夜。
カシリアは執務室の重厚な絨毯の上を歩き、父カナロアのデスクの前で足を止める。
背後で扉が閉まる音が、退路を断つ号砲のように響いた。
夜は更け、窓の外には王都の灯りが星の海のように広がっているが、室内の空気は澱み、張り詰めている。
カナロアは書類から目を離さず、羽根ペンを走らせる音だけが空間を支配していた。
「……報告せよ」
その低い声は、質問ではなく命令だった。
カシリアは喉を動かし、乾いた唾を飲み込む。
「本日発生した、エリナ・タロシアへの集団暴行事件についてです。……現場に介入し、被害者を救出。加害者グループを拘束しました」
事実のみを淡々と述べる。
感情を交えれば、即座に付け込まれることを知っているからだ。
「主犯はファティーナ伯爵令嬢。動機は……リリスの名誉を守るため、というものでした」
ペンの音が止まる。
カナロアが顔を上げ、氷のような眼光で息子を射抜いた。
「それで？貴様はどう裁いた」
「……不問に付しました」
カシリアは視線を逸らさず、答えた。
「厳罰に処せば、彼女たちは『リリスのためにやった』と主張し、リリスが暴行を唆したという新たな噂を生む危険性がありました。また、ファティーナ嬢の生家である伯爵家と公爵家の対立を招く恐れもありました。……ゆえに、リリスの門出に免じて罪を許し、厳重注意と監視に留める措置を取りました」
言い終えると同時に、掌に冷たい汗が滲むのを感じた。
これは正義ではない。
保身と政治的妥協の産物だ。
あの泥の中で笑っていたエリナの犠牲の上に成り立つ、薄汚い決着だ。
父は、この欺瞞をどう断じるだろうか。
「ふっ……」
沈黙を破ったのは、短く乾いた嘲笑だった。
カナロアは背もたれに体を預け、組んだ指の上に顎を乗せた。
「甘いな。砂糖菓子のように甘い」
「……」
「だが……不味くはない」
意外な言葉に、カシリアは目を見開く。
「個人的感情を殺し、大局的な利益――タロシア家の名誉と貴族間の均衡を優先した判断だ。正義感ごときで無駄な波風を立てなかった点は評価してやる」
王は立ち上がり、ゆっくりとカシリアに近づいた。
その威圧感は、物理的な質量を持ってカシリアの肩にのしかかる。
「王に必要なのは潔白な正義ではない。泥を被り、血を啜ってでも秩序を維持する冷徹さだ。……その意味では、及第点を与えよう」
カシリアは小さく息を吐いた。
安堵はない。
ただ、王としての論理に屈した自分への虚しさが募るだけだ。
「しかし、カシリアよ。お前はまだ分かっていない」
カナロアの声が、不意に温度を変えた。
嘲りではなく、諭すような、それでいて心の臓腑を抉るような響き。
「何が……でしょうか」
「『我慢』の本質だ」
カナロアは窓辺に歩み寄り、眼下の王都を見下ろした。
「お前はファティーナを許す際、苦渋を感じたな？正義に反すると悩み、心を痛めた」
「……はい。否定はしません」
「それが未熟だと言うのだ」
王は振り返り、鋭く言い放つ。
「リリスを見ろ」
その名の響きに、カシリアの心臓が跳ねる。
「あの娘は、お前より遥かに過酷な地獄を、顔色一つ変えずに歩いているぞ」
「リリスは……」
「母親を失い、父親に裏切られ、挙げ句に愛人の娘に居場所を奪われた」
カナロアは容赦なく事実を列挙する。
一つ一つの言葉が、カシリアの胸に棘となって突き刺さる。
「だが、あの娘はどうした？泣き叫んで周りを責めたか？暴れて同情を引いたか？」
いいえ。
カシリアの脳裏に、リリスの姿が浮かぶ。
婚約を申し込んだ時の、あの儚くも美しい微笑み。
『殿下の婚約者になれるのは、私にとって何よりの光栄ですわ』
『もし殿下が他の女性を好きになったら、教えてくださいませ』
彼女は笑っていた。
心で血を流しながら、完璧な令嬢の仮面を被り、カシリアの罪悪感さえも受け入れて笑っていた。
「あの娘は全てを飲み込んだのだ。憎しみも、絶望も、屈辱も。……その全てを腹の底に沈め、完璧な淑女として、王太子妃として振る舞ってみせた」
カナロアは感嘆とも畏怖とも取れる溜息を漏らす。
「あれこそが貴族だ。あれこそが、王族の隣に立つ者に相応しい『怪物』だ」
「それに比べて、お前の悩みなど児戯に等しい。……一時の感情で正義を叫びたがる子供の癇癪だ」
