馬車が王家学院の裏庭、人気の途絶えた闇に滑り込む。
ナミスは懐から金貨を取り出し、御者に握らせた。
「この馬車は買い取る。口を閉ざして、歩いて帰れ」
「は、はいっ！ありがとうございます！」
御者の背中が夜闇に溶けるのを待ち、ナミスは闇に向かって短く指を鳴らした。
「ザット、ザロ」
「ナミス隊長……！？その血は……！？」
茂みから現れた部下たちが、隊長の惨状に息を呑む。
「騒ぐな。殿下へ急ぎ報告せねばならん。ザット、肩を貸せ。ザロ、お前はこの馬車を見張れ。蟻一匹近づけるな」
ナミスは激痛に汗を滲ませながらも、毅然と命じた。
そして、閉ざされた馬車の扉へ向き直り、声のトーンを柔らかいものへと変える。
「リリス様。……申し訳ありませんが、ここでお待ちください。殿下をお呼びして参ります」
「ええ……お願い、ナミス……」
震える声を聞き届け、彼は扉を閉めた。
断ち切られる温もり。
後に残るのは、突き刺さるような足の痛みだけ。
＊＊＊
ザットに支えられ、執務室の扉を叩く。
「入れ」
カシリア殿下の声に応じ、ナミスは重い体を引きずって入室した。
「報告に参りま……した」
「ナミス？……なっ！？」
カシリアが椅子を蹴るようにして立ち上がる。
ナミスの全身――頭部から足先までを覆う夥しい血痕が、事態の異常さを物語っていた。
糸が切れたように、ナミスはその場に崩れ落ちた。
「リリスは……リリスはどうした！？」
カシリアの声が裏返る。
「……街で、誘拐未遂に。犯人は全員始末しました。リリス様は……連れ去られる寸前で奪還しました」
「そうか……よくやった。リリスは今どこだ」
「ひどくショックを受けておられます。ドレスも血に染まり、人目につかぬよう裏庭の馬車に……」
「わかった。……医者を呼べ！ナミスの手当てだ！」
叫ぶが早いか、カシリアは部屋を飛び出していた。
裏庭を封鎖しろ。
誰にも見せるな。
思考が空回りする。
リリスが誘拐？
脳裏に浮かぶのは、犯人たちに陵辱され、引き裂かれた彼女の姿。
胃の腑が冷たく縮み上がる。
「リリス……ッ」
裏庭に停まる馬車を見つけ、祈るような手つきで扉を開け放った。
鉄錆の匂いが、鼻腔を突いた。
「……無事か？」
カシリアの声に、闇の中の影がびくりと震えた。
彼女は座席の隅で膝を抱え、自身の血ではない赤黒い汚れにまみれて縮こまっていた。
上着を握りしめ、美しい髪は涙と汗で頬に張り付いている。
そこにいたのは、気高く美しい公爵令嬢ではない。
あの日、薔薇園の棘の中で声を殺して泣いていた、脆く壊れやすい少女だった。
「リリ……ス……」
胸の奥で、何かがどろりと溶け出す音がした。
怒りか、憐憫か。
あるいは、その無防備な姿に対する嗜虐的なほどの庇護欲か。
「……でん、か？」
虚ろな瞳が、ゆっくりとこちらを向く。
焦点が合い、そこにカシリアの姿を認めると、彼女はハッと息を呑んだ。
「あっ、見ないで……！ごめんなさい、こんな……汚れた姿……っ」
彼女は慌てて顔を覆い、さらに小さく身を丸めた。
こんな極限状態にあってもなお、彼女は「貴族としての矜持」を守ろうとしている。
王族の前に醜態を晒すまいと、必死に自分を律しているのだ。
その健気さが、痛々しいほどカシリアの胸を締め付けた。
「謝るな。……大丈夫だ、リリス」
カシリアは馬車に乗り込み、震える彼女の手首を強引に、しかし優しく掴んだ。
「殿……下……」
「おいで。全て洗い流してしまおう」
抵抗する間も与えず、カシリアは彼女の手を引き、夜気の中へと連れ出した。
中天にかかる月が、冷たく二人を照らす。
リリスは顔を上げることもできず、ただ繋がれた手の熱だけを頼りに、カシリアの影を踏むように歩く。
月光を浴びて歩くその姿は、血に濡れているというのに、皮肉なほど神聖で、冒涜的な美しさを放っていた。
「ありがとうございます……殿下」
消え入りそうな声。
「……構わない。無事でよかった」
