訓練用の模造剣とはいえ、幾度となく打ち合った衝撃で腕が痺れている。
カシリアは荒い息を整えながら剣先を下げ、目の前のエリナを見据える。
汗が額を伝い、目に入って視界を微かに滲ませた。
周囲の喧騒は遠のき、ただ自身の心臓の音と、エリナの不敵な笑みだけが鮮明に知覚された。
互角。
いや、手数の多さで言えば、カシリアの方が押していたかもしれない。
王家秘伝の剣技を惜しみなく繰り出し、彼女を追い詰めたはずだった。
だが、彼女は倒れない。
紙一重でかわし、あるいは剣の腹で受け流し、決定打を避けている。
まるで、こちらの力量を測るかのように。
カシリアが次の呼吸を整えようとしたその時、エリナが剣を肩に担ぎ、軽く首を鳴らした。
「へぇ、やるじゃないですか、殿下」
彼女は汗を手の甲で拭い、感心したように目を細めた。
「王子のくせに、結構強いんですね。温室育ちの飾り物かと思ってましたけど、意外と芯が入ってる」
その言葉は、純粋な称賛として発せられた。
だが、カシリアの耳には、最大の侮辱として響いた。
「……何？」
カシリアの声が低くなる。
王子のくせに。
飾り物。
この女は、国の頂点に立つ者に対して、路地裏の喧嘩相手のような口を利く。
「でもまあ、型が綺麗すぎますね。教科書通りっていうか」
エリナは屈伸運動をしながら、軽く言い放った。
「じゃ、テストは終わり。ここからは私が全力でいきますよ」
「……」
カシリアの思考が一瞬、空白になる。
全力？
今までの攻防は、彼女にとって準備運動に過ぎなかったというのか。
このオレが、息を切らして必死に剣を振るっていた間、彼女は「遊んで」いたとでも言うのか。
羞恥と怒りが、足元からマグマのように噴き上がった。
「……愚弄するか、エリナ」
カシリアは剣を正眼に構え直した。
殺気にも似た気迫が全身から立ち昇る。
「いいだろう。その減らず口、二度と利けないようにしてやる」
エリナの雰囲気が変わった。
獣が獲物を前にして身を低くする、あの独特の威圧感。
笑顔が消え、瞳孔が収縮する。
「来い」
カシリアが短く告げた瞬間、エリナの姿が掻き消えた。
速い。
先ほどまでの速度とは次元が違う。
カシリアは反射的に剣を薙いだ。
金属と木が激突する硬質な音が響く。
エリナの突進を、カシリアの剣が受け止めた――はずだった。
だが、感触が違った。
エリナは剣と剣がぶつかる寸前、自らの剣の鍔つばをカシリアの刃に引っ掛け、強引に軌道を殺したのだ。
「なっ……！」
剣がロックされる。
その隙に、エリナの身体が懐へと滑り込んでくる。
剣術の距離ではない。
吐息がかかるほどの超至近距離。
カシリアが反応するよりも早く、エリナの左手が伸び、カシリアの右肘を鷲掴みにした。
関節技。
戦場においては最も効率的な制圧手段。
「ぐぅっ！」
激痛が走り、カシリアの手から剣がこぼれ落ちる。
同時に、視界が反転した。
エリナがカシリアの腕を軸にし、その勢いを利用して背負い投げを放ったのだ。
王家の至宝たる肉体が、宙を舞う。
青い空が一瞬だけ見え、直後に背中を強打する衝撃が走った。
肺から空気が強制的に排出され、視界が白滅する。
カシリアは土埃舞う地面に叩きつけられ、無様に仰向けになった。
喉元に、冷たい感触が押し当てられる。
エリナの木剣の切っ先だ。
「チェックメイト、ですね」
エリナはカシリアの上に馬乗りになり、冷ややかに見下ろしていた。
逆光で表情が見えない。
