鉄と土の匂いがする。

ナミスの胸は硬く、けれど温かい。

その熱が、冷え切った私の頬を焼き、凍てついた心を溶かしていく。

一度決壊した涙腺は、もう私の意志では制御できなかった。

喉の奥から、ひっ、ひっ、と短い呼吸音が漏れる。

私は彼の衣服を握りしめた。

インクで汚れた手が、彼の清潔なシャツに黒い染みを作っていく。

汚している。

また、私は誰かを汚している。

けれど、離れられない。

この温もりを失えば、私は本当に粉々になって消えてしまいそうだった。

口を開くと、嗚咽と共に、心の底に沈殿していた泥のような言葉が溢れ出した。

「私って、本当はつまらない女なのね……」

しゃくり上げながら、私は言葉を吐き出す。

それは誰に向けたものでもない、私自身への呪詛だった。

「ナミスもそう思わない？私に愛嬌とか全然わからない……っ」

エリナのように、無邪気に笑うことができない。

ファティーナのように、器用に立ち回ることができない。

ただ正しくあろうとし、背筋を伸ばし、完璧な型に自分を押し込めてきた。

その結果がこれだ。

人形のように硬直した心は、誰の心も動かせなかった。

「男に媚びることなんて……全くわからない……」

カシリア殿下が求めていたのは、賢い参謀ではなく、可愛らしい恋人だったのかもしれない。

私が政治を語り、策略を巡らせている間に、あの子はただ笑っているだけで、殿下の心を奪っていった。

惨めだ。

滑稽だ。

知識も、教養も、誇りも、あの子の笑顔一つに勝てないなんて。

記憶の底から、父様と母様の顔が浮かび上がる。

優しかった母様。

私を見て悲しそうに笑っていた父様。

私は二人を幸せにしたかった。

理想の娘になりたかった。

でも、私は結局、何も成し遂げていない。

「パパを喜ばせることも……ママを喜ばせることも……なにもできなかった……」

涙がボロボロとこぼれ落ち、ナミスの胸を濡らす。

私は顔を埋めたまま、首を振った。

違う。

できなかったのではない。

私がいたから、駄目だったのだ。

「私が……私が生まれてこなかったら……ママとパパは、きっと今でも幸せなはずだ……」

母様が死んだのも、父様が苦しんでいるのも、全部私のせいだ。

私が「完璧なタロシア公爵令嬢」という重荷でなければ、父様はもっと自由に生きられたかもしれない。

母様だって、私を産まなければ、もっと長く生きられたかもしれない。

私は祝福されて生まれたのではない。

呪いとして、この世に落ちたのだ。

その事実に気づいた瞬間、身体中の力が抜け、私はただの肉塊のようにナミスに凭れかかった。

視界が涙で滲み、世界が歪んで見える。

ガーナー領の冷たい空気も、窓を打つ風の音も、遠い世界の出来事のようだ。

ここには私とナミスしかいない。

そして、ナミスさえも、本当は私を軽蔑しているに違いない。

こんなに醜く、泣き喚き、他人の服を汚す女を、誰が愛するというのか。

「誰も私のこと見ていない……」

カシリア殿下は、私を通してエリナを見ていた。

父様は、私を通して亡き母様を見ていた。

誰も「リリス」を見ていない。

「誰も私のこと愛していない……！」

叫び声が、部屋の空気を切り裂く。

認めたくなかった真実を、自らの口で紡ぐ痛み。

それは、ペンで腕を突くよりも遥かに鋭く、深く、魂を切り裂いた。

私は震える手で、自分の胸を叩いた。

空っぽだ。

ここには何もない。

愛も、希望も、未来も。

あるのは、肥大化したプライドと、腐りかけた虚栄心だけ。

「私はただの不良品……劣等品……何もできないのにプライドだけが高い、悪い女……」

息が続かない。

過呼吸気味に肩を上下させ、私はナミスの顔を見上げた。

視線が合う。

彼の瞳には、私の醜い顔が映っているはずだ。

目は赤く腫れ、髪は乱れ、ドレスはインクで汚れている。

「……そうでしょう？ナミス」