カシリアは短く答えるのが精一杯だった。
繋いだ手が熱い。
なぜだ。
なぜ、この手を離したくないと思う。
なぜ、この血にまみれた彼女を、誰にも渡したくないと願ってしまうのだ。
普段、氷のように凪いでいる心が、正体不明の熱に浮かされ、ざわめいていた。
リリスを浴室へ預けると、カシリアは執務室へ戻り、ナミスから事の顛末を聞いた。
沈黙の中で話を聞き終えたカシリアの瞳には、昏い炎が宿っていた。
「……ゴミ屑どもが。リリスの慈悲を、あだで返したか」
吐き捨てる声は低く、地を這うようだった。
「ザット。警備隊長へ伝えろ。一週間だ」
「はっ？」
「一週間以内に、この件に関わった誘拐組織、背後の売買ルート、その全てを根絶やしにしろ。王室警備隊も動員して構わん。もし一匹でも逃せば……貴様らの首が飛ぶと思え」
「は、はいっ！直ちに！」
殺気立った命令に、ザットが弾かれたように部屋を出て行く。
部屋に残されたのは、静寂と、ベッドに横たわるナミス、そして医者だけだった。
「……ナミスの足は？」
「酷い粉砕骨折です。神経まで傷ついている恐れがあります。最低でも一月は絶対安静かと」
「そうか」
カシリアは短く息を吐き、激痛に耐えて目を閉じている従者を見下ろした。
「よく守り抜いた。功績は保証する。……今は休め」
「……ありがたき、幸せ……」
ナミスが運ばれていくのを見送り、カシリアは一人、窓辺に立った。
暖炉の火が爆ぜる音だけが響く。
窓の外には、鋭利な刃物のような下弦の月。
ガラスに映る自分の顔は、ひどく無表情で、けれどその瞳だけが飢えた獣のように光っていた。
「……リリス」
呟いた名前が、甘い毒のように舌に残る。
手のひらに残る、彼女の冷たい指先の感触。
震える肩の儚さ。
血の匂いと混ざり合った、彼女の甘い香り。
お茶を口に含んでも、喉の渇きは癒えない。
ただ、あの壊れた人形のような少女を、もう一度この腕に閉じ込めたいという衝動だけが、静かに燃え上がっていた。
ナミスは懐から金貨を取り出し、御者に握らせた。
「この馬車は買い取る。口を閉ざして、歩いて帰れ」
「は、はいっ！ありがとうございます！」
御者の背中が夜闇に溶けるのを待ち、ナミスは闇に向かって短く指を鳴らした。
「ザット、ザロ」
「ナミス隊長……！？その血は……！？」
茂みから現れた部下たちが、隊長の惨状に息を呑む。
「騒ぐな。殿下へ急ぎ報告せねばならん。ザット、肩を貸せ。ザロ、お前はこの馬車を見張れ。蟻一匹近づけるな」
ナミスは激痛に汗を滲ませながらも、毅然と命じた。
そして、閉ざされた馬車の扉へ向き直り、声のトーンを柔らかいものへと変える。
「リリス様。……申し訳ありませんが、ここでお待ちください。殿下をお呼びして参ります」
「ええ……お願い、ナミス……」
震える声を聞き届け、彼は扉を閉めた。
断ち切られる温もり。
後に残るのは、突き刺さるような足の痛みだけ。
＊＊＊
ザットに支えられ、執務室の扉を叩く。
「入れ」
カシリア殿下の声に応じ、ナミスは重い体を引きずって入室した。
「報告に参りま……した」
「ナミス？……なっ！？」
カシリアが椅子を蹴るようにして立ち上がる。
ナミスの全身――頭部から足先までを覆う夥しい血痕が、事態の異常さを物語っていた。
糸が切れたように、ナミスはその場に崩れ落ちた。
「リリスは……リリスはどうした！？」
カシリアの声が裏返る。
「……街で、誘拐未遂に。犯人は全員始末しました。リリス様は……連れ去られる寸前で奪還しました」
「そうか……よくやった。リリスは今どこだ」
「ひどくショックを受けておられます。ドレスも血に染まり、人目につかぬよう裏庭の馬車に……」
「わかった。……医者を呼べ！ナミスの手当てだ！」
叫ぶが早いか、カシリアは部屋を飛び出していた。
裏庭を封鎖しろ。
誰にも見せるな。
思考が空回りする。
リリスが誘拐？
脳裏に浮かぶのは、犯人たちに陵辱され、引き裂かれた彼女の姿。
