいで、彼の一ヶ月と、その足の自由を奪った。
ドレスの下で、太腿を爪が食い込むほど強くつねった。
「それで、リリス」
殿下の瞳が、私を射抜く。
「今日はなぜ、一人で下町へ？」
「……近々、お茶会がございますので。流行りのアクセサリーを見ようと……」
嘘をついた。
友達のいない私が、誰とお茶会をするというの？
けれど、殿下はそれ以上追求せず、ただ静かに言った。
「……そうか。だが、下町は危険だ。これからは一人で歩くべきではない」
「はい……申し訳ございません。私の不注意です」
視線を合わせられない。
自分がひどく小さく、愚かな存在に思える。
「今後のためにも、護衛をつけたほうがいい。私から、カスト公爵へ話を……」
「いけません！」
自分でも信じられないほどの鋭い声が出た。
ハッとして顔を上げると、殿下が驚愕に見開かれた瞳で私を見ている。
心臓が早鐘を打ち、呼吸が浅くなる。
父上に。
父上に知られたら。
『やはりお前は、期待外れだ』
『あの子エリナのように、優秀ではないのだな』
冷たい視線。
失望。
そして、私を捨てる父の背中。
それだけは、耐えられない。
「あ、っ……申し訳……ありません……」
震えが止まらない。
私は蒼白な顔で、必死に取り繕った。
「殿下のお手を煩わせるわけには参りません……父へは、私から話しますので……どうか……」
懇願するような、惨めな声。
さっきまでの完璧な令嬢の仮面は、無残にひび割れていた。
殿下は、何かを探るような目で私をじっと見つめていたが、やがて短く息を吐いた。
「……わかった。夜も更けた。今日は護衛をつけて送らせよう」
「……ご配慮、感謝いたします」
私は逃げるように一礼し、部屋を後にした。
＊＊＊
カシリアは、閉ざされた扉を無言で見つめていた。
公爵へ話を通すと言った瞬間の、あの反応。
単なる狼狽ではない。
あれは――「怯え」だ。
完璧な仮面の下に、あんなにも脆い恐怖を隠し持っていたとは。
彼女と父親の間に何があるのか。
今まで流れてこなかった黒い噂。
……リリス
あと二日で、王家学術能力テストがある。
今の彼女の精神状態で、果たして耐えられるのか。
自分が彼女の弱みを握ったという優越感よりも、胸の奥に澱のように溜まる不安の方が、今は重かった。
＊＊＊
「はぁ……」
馬車の中で、私は深く重い溜息を吐いた。
なんて無様な。
殿下の前で取り乱し、声を荒げるなんて。
目を閉じれば、まだあの路地裏の光景がフラッシュバックする。
鼻に残る薬の臭い。
男たちの下卑た笑い声。
そして、ナミスの足が砕ける音と、私に降り注いだ生温かい血の感触。
いくら洗っても、香油を塗っても、あの鉄の臭いが私の皮膚に染み付いて離れない。
恐怖で指先が震える。
私は、死ぬかもしれなかったのだ。
前世と同じように、誰にも愛されないまま、路地裏のゴミのように。
「リリス様。ご自宅です」
護衛の声に、私はビクリと肩を跳ねさせた。
家に着いてしまった。
「……ありがとう」
強張る頬を無理やり緩め、笑顔を作る。
この仮面が外せない。
もう、私の皮膚と同化してしまったかのように。
屋敷を見上げる。
まだ、父上には会っていない。
けれど、想像してしまうのだ。
私を見る、あの冷え切った瞳を。
私はやり直したはずなのに。
過去へと戻り、罪を犯す前の自分になったはずなのに。
心の奥底には、前世で父に見限られた時の絶望が、焼き印のように残っている。
もし、今日の失態を知られたら。
「お前には失望した」と言われたら。
私が一番恐れるのは、死ぬことよりも、父に捨てられ、エリナとミカレンだけの幸せな家庭が築かれていくのを、外から眺めることだ。
全部、私のせい。
私が弱いから。
私が愚かだから。
私が、すべての不幸の源だから。
窓の外には、冴え冴えとした銀色の月。
その美しさが、薄汚れた私を嘲笑っているようで、私はカーテンをきつく閉ざした。
「リリス様。こちらへ。お召し物をご用意しております」
通された衣装部屋で、私は息を呑んだ。
トルソーに掛けられていたのは、夜会にこそ相応しい、豪奢な王家仕様のドレス。
「これは……？」
今の私は、泥と血にまみれた遭難者に過ぎない。
殿下は学生服だというのに、こんな煌びやかな装いは、今の私にはあまりに不釣り合いで、滑稽な道化のようだ。
「制服の予備がなく、サイズの合うものがこちらしか……。殿下の許可は頂いております」
「……そう。わかったわ」
拒否権などない。
私は頷き、されるがままに絹の中へ身を滑らせた。
肌に吸い付く上質な布地。
けれどそれは、私の穢れを覆い隠すための、冷たい包装紙のようにも感じられた。
壁の時計は、既に夜の八時を回っている。
殿下を待たせている。
ナミスにも、多大な迷惑をかけた。
重い罪悪感が胃の腑に沈む。
けれど、鏡の前に立った瞬間、私は唇の端を吊り上げた。
思考は千切れそうなほど混乱しているのに、鏡の中の私は、完璧な「公爵令嬢の微笑み」を浮かべている。