カシリアは言葉を失い、立ち尽くした。
父の言葉が、霧を晴らすように視界をクリアにしていく。
俺は……リリスを「守るべき弱い存在」だと思っていた。
傷つきやすく、壊れやすい硝子細工だと。
だが、違った。
彼女は誰よりも強く、そして誰よりも残酷なほどに自分自身を律していたのだ。
あの微笑みが、どれほどの鉛のような苦痛の上に成り立っているのか。
あの優雅な振る舞いが、どれほどの悲鳴を押し殺して紡ぎ出されているのか。
その重さを、俺は今の今まで、本当の意味で理解していなかった。
「……彼女は」
カシリアの声が震える。
「彼女は……それほどまでに、強く……そして孤独なのですね」
「孤独を知る者だけが、真に他者の痛みを背負える。……お前が彼女に惹かれるのは、その深淵に無意識に触れているからではないか？」
カナロアの問いかけに、カシリアはハッとした。
惹かれている？俺が？
罪悪感や責任感だけではない。
あの静謐な瞳の奥にある、底知れぬ闇と強さ。
それに触れたい、その重さを分かち合いたいという渇望。
それが「愛」の萌芽であると、父は指摘しているのか。
エリナの太陽のような明るさに救われつつも、魂の深い部分で共鳴するのは、あの月のようなリリスなのかもしれない。
「……精進せよ、カシリア」
カナロアはデスクに戻り、再びペンを執った。
「リリス・タロシアを手放すな。あの娘は、お前を王にするための最強の半身となるだろう。……その心を真に手に入れられるかは、お前の器次第だがな」
「……はい」
カシリアは深く頭を下げた。
入室した時とは違う、重く、しかし確かな覚悟が胸に宿っていた。
「失礼いたします」
執務室を出ると、廊下の冷気が火照った頬を冷やす。
リリスは今頃、馬車に揺られ、遠い領地へと向かっているだろう。
その背中に、どれほどの重荷を背負わせてしまったのか。
カシリアは拳を握りしめ、窓の外の闇を見つめた。
次に会う時、俺は君の仮面の下にある素顔に、触れることができるだろうか。
その資格を持つ男に、ならなければならない。
カシリアは執務室の重厚な絨毯の上を歩き、父カナロアのデスクの前で足を止める。
背後で扉が閉まる音が、退路を断つ号砲のように響いた。
夜は更け、窓の外には王都の灯りが星の海のように広がっているが、室内の空気は澱み、張り詰めている。
カナロアは書類から目を離さず、羽根ペンを走らせる音だけが空間を支配していた。
「……報告せよ」
その低い声は、質問ではなく命令だった。
カシリアは喉を動かし、乾いた唾を飲み込む。
「本日発生した、エリナ・タロシアへの集団暴行事件についてです。……現場に介入し、被害者を救出。加害者グループを拘束しました」
事実のみを淡々と述べる。
感情を交えれば、即座に付け込まれることを知っているからだ。
「主犯はファティーナ伯爵令嬢。動機は……リリスの名誉を守るため、というものでした」
ペンの音が止まる。
カナロアが顔を上げ、氷のような眼光で息子を射抜いた。
「それで？貴様はどう裁いた」
「……不問に付しました」
カシリアは視線を逸らさず、答えた。
「厳罰に処せば、彼女たちは『リリスのためにやった』と主張し、リリスが暴行を唆したという新たな噂を生む危険性がありました。また、ファティーナ嬢の生家である伯爵家と公爵家の対立を招く恐れもありました。……ゆえに、リリスの門出に免じて罪を許し、厳重注意と監視に留める措置を取りました」
言い終えると同時に、掌に冷たい汗が滲むのを感じた。
これは正義ではない。
保身と政治的妥協の産物だ。
あの泥の中で笑っていたエリナの犠牲の上に成り立つ、薄汚い決着だ。
父は、この欺瞞をどう断じるだろうか。
「ふっ……」
沈黙を破ったのは、短く乾いた嘲笑だった。
カナロアは背もたれに体を預け、組んだ指の上に顎を乗せた。
「甘いな。砂糖菓子のように甘い」
「……」
「だが……不味くはない」
意外な言葉に、カシリアは目を見開く。
「個人的感情を殺し、大局的な利益――タロシア家の名誉と貴族間の均衡を優先した判断だ。正義感ごときで無駄な波風を立てなかった点は評価してやる」
王は立ち上がり、ゆっくりとカシリアに近づいた。
