カシリアは眉間を揉み、溜息を吐いて椅子に深く座り直した。

執務机の上には、帝国からの書簡と、スパイからもたらされた報告書が並べられている。

羊皮紙に記されたインクの文字は、無機質な事実を告げていた。

『ラペオ帝国第三王子コリンダ、来月到着予定。随行員三十名』

表向きは学術交流のための留学。

だが、その実態は相互不可侵条約を維持するための、人質交換に過ぎない。

メニア王国が帝国に王女を送る代わりに、帝国は王子を寄越す。

均衡を保つための天秤の錘だ。

だが、報告書の続きには、錘としてはあまりに重く、鋭利な事実が記されていた。

『コリンダ王子および随行の若手貴族ら、道中の野営地にて連日剣術の稽古に励む。その気迫、尋常ならざるものあり』

カシリアは報告書を机に叩きつけた。

乾いた音が室内に響く。

ザットが影のように控えている。

「……リリスの言った通りだ」

カシリアは低く唸った。

あの日、リリスは完璧な無表情でこう告げたのだ。

『彼らは国力を誇示しに来るはずです。特にコリンダ王子は、入学式で剣術試合を申し込んでくるかもしれません』

当時は、彼女のあまりに具体的すぎる予言に、不快感すら覚えた。

なぜ、会ったこともない他国の王子の思考を、そこまで読み取れるのかと。

だが、事実は彼女の言葉をなぞるように進行している。

コリンダは単なる人質として飼い殺されるつもりなど毛頭ない。

王国の心臓部である学院で、その武威を示し、我々を恫喝するつもりだ。

「リリス……」

カシリアは窓の外、彼女がいるはずの南西の空を見上げた。

君は、どこまで見えていたのだ。

その瞳には、私の知らない未来が映っていたのか。

彼女の不在が、胸に空いた穴のようにスースーと風を通す。

彼女の冷徹な知性が、今は何よりも恋しく、そして恐ろしい。

「ザット。剣術に覚えのある者をリストアップしろと言ったな。集まっているか」

カシリアは立ち上がり、上着のボタンを留めた。

「はい、殿下。騎士科志望の者、および領地で個人的に訓練を受けていた者を中心に、三十名ほどが訓練場に待機しております」

「よろしい」

カシリアは腰に佩いた剣の柄を、親指で弾いた。

コリンダの挑発に乗るには、こちらも相応の手札を用意しなければならない。

学院には正式な剣術課程がない。

つまり、素人集団だ。

このままでは、帝国の武人たちに蹂躙され、笑い物にされる。

リリスの警告が無ければ、その屈辱的な未来が現実になっていただろう。

彼女が残してくれた「予知」という武器を、無駄にするわけにはいかない。

「行くぞ。彼らの腕を見定める」

訓練場には、既に熱気が渦巻いていた。

普段は馬術や身体訓練に使われる広場に、簡素な柵が設けられ、その周囲を多くの学生たちが取り囲んでいる。

カシリアの姿が見えると、波が引くように道が開け、次いでさざ波のような歓声が広がった。

「見ろ、カシリア殿下だ！」

「本当にいらっしゃったぞ。……なんて凛々しいお姿」

「殿下が直々に剣術のテストをなさるって本当か？」

「ああ、帝国の野蛮人たちに目にもの見せてやるためらしいぜ」

学生たちの顔には、不安よりも好奇心と興奮が勝っていた。

彼らはまだ知らない。

これから来るものが、単なる交流試合ではなく、国の威信を懸けた代理戦争であることを。

平和な温室で育った彼らにとって、これは刺激的なイベントに過ぎない。

カシリアは訓練場の中央に進み出た。

集められた三十名の候補生たちが、緊張の面持ちで整列する。

皆、体格は良いが、その立ち姿には隙が多い。

だが、その中で、余計に目立つ一人がいる

ちょ…？

エリナ？