ああ、なんて浅ましい習性だろう。
「殿下、お待たせいたしました」
ラウンジの扉を開け、優雅にカーテシーを決める。
カシリア殿下は、ドレス姿の私を見て一瞬眉を動かしたが、すぐに無表情に戻った。
「気にするな。掛けてくれ」
「本日は……殿下のご厚意に、心より感謝申し上げます。殿下がいらっしゃらなければ、私は今頃……」
用意していた感謝の言葉を、台本通りに紡ぐ。
「殿下や、ナミス様にご迷惑をおかけし、お詫びのしようもございません」
「謝罪はいらない。国民を守るのは王族の務めだ」
交わされる言葉は美しく、そして空虚だ。
薄氷の上を歩くような会話。
「リリス。怪我はないか」
「……はい。お陰様で」
嘘だ。
心は血を流している。
けれど、それを悟らせてはいけない。
「あの……ナミス様は？私を庇って、あのような大怪我を……」
「王家の医師に診せた。一ヶ月の安静が必要だが、命に別状はないそうだ」
「そうですか……よかった……」
一ヶ月。
私のせいで、彼の一ヶ月と、その足の自由を奪った。
ドレスの下で、太腿を爪が食い込むほど強くつねった。
「それで、リリス」
殿下の瞳が、私を射抜く。
「今日はなぜ、一人で下町へ？」
「……近々、お茶会がございますので。流行りのアクセサリーを見ようと……」
嘘をついた。
友達のいない私が、誰とお茶会をするというの？
けれど、殿下はそれ以上追求せず、ただ静かに言った。
「……そうか。だが、下町は危険だ。これからは一人で歩くべきではない」
「はい……申し訳ございません。私の不注意です」
視線を合わせられない。
自分がひどく小さく、愚かな存在に思える。
「今後のためにも、護衛をつけたほうがいい。私から、カスト公爵へ話を……」
「いけません！」
自分でも信じられないほどの鋭い声が出た。
ハッとして顔を上げると、殿下が驚愕に見開かれた瞳で私を見ている。
心臓が早鐘を打ち、呼吸が浅くなる。
父上に。
父上に知られたら。
『やはりお前は、期待外れだ』
『あの子エリナのように、優秀ではないのだな』
冷たい視線。
失望。
そして、私を捨てる父の背中。
それだけは、耐えられない。
「あ、っ……申し訳……ありません……」
震えが止まらない。
私は蒼白な顔で、必死に取り繕った。
「殿下のお手を煩わせるわけには参りません……父へは、私から話しますので……どうか……」
懇願するような、惨めな声。
さっきまでの完璧な令嬢の仮面は、無残にひび割れていた。
殿下は、何かを探るような目で私をじっと見つめていたが、やがて短く息を吐いた。
「……わかった。夜も更けた。今日は護衛をつけて送らせよう」
「……ご配慮、感謝いたします」
私は逃げるように一礼し、部屋を後にした。
＊＊＊
カシリアは、閉ざされた扉を無言で見つめていた。
公爵へ話を通すと言った瞬間の、あの反応。
単なる狼狽ではない。
あれは――「怯え」だ。
完璧な仮面の下に、あんなにも脆い恐怖を隠し持っていたとは。
彼女と父親の間に何があるのか。
今まで流れてこなかった黒い噂。
……リリス
あと二日で、王家学術能力テストがある。
今の彼女の精神状態で、果たして耐えられるのか。
自分が彼女の弱みを握ったという優越感よりも、胸の奥に澱のように溜まる不安の方が、今は重かった。
＊＊＊
「はぁ……」
馬車の中で、私は深く重い溜息を吐いた。
なんて無様な。
殿下の前で取り乱し、声を荒げるなんて。
目を閉じれば、まだあの路地裏の光景がフラッシュバックする。
鼻に残る薬の臭い。
男たちの下卑た笑い声。
そして、ナミスの足が砕ける音と、私に降り注いだ生温かい血の感触。
いくら洗っても、香油を塗っても、あの鉄の臭いが私の皮膚に染み付いて離れない。
恐怖で指先が震える。
私は、死ぬかもしれなかったのだ。
前世と同じように、誰にも愛されないまま、路地裏のゴミのように。
「リリス様。ご自宅です」
護衛の声に、私はビクリと肩を跳ねさせた。
家に着いてしまった。
「……ありがとう」
強張る頬を無理やり緩め、笑顔を作る。
この仮面が外せない。
もう、私の皮膚と同化してしまったかのように。
屋敷を見上げる。
まだ、父上には会っていない。
けれど、想像してしまうのだ。
私を見る、あの冷え切った瞳を。
私はやり直したはずなのに。
過去へと戻り、罪を犯す前の自分になったはずなのに。
心の奥底には、前世で父に見限られた時の絶望が、焼き印のように残っている。
もし、今日の失態を知られたら。
「お前には失望した」と言われたら。
私が一番恐れるのは、死ぬことよりも、父に捨てられ、エリナとミカレンだけの幸せな家庭が築かれていくのを、外から眺めることだ。
全部、私のせい。
私が弱いから。
私が愚かだから。
私が、すべての不幸の源だから。
窓の外には、冴え冴えとした銀色の月。
その美しさが、薄汚れた私を嘲笑っているようで、私はカーテンをきつく閉ざした。