その威圧感は、物理的な質量を持ってカシリアの肩にのしかかる。
「王に必要なのは潔白な正義ではない。泥を被り、血を啜ってでも秩序を維持する冷徹さだ。……その意味では、及第点を与えよう」
カシリアは小さく息を吐いた。
安堵はない。
ただ、王としての論理に屈した自分への虚しさが募るだけだ。
「しかし、カシリアよ。お前はまだ分かっていない」
カナロアの声が、不意に温度を変えた。
嘲りではなく、諭すような、それでいて心の臓腑を抉るような響き。
「何が……でしょうか」
「『我慢』の本質だ」
カナロアは窓辺に歩み寄り、眼下の王都を見下ろした。
「お前はファティーナを許す際、苦渋を感じたな？正義に反すると悩み、心を痛めた」
「……はい。否定はしません」
「それが未熟だと言うのだ」
王は振り返り、鋭く言い放つ。
「リリスを見ろ」
その名の響きに、カシリアの心臓が跳ねる。
「あの娘は、お前より遥かに過酷な地獄を、顔色一つ変えずに歩いているぞ」
「リリスは……」
「母親を失い、父親に裏切られ、挙げ句に愛人の娘に居場所を奪われた」
カナロアは容赦なく事実を列挙する。
一つ一つの言葉が、カシリアの胸に棘となって突き刺さる。
「だが、あの娘はどうした？泣き叫んで周りを責めたか？暴れて同情を引いたか？」
いいえ。
カシリアの脳裏に、リリスの姿が浮かぶ。
婚約を申し込んだ時の、あの儚くも美しい微笑み。
『殿下の婚約者になれるのは、私にとって何よりの光栄ですわ』
『もし殿下が他の女性を好きになったら、教えてくださいませ』
彼女は笑っていた。
心で血を流しながら、完璧な令嬢の仮面を被り、カシリアの罪悪感さえも受け入れて笑っていた。
「あの娘は全てを飲み込んだのだ。憎しみも、絶望も、屈辱も。……その全てを腹の底に沈め、完璧な淑女として、王太子妃として振る舞ってみせた」
カナロアは感嘆とも畏怖とも取れる溜息を漏らす。
「あれこそが貴族だ。あれこそが、王族の隣に立つ者に相応しい『怪物』だ」
「それに比べて、お前の悩みなど児戯に等しい。……一時の感情で正義を叫びたがる子供の癇癪だ」
カシリアは言葉を失い、立ち尽くした。
父の言葉が、霧を晴らすように視界をクリアにしていく。
俺は……リリスを「守るべき弱い存在」だと思っていた。
傷つきやすく、壊れやすい硝子細工だと。
だが、違った。
彼女は誰よりも強く、そして誰よりも残酷なほどに自分自身を律していたのだ。
あの微笑みが、どれほどの鉛のような苦痛の上に成り立っているのか。
あの優雅な振る舞いが、どれほどの悲鳴を押し殺して紡ぎ出されているのか。
その重さを、俺は今の今まで、本当の意味で理解していなかった。
「……彼女は」
カシリアの声が震える。
「彼女は……それほどまでに、強く……そして孤独なのですね」
「孤独を知る者だけが、真に他者の痛みを背負える。……お前が彼女に惹かれるのは、その深淵に無意識に触れているからではないか？」
カナロアの問いかけに、カシリアはハッとした。
惹かれている？俺が？
罪悪感や責任感だけではない。
あの静謐な瞳の奥にある、底知れぬ闇と強さ。
それに触れたい、その重さを分かち合いたいという渇望。
それが「愛」の萌芽であると、父は指摘しているのか。
エリナの太陽のような明るさに救われつつも、魂の深い部分で共鳴するのは、あの月のようなリリスなのかもしれない。
「……精進せよ、カシリア」
カナロアはデスクに戻り、再びペンを執った。
「リリス・タロシアを手放すな。あの娘は、お前を王にするための最強の半身となるだろう。……その心を真に手に入れられるかは、お前の器次第だがな」
「……はい」
カシリアは深く頭を下げた。
入室した時とは違う、重く、しかし確かな覚悟が胸に宿っていた。
「失礼いたします」
執務室を出ると、廊下の冷気が火照った頬を冷やす。
リリスは今頃、馬車に揺られ、遠い領地へと向かっているだろう。
その背中に、どれほどの重荷を背負わせてしまったのか。
カシリアは拳を握りしめ、窓の外の闇を見つめた。
次に会う時、俺は君の仮面の下にある素顔に、触れることができるだろうか。
その資格を持つ男に、ならなければならない。