ただ、その声だけが冷徹に響く。
「殿下。戦場じゃ、剣が折れたら終わりじゃないんですよ。爪でも牙でも、使えるものは全部使って相手の喉笛を噛み千切るんです」
彼女は剣を引き、カシリアの胸倉を掴んで顔を近づけた。
汗と土、そして鉄の匂いがする。
「王子様、プロの世界にはまだまだ甘いですよ。……命拾いしましたね」
エリナは手を離し、軽やかに立ち上がった。
カシリアは咳き込みながら、震える手で上体を起こした。
周囲は水を打ったように静まり返っている。
歓声も、野次もない。
学生たちは、信じられないものを見たという顔で、口を開けたまま硬直していた。
無敵の王太子が、女子生徒に一方的に蹂躙された。
しかも、剣術ですらない、野蛮な喧嘩技で。
カシリアは自身の右腕をさすった。
関節が軋むような痛みが残っている。
だが、それ以上に痛むのは、粉々に砕け散った自尊心だった。
リリス。
君は言ったな。
コリンダ王子は脅威だと。
だが、君の予想すら超える化け物が、既にこの学院の中にいたぞ。
カシリアはエリナの背中を見つめた。
彼女は倒れた他の候補生たちに手を貸し、何事もなかったかのように振る舞っている。
その背中は小さく、華奢だ。
だが、今のカシリアには、それが巨大な城壁のように見えた。
「……勝者、エリナ！」
遅れて審判の声が響く。
パラパラと、戸惑いを含んだ拍手が起こり、やがてそれは熱狂的なものへと変わっていった。
「すげぇ！殿下に勝ったぞ！」
「あいつ何者だ！？」
カシリアはその喧騒の中で、独り、泥の味を噛み締めていた。
悔しさ。
そして、奇妙な高揚感。
初めてだ。
手加減も忖度もなく、ただ純粋な「力」だけで、オレをねじ伏せた人間は。
「……フッ、はは」
乾いた笑いが漏れる。
プロには甘い、か。
カシリアは荒い息を整えながら剣先を下げ、目の前のエリナを見据える。
汗が額を伝い、目に入って視界を微かに滲ませた。
周囲の喧騒は遠のき、ただ自身の心臓の音と、エリナの不敵な笑みだけが鮮明に知覚された。
互角。
いや、手数の多さで言えば、カシリアの方が押していたかもしれない。
王家秘伝の剣技を惜しみなく繰り出し、彼女を追い詰めたはずだった。
だが、彼女は倒れない。
紙一重でかわし、あるいは剣の腹で受け流し、決定打を避けている。
まるで、こちらの力量を測るかのように。
カシリアが次の呼吸を整えようとしたその時、エリナが剣を肩に担ぎ、軽く首を鳴らした。
「へぇ、やるじゃないですか、殿下」
彼女は汗を手の甲で拭い、感心したように目を細めた。
「王子のくせに、結構強いんですね。温室育ちの飾り物かと思ってましたけど、意外と芯が入ってる」
その言葉は、純粋な称賛として発せられた。
だが、カシリアの耳には、最大の侮辱として響いた。
「……何？」
カシリアの声が低くなる。
王子のくせに。
飾り物。
この女は、国の頂点に立つ者に対して、路地裏の喧嘩相手のような口を利く。
「でもまあ、型が綺麗すぎますね。教科書通りっていうか」
エリナは屈伸運動をしながら、軽く言い放った。
「じゃ、テストは終わり。ここからは私が全力でいきますよ」
「……」
カシリアの思考が一瞬、空白になる。
全力？
今までの攻防は、彼女にとって準備運動に過ぎなかったというのか。
このオレが、息を切らして必死に剣を振るっていた間、彼女は「遊んで」いたとでも言うのか。
羞恥と怒りが、足元からマグマのように噴き上がった。
「……愚弄するか、エリナ」
