突如、夜空を焦がすような轟音が広場を揺るがした。

陽動の火災現場へ人々が群がる背後で、本命の備蓄庫から巨大な火柱が立ち昇った。

乾燥しきった偽の穀物と、長年眠っていた古い木材が一気に爆ぜる。

その熱量は凄まじく、離れた場所にいるリリスの肌すらも焼くほどだった。

「あ……ああ……！」

ガロスが足を止める。

その視線の先で、彼の人生そのものである備蓄庫が、紅蓮の炎に飲み込まれていた。

彼の瞳孔が開く。

口が半開きになり、喉の奥から空気が漏れる音がする。

「私の……民の食糧が……！」

ガロスは絶叫し、炎へ向かって駆け出した。

理性などない。

あるのは、守るべきものを失う恐怖と、本能的な拒絶だけ。

彼は燃え盛る入り口へ手を伸ばし、自らの身を火中へ投じようとする。

「ダメです、ガロス卿！」

リリスの叫び声が響くより早く、彼女の目配せを受けたタロシア家の騎士たちが動いた。

「放せ！中にはまだ……まだ燃えていないものが！」

ガロスが暴れる。

大男の腕力が、今はただの錯乱した暴力となって空を切る。

騎士たちは無言で彼を取り押さえ、その腕を背後でねじ上げた。

「ぐ……っ！リリス様、命令を！彼らに放すよう命令を！」

ガロスがリリスを見る。

その目は血走り、涙と煤で汚れている。

救いを求める子供のような目。

リリスはドレスの裾を握りしめ、冷ややかな視線で見下ろした。

「……拘束しなさい」

彼女の声は低く、そして絶対的だった。

「領主を死なせるわけにはいきません。安全な場所へ運び、決して離さないように」

「な……リリス、様……？」

ガロスが絶望の色を浮かべて崩れ落ちる。

騎士たちは彼を引きずり、後方へと下がっていった。

リリスはその光景から目を逸らし、燃え盛る倉庫を直視した。

「全員、こちらへ！備蓄庫を救うのです！」

リリスは群衆に向かって叫んだ。

その指示に従い、人々はバケツリレーの列を組み直し、燃え盛る倉庫へと水を浴びせかける。

ジュウウウッ！

水が蒸発する音が虚しく響く。

火勢は衰えるどころか、夜風を吸い込んでさらに強まっていた。

中身の大半は枯れ葉と木屑だ。

一度火がつけば、燃え尽きるまで止まらない。

人々は煤まみれになりながら、必死に水を運び続ける。

「頑張れ！まだ間に合う！」

「俺たちの冬を、燃やさせるな！」

悲痛な叫び声。

リリスはその中心に立ち、自身もバケツを受け取って水を撒いた。

冷たい水が、熱された石壁に当たって弾ける。

無意味だ。

分かっている。

これは消火活動ではない。

完全なる焼失を確定させるための、時間稼ぎの儀式だ。

リリスの白い腕は泥と煤で汚れ、ドレスは見る影もない。

だが、その瞳だけは、炎を映して赤く、鋭く輝いていた。

燃えなさい。全て

リリスは心の中で繰り返した。

目の前で崩れ落ちる屋根。

舞い上がる火の粉。

それは、ガロス卿の善意の残骸であり、ナミスの希望の灰だ。

熱波が顔を打つたびに、罪悪感が焼印のように胸に押し付けられる。

苦しい。

息をするたびに、肺が灰で満たされるようだ。

けれど、止められない。

ここで火を消してしまえば、中身が偽物であることが露呈する。

完全に、痕跡もなく焼き尽くさなければならない。

「リリス様、もう……もう無理です！」

一人の若者が泣き叫んだ。

「水が足りない！火が強すぎる！」

リリスは彼の方を向き、毅然と言い放った。

「諦めてはいけません！最後の一滴まで、抗うのです！」