胃の腑が冷たく縮み上がる。
「リリス……ッ」
裏庭に停まる馬車を見つけ、祈るような手つきで扉を開け放った。
鉄錆の匂いが、鼻腔を突いた。
「……無事か？」
カシリアの声に、闇の中の影がびくりと震えた。
彼女は座席の隅で膝を抱え、自身の血ではない赤黒い汚れにまみれて縮こまっていた。
上着を握りしめ、美しい髪は涙と汗で頬に張り付いている。
そこにいたのは、気高く美しい公爵令嬢ではない。
あの日、薔薇園の棘の中で声を殺して泣いていた、脆く壊れやすい少女だった。
「リリ……ス……」
胸の奥で、何かがどろりと溶け出す音がした。
怒りか、憐憫か。
あるいは、その無防備な姿に対する嗜虐的なほどの庇護欲か。
「……でん、か？」
虚ろな瞳が、ゆっくりとこちらを向く。
焦点が合い、そこにカシリアの姿を認めると、彼女はハッと息を呑んだ。
「あっ、見ないで……！ごめんなさい、こんな……汚れた姿……っ」
彼女は慌てて顔を覆い、さらに小さく身を丸めた。
こんな極限状態にあってもなお、彼女は「貴族としての矜持」を守ろうとしている。
王族の前に醜態を晒すまいと、必死に自分を律しているのだ。
その健気さが、痛々しいほどカシリアの胸を締め付けた。
「謝るな。……大丈夫だ、リリス」
カシリアは馬車に乗り込み、震える彼女の手首を強引に、しかし優しく掴んだ。
「殿……下……」
「おいで。全て洗い流してしまおう」
抵抗する間も与えず、カシリアは彼女の手を引き、夜気の中へと連れ出した。
中天にかかる月が、冷たく二人を照らす。
リリスは顔を上げることもできず、ただ繋がれた手の熱だけを頼りに、カシリアの影を踏むように歩く。
月光を浴びて歩くその姿は、血に濡れているというのに、皮肉なほど神聖で、冒涜的な美しさを放っていた。
「ありがとうございます……殿下」
消え入りそうな声。
「……構わない。無事でよかった」
カシリアは短く答えるのが精一杯だった。
繋いだ手が熱い。
なぜだ。
なぜ、この手を離したくないと思う。
なぜ、この血にまみれた彼女を、誰にも渡したくないと願ってしまうのだ。
普段、氷のように凪いでいる心が、正体不明の熱に浮かされ、ざわめいていた。
リリスを浴室へ預けると、カシリアは執務室へ戻り、ナミスから事の顛末を聞いた。
沈黙の中で話を聞き終えたカシリアの瞳には、昏い炎が宿っていた。
「……ゴミ屑どもが。リリスの慈悲を、あだで返したか」
吐き捨てる声は低く、地を這うようだった。
「ザット。警備隊長へ伝えろ。一週間だ」
「はっ？」
「一週間以内に、この件に関わった誘拐組織、背後の売買ルート、その全てを根絶やしにしろ。王室警備隊も動員して構わん。もし一匹でも逃せば……貴様らの首が飛ぶと思え」
「は、はいっ！直ちに！」
殺気立った命令に、ザットが弾かれたように部屋を出て行く。
部屋に残されたのは、静寂と、ベッドに横たわるナミス、そして医者だけだった。
「……ナミスの足は？」
「酷い粉砕骨折です。神経まで傷ついている恐れがあります。最低でも一月は絶対安静かと」
「そうか」
カシリアは短く息を吐き、激痛に耐えて目を閉じている従者を見下ろした。
「よく守り抜いた。功績は保証する。……今は休め」
「……ありがたき、幸せ……」
ナミスが運ばれていくのを見送り、カシリアは一人、窓辺に立った。
暖炉の火が爆ぜる音だけが響く。
窓の外には、鋭利な刃物のような下弦の月。
ガラスに映る自分の顔は、ひどく無表情で、けれどその瞳だけが飢えた獣のように光っていた。
「……リリス」
呟いた名前が、甘い毒のように舌に残る。
手のひらに残る、彼女の冷たい指先の感触。
震える肩の儚さ。
血の匂いと混ざり合った、彼女の甘い香り。
お茶を口に含んでも、喉の渇きは癒えない。
ただ、あの壊れた人形のような少女を、もう一度この腕に閉じ込めたいという衝動だけが、静かに燃え上がっていた。