カシリアは剣を正眼に構え直した。
殺気にも似た気迫が全身から立ち昇る。
「いいだろう。その減らず口、二度と利けないようにしてやる」
エリナの雰囲気が変わった。
獣が獲物を前にして身を低くする、あの独特の威圧感。
笑顔が消え、瞳孔が収縮する。
「来い」
カシリアが短く告げた瞬間、エリナの姿が掻き消えた。
速い。
先ほどまでの速度とは次元が違う。
カシリアは反射的に剣を薙いだ。
金属と木が激突する硬質な音が響く。
エリナの突進を、カシリアの剣が受け止めた――はずだった。
だが、感触が違った。
エリナは剣と剣がぶつかる寸前、自らの剣の鍔つばをカシリアの刃に引っ掛け、強引に軌道を殺したのだ。
「なっ……！」
剣がロックされる。
その隙に、エリナの身体が懐へと滑り込んでくる。
剣術の距離ではない。
吐息がかかるほどの超至近距離。
カシリアが反応するよりも早く、エリナの左手が伸び、カシリアの右肘を鷲掴みにした。
関節技。
戦場においては最も効率的な制圧手段。
「ぐぅっ！」
激痛が走り、カシリアの手から剣がこぼれ落ちる。
同時に、視界が反転した。
エリナがカシリアの腕を軸にし、その勢いを利用して背負い投げを放ったのだ。
王家の至宝たる肉体が、宙を舞う。
青い空が一瞬だけ見え、直後に背中を強打する衝撃が走った。
肺から空気が強制的に排出され、視界が白滅する。
カシリアは土埃舞う地面に叩きつけられ、無様に仰向けになった。
喉元に、冷たい感触が押し当てられる。
エリナの木剣の切っ先だ。
「チェックメイト、ですね」
エリナはカシリアの上に馬乗りになり、冷ややかに見下ろしていた。
逆光で表情が見えない。
ただ、その声だけが冷徹に響く。
「殿下。戦場じゃ、剣が折れたら終わりじゃないんですよ。爪でも牙でも、使えるものは全部使って相手の喉笛を噛み千切るんです」
彼女は剣を引き、カシリアの胸倉を掴んで顔を近づけた。
汗と土、そして鉄の匂いがする。
「王子様、プロの世界にはまだまだ甘いですよ。……命拾いしましたね」
エリナは手を離し、軽やかに立ち上がった。
カシリアは咳き込みながら、震える手で上体を起こした。
周囲は水を打ったように静まり返っている。
歓声も、野次もない。
学生たちは、信じられないものを見たという顔で、口を開けたまま硬直していた。
無敵の王太子が、女子生徒に一方的に蹂躙された。
しかも、剣術ですらない、野蛮な喧嘩技で。
カシリアは自身の右腕をさすった。
関節が軋むような痛みが残っている。
だが、それ以上に痛むのは、粉々に砕け散った自尊心だった。
リリス。
君は言ったな。
コリンダ王子は脅威だと。
だが、君の予想すら超える化け物が、既にこの学院の中にいたぞ。
カシリアはエリナの背中を見つめた。
彼女は倒れた他の候補生たちに手を貸し、何事もなかったかのように振る舞っている。
その背中は小さく、華奢だ。
だが、今のカシリアには、それが巨大な城壁のように見えた。
「……勝者、エリナ！」
遅れて審判の声が響く。
パラパラと、戸惑いを含んだ拍手が起こり、やがてそれは熱狂的なものへと変わっていった。
「すげぇ！殿下に勝ったぞ！」
「あいつ何者だ！？」
カシリアはその喧騒の中で、独り、泥の味を噛み締めていた。
悔しさ。
そして、奇妙な高揚感。
初めてだ。
手加減も忖度もなく、ただ純粋な「力」だけで、オレをねじ伏せた人間は。
「……フッ、はは」
乾いた笑いが漏れる。
プロには甘い、か。
